驾！驾！驾！
急如骤雨的马蹄声踏破了五月中旬九州晨雾。
天还未大亮，鹿儿岛城北的官道上，一条黑色的洪流正滚滚向前。
四千人。
这是孔有德、耿仲明盘踞萨摩半年，剔除了老弱病残、新附不稳者后，所能挤出的全部野战精锐。
队伍中段，一匹不算高大的栗色战马上，赵胜挺直腰背，右肩的伤已经好的七七八八了，只是随着马匹颠簸，还会传来隐隐的钝痛。
他没穿甲，只套了件深灰色的军服，外面罩着件半旧的皮甲，左臂上缠着代表千总的赤巾。
脸色依旧苍白，但眼神已恢复了惯有的沉静，甚至比以往更加冷酷。
他身后跟着二十名亲卫，都是耿仲明“精心”挑选的，由一位姓刘的把总带着——
与其说是保护，不如说是监视。
队伍拉出三里多地，前锋是三百轻骑——马是抢来的萨摩马，人不算真正的骑兵，多是辽东老兵，在马背上颠簸着，勉强维持着队形。
中间是主力，扛着火铳、长枪，推着二十几门大小火炮，深一脚浅一脚踩在泥泞的官道上。
后队是辎重，骡马拉着粮车、弹药，车轮在土路上碾出深深的辙印。
不过，最引人注目的，是队伍中部那五门用骡马费力拖拽的怪异火炮。
炮身不长，通体黝黑，在晨曦中泛着冷硬的金属光泽。
形制与明军惯用的红夷大炮或佛朗机截然不同，炮管更厚实，后方有一个复杂的闭锁机构，至于威力如何，就连赵胜都不知道，只是在出发前，耿仲明隐晦地告诉他，这五门炮，能抵得上千军万马！
拉炮的骡马累得口吐白沫，而操作这些火炮的，是二十几个同样显得格格不入的人。
他们穿着混杂的衣物——有破烂的明式短打，也有几件明显是西式的、沾满油污的皮质围裙。
面孔大多是汉人，但神情举止间，却带着一种长期与外人混居后的疏离和警惕。
为首的是个独眼汉子，姓胡，手下都叫他“胡炮头”，正骂骂咧咧地用一根木棍敲打一个年轻炮手的后背：
“眼瞎了？检查轮轴！这破路，震松了螺丝，到时炮架散了，老子把你填进炮膛打出去！”
这些人是从台湾逃来的。
几个月前，郑芝龙奉了北京那位新皇帝朱启明的密旨，对盘踞热兰遮城的荷兰人动了手。
仗打得很凶，荷兰人败走时，裹挟了一批为他们服务的中国籍雇工、仆役，其中就包括这二十几个在赤嵌楼炮台干了多年的炮手。
他们跟着荷兰残船一路飘到琉球，又被浪卷到萨摩，最终被缺技术人手的孔有德收留。
而那五门炮的来历，则更加诡异。
炮身上没有任何铭文标记，像是被人刻意磨去。
但懂行的人——比如胡炮头——私下里曾摸着冰冷的炮管对几个心腹嘀咕过：“这钢口……这做工……不像是红毛鬼的，倒像是……南边鸡笼港那边出来的东西。”
鸡笼港，驻扎的是大明最精锐的水师，据说是皇帝陛下最信任的几个心腹领着南山营官兵驻守。
可这些炮，又怎么会“流落”到叛军手里？
据说是两个月前，几条没有旗号的福船趁着夜色在鹿儿岛外海卸下的货，随船来的“商人”收了金子就走，一句话不多说。
炮弹也是特制的——整颗的金属弹丸，后膛装填，发射速度比前装炮快上一倍不止。
炮弹数量不多，每门炮只配了三十发，用一个密封的铁箱装着，钥匙由耿仲明亲自保管，临行前才交给了赵胜五把。
他将钥匙贴身收好，不再看那几口铁箱。
行军不容他多想，队伍正沉默地碾过一片死寂的乡土。
沿途村落的百姓早在数日前就听到了风声，能逃的都逃进了山里。
此刻道路两旁空空荡荡，只剩一些破败的茅屋，门板歪斜，鸡犬无声。
偶尔有来不及逃走的老人蜷缩在屋角，透过门缝，惊恐地看着这支沉默而凶悍的异国军队经过。
他们听不懂那些士兵嘴里低声的咒骂和催促，但能看懂那些被硝烟熏黑的脸，和眼睛里压抑已久的、近乎野兽的凶光。
“千总，前面十里就是出水町。”
刘把总策马上前半步，低声道，
“探马回报，町里只有十几个足轻，听到风声已经跑了。咱们要不要……”
“不停！”赵胜缓缓抬手，“传令全军，加速通过。晌午前，必须赶到阿久根。告诉胡炮头，他的炮队跟紧中军，不许掉队。骡马累了，就加人推。”
“是！”刘把总应声，调转马头去传令。
胡炮头听到命令，独眼里闪过一丝不满，但还是啐了口唾沫在手心，招呼手下：
“都听见了！加把劲！别让辽东的老爷们看扁了咱们！”
二十几个炮手骂咧咧地，却手脚麻利地给骡马加鞭，更多人手推上了炮车沉重的轮辐。
命令一层层传下去，队伍的行进速度明显加快。
这支军队成分复杂，有辽东老兵，有山东、河北的流民，有在萨摩新收的浪人降卒，还有来自大员的炮手，彼此语言不通，信任稀薄，全靠严酷军法和掠夺的许诺维系。
连续急行军一个时辰，已有掉队者。
赵胜看在眼里，没说话。
他接过亲卫递来的水囊，灌了一口。
水是凉的，划过喉咙，让他昏沉的头脑清醒了些。
三天前，耿仲明把四千条人命和这个看似不可能的任务交到他手上时，说的话还在耳边：
“赵千总，路给你了。走不走得通，看你自己。打下熊本，你就是咱们的功臣。打不下……你也知道下场。”
他知道，王胡子“失足落水”，跟他从丰后回来的弟兄“染病隔离”，这就是下场。
他现在就是一把被架在火上的刀，要么砍断前方的阻碍，要么自己被火烧熔。
前方官道拐入一片丘陵，两侧山林渐密。
赵胜勒住马，抬手示意。
号令传下，队伍缓缓停住，喘息声、兵器碰撞声、低声的抱怨混杂在一起。
“刘把总。”
“在！”
“派两队斥候，左右山林各探五里。其他人，原地休整一刻钟，喝水，检查武器。”
赵胜沉声下令，
“告诉各队官，看好自己的人，不许生火，不许喧哗，更不许私自离队劫掠。违令者，斩。”
“遵命！”刘把总领命而去，眼中闪过一丝讶异。
这位赵千总，带着伤，被监视着，领着这么一群骄兵悍将，命令下达却干脆利落，没有丝毫拖泥带水，是个狠人。
赵胜没下马，就在马背上摊开随身携带的简陋地图。
熊本城还在北边一百多里外，中间要经过出水、阿久根、津奈木、水俣……水俣。
耿仲明就在那里。
那是后方与前线连接的枢纽，也是悬在他头顶的一把剑。
“千总。”一个声音在旁边响起，带着辽东口音。
赵胜转头，是个三十来岁的黑脸汉子，穿着破旧的鸳鸯战袄，腰带上挂着一长一短两把刀，脸上有道新鲜的疤。
赵胜记得他，叫韩三，原是东江镇的老兵，在皮岛时就以悍勇闻名，现在是前营的哨官。
“韩哨官，有事？”
韩三凑近压低声音道：“千总，弟兄们让俺来问问……咱们这次，真去打熊本城？那可是块硬骨头。当年在辽东，打这种大城，没个万把人围上半年，想都别想。”
赵胜看着他：“你怕了？”
“怕？俺老韩从萨尔浒打到皮岛，啥时候怕过？”
韩三咧嘴，露出一口黄牙，
“就是觉得……咱们这点人，这点家伙，跑这么远去啃硬骨头，是不是……”他没说下去，但意思很清楚。
“是不是送死？”赵胜替他说了出来。
韩三没否认，只是盯着赵胜。
赵胜收起地图，目光扫过周围或坐或卧、眼神茫然的士兵，又看向北方层叠的山峦。
“韩哨官，你觉得咱们现在，是什么？”
“啥？”
“咱们从皮岛被赶出来，在济州岛没站稳，又被赶下海，飘到这萨摩。”
赵胜声音很平静，像是在说别人的事，
“在倭人眼里，咱们是贼，是寇，是随时可以宰了肥地的猪羊。咱们自己呢？东躲西藏，朝不保夕。你想一直这样？”
韩三沉默，脸上的疤微微抽动。
“打熊本，是冒险。”
赵胜继续道，
“但也是机会。打下来，咱们就有城，有粮，有立足之地。打不下来……”
他顿了顿，
“无非是把死期提前几天。在海上漂的时候，在萨摩被人当狗看的时候，你觉得，跟死有多大区别？”
韩三眼神变了变，那股子老兵油子的混不吝渐渐褪去，露出底下被压抑已久的凶性和不甘。
他重重吐了口唾沫：“他娘的……千总，你说怎么干，俺老韩跟了！”
“去告诉弟兄们。”
赵胜拔高声音，让周围几个军官也能听见，
“打下熊本，城里有的，金银、粮食、女人，按功劳分！我赵胜拿命担保，该你们的一分不会少！但在这之前，谁不听号令，谁拖后腿，别怪我军法无情！”
他的话像投入死水的石头，激起了一圈涟漪。
兵痞们疲惫的眼神里开始冒出点别的什么东西——
贪婪、渴望，或者仅仅是一点“拼了”的狠劲。
斥候很快回报，两侧山林并无伏兵，休整时间到，号令再起，黑色的洪流继续向北涌动。
赵胜催马前行，肩上的伤依旧隐隐作疼，但心里那根弦却绷得更紧了。
四千对一座坚城……
耿仲明的算计，孔有德的猜忌，身后那些监视的眼睛，还有远方不知是否已经行动的倭人联军……
每一步，都踏在刀尖上。
而这才刚刚开始。
前方，阿久根的轮廓在晨雾中若隐若现。
更远处，是巍峨的九州群山，和群山之后，那座必须攻克的熊本城。
驾！
马蹄声再次急促起来，卷起尘土，向北奔去。