定远元年五月二十二日，鹿儿岛，夜
王胡子死了。
消息是陈队长亲自来告诉赵胜的，那时赵胜正靠在榻上喝药，右肩的伤口换过药，还隐隐作痛。
“昨夜营里闹酒，王把总喝多了，失足掉进港口的蓄水池。”
陈队长站在门口，背对着屋里的油灯，脸在阴影里，
“捞上来时已经没气了。耿将军很痛心，吩咐厚葬，抚恤发三倍。”
赵胜端着药碗的手停在半空，药汤表面泛起细微的涟漪。
屋里很静，能听见远处海浪的声音。
“是吗。”他缓缓道，“那真是……可惜了。”
“是啊，可惜！”
陈队长转过身，面无表情，
“跟赵千总一起从丰后回来的弟兄，这两天也病了好几个，耿将军说，怕是路上染了瘴气，已经把他们挪到城西单独安置，派了大夫好生照看。”
单独安置。好生照看。
呵呵！
赵胜心里冷笑一声，把药碗凑到嘴边，咕咚咕咚，几口就喝完了。
这药苦得很，从喉咙一路烧到胃里。
“替我谢过耿将军。”
他放下碗，
“我这点伤，再过两三日就能走动，到时亲自去给王胡子烧炷香。”
“不急，赵千总安心养伤。”
陈队长微微躬身，
“耿将军说了，您是大功臣，一定要养好了。门外我留了两个弟兄，有什么事，尽管吩咐他们。”
他说完，退了出去，轻轻带上门。脚步轻盈地消失在廊下。
赵胜坐在黑暗里，久久没动。
王胡子不会喝多，更不会失足掉进蓄水池！
他是东江老兵，当年在皮岛，冬天凿冰海都能游个来回。
那些“病倒”的弟兄，恐怕也不是病。
耿仲明开始清算了！
从外围入手，一个一个剪除他身边的人。
下一个是谁？甚八？
还是……直接轮到他？
他摸了摸怀里，那面染血的假旗还在，硬硬的，像块墓碑。
门外传来守兵低低的交谈声，还有兵器偶尔碰撞的轻响。
他被软禁了，很体面的软禁——有大夫看伤，有药喝，有人“保护”。
但他出不去。
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同一夜，议事厅密室。
油灯把三个人的影子投在墙上，晃动着，像张牙舞爪的鬼。
孔有德、耿仲明，还有第三个人——李应元。
这位当初跟着他们从皮岛逃出来的老弟兄，如今是孔有德手下最悍勇的陆师头领，脸上那道从眉骨斜到下巴的刀疤在灯下格外狰狞。
“查清楚了。”
耿仲明冷笑一声，将一份密报推到桌上，
“平户来的消息，那支刻‘张成’的箭，现在在松平信纲手里，他前天到了熊本，召集肥前、肥后、丰后几家的重臣，把箭拿出来了。”
“倭狗怎么说？”孔有德咬着牙签，眼神凶狠。
“还能怎么说？”
李应元啐了一口，
“松平信纲说，这就是铁证——呼子町、府内城，所有事都是咱们干的，他在熊本立了‘誓坛’，让各家献血为盟，要组成‘九州讨逆军’。熊本藩答应出兵三千，肥前两千，丰后大友家虽然刚遭了事，也咬牙出一千五。还有其他小藩，加起来……第一批就能凑出近万兵力。”
孔有德把牙签狠狠吐在地上：“近万？老子从皮岛被孙传庭那杀才撵到济州岛，又从济州岛被曹变蛟的南山营赶下海，什么阵仗没见过？！还怕他这几个矮矬子？！”
“大帅，这不是怕不怕的事。”
耿仲明按住孔有德的手，凑近低声道，
“松平信纲打的旗号是‘肃清外寇，保卫神州’。他把咱们打成‘外来的恶鬼’，九州各藩就算心里有算计，面子上也得响应。这近万人只是开始，等幕府从关东调兵过来，那就是三五万，甚至更多。”
他顿了顿，目光扫过两人：“别忘了，咱们是怎么被逼到这里的……要是倭人也学那套，咱们还能往哪退？再往南，就是茫茫大海，可没有第二个萨摩给咱们落脚了。”
密室里陷入死寂。
油灯爆出一声轻响，火花跳动。
三人都想起了那段狼狈逃亡的日子——从皮岛仓皇登船，在济州岛勉强喘息，又被曹变蛟的南山营像赶鸭子一样追得落荒而逃，最后飘到这片陌生海岸时，手下弟兄已不足五千。
“那按你说的，”
孔有德盯着耿仲明，从牙缝里挤出来一句，
“咱们也换个旗号，说咱们是‘跨海讨倭的天兵王师’，有用吗？倭狗能信？”
“倭狗信不信不重要。”
耿仲明站起身，走到墙边那张巨大的九州地图前，
“重要的是，咱们自己得信，手下的弟兄得信。当年倭寇祸害咱们沿海多少年？戚爷爷杀不完，俞爷爷杀不完，现在咱们来了，就是替祖宗报仇！这么一说，那些萨摩降卒会不会觉得跟着咱们干，是在做一件‘大义’的事？咱们东江的老弟兄，心里那口被赶得无处安放的恶气，能不能顺一点？”
李应元眼睛一亮：“对！就这么说！老子在皮岛时就听老人讲，万历年间那些倭寇有多可恨！抢钱抢粮抢女人，还他娘的在城门口垒京观！”
“光喊口号不够。”
耿仲明的手指在地图上移动，最后停在一个点上——八代。
“咱们得动起来，在他们联军还没完全集结、还没磨合好的时候，先打出去。而且不能随便打，要打在他们最疼的地方，打得他们必须救。”
“打哪？”李应元凑过来看。
“八代城！”
耿仲明的手指重重敲在熊本西南那个标记上，
“这里是熊本藩的支城，粮仓，咽喉。打这里，熊本守将坐不住。”
“八代？”孔有德皱眉，“那也是座坚城，强攻？”
“不，李应元不是去强攻。”
耿仲明转身，眼中寒光闪烁，透着一股狗头军师特有的狠厉，
“李应元，你带水军所有船，载一千五百精锐，从海路大张旗鼓北上，在八代附近登陆，摆出要围城攻打的架势。要真打，打造攻城器械，和小股守军交锋，让八代城感觉下一刻就要破城！”
他顿了顿，看向李应元：
“你的任务不是破城，是让八代城感觉到致命的威胁，让他们疯狂向熊本求援。熊本守将只要不是蠢到家，必然要分兵来救——这是他的支城，丢了，他没法交代。”
李应元舔了舔嘴唇：
“懂了，当个诱饵，而且要当得香喷喷的。那然后呢？我一直在那儿围着？”
“不！”
耿仲明的手指从八代向北划，划到水俣附近的海域，
“一旦确认熊本援军出动——这消息我会从水俣快马传给你——你立刻放弃围攻，全员登船，不要回鹿儿岛，直接北上到这个位置待命。这样，你的水军就成了机动兵力，既能随时支援陆上，也为下一步控制关门海峡做好准备。”
李应元想了想，重重点头：“这比撤回鹿儿岛强，免得来回跑，船也省力气。”
“那么，”孔有德盯着耿仲明，“李应元把熊本兵引出来了，然后呢？谁去吃这块肉？”
耿仲明的手指回到了地图上，从鹿儿岛画出一条线，直指熊本。
“赵胜！”
密室里再次安静。
李应元看向耿仲明，一脸迷惑。
“赵胜？”孔有德嗤笑，“他伤都没好利索，你就不怕他半路跑了？或者……干脆投降倭狗？”
“他不会跑，也不会降。”
耿仲明淡淡道，
“我查过了，他手下那些从丰后回来的弟兄，这几天‘病’得差不多了。他赵胜现在，除了跟咱们一条道走到黑，没别的路。而且……”
他顿了顿，“让他带兵，也是试他。四千人马交给他，看他怎么带，看他听不听话。要是忠心，此战之后，他就是咱们的先锋大将。要是有异心……”
他没说完，但意思很清楚。
“具体怎么打？”孔有德问。
“赵胜率四千主力，秘密从陆路急进。”
耿仲明的手指在熊本与八代之间移动，
“他的目标不是固定的。如果熊本派出大量援军南下八代，导致本城空虚，他就直扑熊本城，强攻。如果援军规模适中，他就在熊本与八代之间的险要地段设伏，吃掉这支援军，再图攻城。”
李应元皱眉：“这……赵胜得自己判断？”
“不。”
耿仲明的手指点了点水俣的位置，
“我亲率一千五百人，进驻水俣。这里是连接前线、鹿儿岛和八代方向的枢纽。熊本援军出动的规模、方向，八代战况，这些情报都会汇集到我这里。由我判断，给赵胜下达最终指令——是攻城，还是打援。”
他看向孔有德，沉声道：“大帅，我坐镇水俣，就是整个战役的耳目和头脑。赵胜是咱们最锋利的刀，但刀往哪里砍，得由握刀的手来决定。这样，既能发挥赵胜的悍勇，又能确保他不会乱来。”
孔有德琢磨着，脸色阴晴不定。
这个安排，耿仲明离开了鹿儿岛，但没上前线，而是卡在了最关键的位置上——所有的情报、指令、补给都要经过他。
赵胜在前线拼命，命脉却攥在耿仲明手里。
狠，真是狠。
但于公，这确实是最稳妥的部署。
于私……孔有德瞥了耿仲明一眼，这家伙，永远把自己的位置算得清清楚楚。
“行。”孔有德最终点了点头，“水俣交给你。那前线四千主力，就交给赵胜。李应元，你按计划，打八代，然后北上待命。”
“什么时候动？”李应元问。
“三天后。”耿仲明走到窗边，推开一条缝。夜风灌进来，吹得油灯剧烈摇晃，“五月二十二日，宜出兵。打倭狗一个措手不及。”
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次日清晨，赵胜住处。
门被推开时，赵胜刚换完药，进来的是耿仲明，一个人，没带亲兵。
“赵千总，伤如何了？”耿仲明笑容温和，在榻边坐下。
“劳将军挂心，好多了。”赵胜坐直身体。
“那就好。”耿仲明从怀里掏出一卷文书，摊开在榻上——是一份进军路线图和兵力配置。
目标：熊本城，以及熊本-八代之间的“预设战场”。主将：赵胜。兵力：四千。
他抬起头。
“王胡子死了，他手下那些弟兄也病倒了。”
耿仲明看着他，目光锐利如刀，仿佛能洞穿人心，
“我知道，你心里有怨。但赵千总，咱们都是从皮岛出来的，被孙传庭的火炮撵过，被曹变蛟的船追过，好不容易在这萨摩站稳脚跟。现在松平信纲在熊本组联军，要打过来。咱们不能坐以待毙。”
“将军要我带兵去打熊本？”赵胜声音平静。
“不完全是。”耿仲明的手指在地图上划过，
“李应元会佯攻八代城，把熊本的兵引出来。你的四千主力，秘密急进。是趁虚攻打熊本城，还是伏击他们的援军，要等我的指令。”
他盯着赵胜的眼睛：
“我会坐镇水俣，所有的眼睛和耳朵都连到我这里。你只管当好这把刀，我指哪儿，你就必须砍到哪儿，不准犹豫，不准问为什么。”
他身体微微前倾，压低声音：
“王胡子死了，你从丰后带回来的兄弟也‘病’了。赵胜，你现在除了我给你的这条路，脚下就是悬崖。这事办成了，熊本城里的东西，有你一份，从前的事，一笔勾销。要是办砸了，或者动了别的心思……”
耿仲明顿了顿，脸上那点虚伪的笑意彻底消失：
“你就不用回来了。我会告诉大帅，你赵千总力战殉国，死得壮烈。你那些留在鹿儿岛在‘养病’的弟兄，也会下去陪你，黄泉路上，不寂寞。”
屋内死寂。
赵胜沉默了很久。
窗外传来海鸟的鸣叫，还有港口起锚的号子声——那是李应元的水军在准备。
“我什么时候出发？”
“三天后。”耿仲明站起身，“这三天，好好养伤，也好好想想。赵千总，路是自己选的。选了，就别回头。”
他说完，转身离开，关上门，屋里又只剩赵胜一个人。
是啊，路是自己选的，还能回头吗？
他盯着榻上那份进军图，看了很久。
他闭上眼，深深吸了口气，再睁开时，眼中已是彻骨的寒意与不顾一切的决绝。
那就，杀吧！
从皮岛杀到济州岛，从济州岛杀到这萨摩。既然手上已经沾了血，那就一路杀到底。
杀到倭人怕，杀到他们不敢再提什么“讨逆军”。
杀出一条，能活着看到明天的路。
哪怕这条路的每一个转弯，都有人在背后牵着线。
他伸手，手指在地图上那个“预设战场”的位置，重重按了下去，仿佛能按碎什么看不见的枷锁。