浓稠的夜色如同化不开的墨汁，笼罩着起伏的山峦。八道黑影在嶙峋的山石与密集的林木间穿行，如同无声的幽灵。祁砚之打头，每一步都精确地落在最不易发出声响的位置，目光如鹰隼般扫视着前方和两侧。韩爽紧随其后，她的感知如同无形的丝网，蔓延向周围数十丈，捕捉着任何一丝异常的动静——夜风掠过树叶的沙沙声，远处溪流的潺潺声，虫豸的鸣叫，以及……那越来越清晰、越来越密集的窸窣声，像是无数细小的、坚硬的东西在摩擦、爬行。
蓝凤凰走在队伍中段，她不像其他人那般紧绷，反而有种近乎本能的轻松。她腰间悬挂的几个小银铃随着步伐微微晃动，却没有发出任何声响，只有她自己能感觉到里面蛊虫轻微的骚动，那是同类靠近的警示。她不时停下，从随身皮囊里捻出一点点粉末，洒在必经之路的隐蔽角落，那些粉末散发出一种奇特的、微带辛辣的草木气息，混合着淡淡的硫磺味。
唐门的那位姓唐的长老（人称“毒手阎罗”唐显）则落在最后，他双手看似随意下垂，但袖口、指缝间隐隐有金属的寒光闪烁，眼神如同淬了毒的针，冷漠地观察着周围一切可能布置陷阱或埋伏的地形。
他们已经离开药王谷外围的常规巡逻范围，深入东南方向的崎岖山林约二十里。空气变得更加潮湿闷热，带着腐烂树叶和某种甜腻腥气的混合味道。四周虫鸣鸟叫几乎绝迹，只剩下风吹过林隙时怪异的呜咽，以及那无处不在、令人头皮发麻的爬行声。
突然，祁砚之举起拳头，所有人瞬间停步，伏低身形。
前方不远处的一片林间空地上，景象令人作呕。月光勉强透过树冠的缝隙，照亮了几具扭曲的人形——正是失踪的那几名药王谷探子。他们的尸体呈现出一种诡异的青黑色，皮肤表面密布着细小的、正在蠕动的凸起，仿佛皮肉之下塞满了活物。口鼻、眼角、耳孔处，不断有黑红色的细小甲虫爬进爬出。尸体周围的草木呈现不自然的焦黑枯萎状，空气中弥漫着浓烈的腐败与甜腥味。
“噬心蛊……还有腐尸毒。”蓝凤凰的声音压得极低，带着罕见的凝重，“这些虫子吃了带毒的血肉，本身也带毒了。下蛊的人很歹毒，让蛊虫和毒药互相增强。”
韩爽强忍着胃部的不适和心头的怒火，仔细观察。探子们的兵刃散落在地，周围有明显打斗痕迹，但范围不大，似乎是在极短时间内被制服。他们的眼睛瞪得极大，凝固着临死前的惊骇与痛苦。
“没有看到明显的致命外伤。”祁砚之低声道，目光锐利地扫过尸体和周围地面，“像是……被虫群瞬间淹没，毒发，或者蛊虫入体而死。对方是用虫的高手，而且可能不止一人。”
“那边。”唐显忽然指向空地边缘一棵大树的阴影处，那里似乎有一道极淡的拖痕，通向更深的黑暗。
祁砚之打了个手势，两名斥候立刻如同狸猫般悄无声息地摸了过去，片刻后返回，其中一人低声道：“将军，痕迹很新，指向东南方约三里处的一处山谷，那里有……火光，还有人声，很古怪的人声，像念咒，又像呻吟。”
“看来找到他们的临时巢穴了。”韩爽眼中寒光一闪，“人数？”
“火光范围不大，估计不超过二十人。但山谷地形复杂，可能有隐藏。”
“去瞧瞧。”祁砚之当机立断，“注意隐蔽，尽量抓活口，尤其是看起来像是头目的。”
小队再次启程，这次更加小心。随着靠近那处山谷，空气中的腥甜腐败味愈发浓重，还夹杂着一种焚烧某种香料或者说毒草的刺鼻气味。那古怪的、似念咒似呻吟的声音也清晰起来，断断续续，在寂静的山林中回荡，显得格外阴森。
他们潜伏在山谷一侧的陡坡上，借着岩石和灌木的掩护向下望去。
谷底一小片相对平坦的空地上，燃着几堆篝火，火焰是诡异的幽绿色，燃烧时噼啪作响，冒出带着腥臭的黑烟。火堆周围，或坐或站着十几个穿着花花绿绿、缝满各种口袋和奇怪装饰布片的人，有男有女，面容大都枯槁或带着诡异的纹饰，眼神麻木或狂热。他们围成一个不规则的圈，口中念念有词，双手做着奇怪的手势。
圈子中央，摆放着几个半人高的陶罐，罐口用黑布蒙着，里面不断传出令人牙酸的抓挠和嘶嘶声。更远处，靠山壁的地方，影影绰绰站着七八个“人”，他们身形僵硬，一动不动，如同雕像，正是之前探子提到的“面色青黑、行动僵硬”的怪人。
而在火堆旁一个略高的石台上，盘膝坐着一个身材矮小、披着黑色羽毛披风的老妪。她脸上布满深刻的皱纹和诡异的靛蓝色刺青，一双眼睛在幽绿火光下闪烁着非人的光芒，手中握着一根白骨制成的短杖，杖头镶嵌着一颗浑浊的、似乎还在微微搏动的暗红色珠子。她正是这古怪仪式的主导者，口中发出的声音也最是清晰古怪，带着某种奇异的韵律，仿佛在与那些陶罐和远处的“僵人”沟通。
“万毒门，‘引虫使’一脉，还有‘炼尸人’。”唐显的声音冰冷，“那老虔婆手里的是‘蛊王杖’，那珠子……像是用活蛊王的心脏炼制的邪物。她在用特定频率的‘虫语’和血气，催动罐子里的蛊虫，同时控制那些炼尸。”
“那些罐子里是什么？”韩爽问蓝凤凰。
蓝凤凰紧紧盯着下方，脸色不太好看：“很多，很杂，但都很凶。我能感觉到里面有‘铁线蛊’、‘腐骨蛆’、‘影蝎’……还有一些混合了毒瘴气息的怪东西。他们在‘养蛊’，也在‘炼蛊’，用活人的气血和毒药喂养，让它们更凶更毒。那些炼尸，恐怕也是用类似方法炮制，身体里塞满了蛊虫和毒素，变成只知道杀戮的傀儡。”
就在这时，那老妪忽然停止了吟唱，睁开眼，浑浊的眼珠诡异地转动着，似乎朝他们藏身的方向瞥了一眼，嘴角咧开一个令人毛骨悚然的笑容。
“有客人来了……还是带着好‘味道’的客人。”她的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“既然来了，就别急着走，正好……给我的宝贝们加加餐。”
她手中骨杖猛地一挥！
“嘶——！”
那几个陶罐的黑布同时炸开！无数形态各异、色彩斑斓的毒虫如同喷泉般涌出！有细如发丝、快如闪电的铁线蛊；有肥硕丑陋、蠕动前进的腐骨蛆；有尾钩闪烁着幽蓝寒光的影蝎；还有大量叫不出名字、但一看就剧毒无比的甲虫、蜈蚣、蜘蛛……它们汇成一股五颜六色的恐怖洪流，发出令人头皮炸裂的嘶鸣，朝着韩爽他们藏身的陡坡，疯狂涌来！
与此同时，那些原本僵立不动的“炼尸”，眼中同时亮起两点惨绿色的幽光，喉咙里发出嗬嗬的怪响，动作由僵硬骤然变得迅猛，四肢着地，如同野兽般扑跃而上！他们口中滴落着腥臭的粘液，指甲乌黑尖锐，显然也带有剧毒。
“动手！”祁砚之低喝一声，长刀已然出鞘，雪亮的刀光在幽暗的夜色中划出一道匹练，率先迎向冲得最快的一具炼尸！
刀锋与炼尸乌黑的爪子碰撞，竟发出金铁交鸣之声！那炼尸浑然不觉疼痛，另一只手爪带着腥风直掏祁砚之心口。祁砚之侧身避过，刀势一转，改劈为削，凌厉的刀气切入炼尸脖颈，却只入肉三分，仿佛砍中了浸油的牛皮。炼尸动作微微一滞，伤口处涌出的不是鲜血，而是墨绿色、散发着恶臭的粘稠液体。
“弱点在头部或脊椎！”韩爽的声音响起，她虽未动用本源之力，但身手依然敏捷，手中扣着的数枚银针化作寒星，精准地射向另一具扑来的炼尸双目和耳后穴位。银针没入，那炼尸发出一声尖锐的嘶叫，动作明显混乱起来。
蓝凤凰则更快。她口中发出一串短促奇异的音节，同时将一大把淡金色的“金蚕粉”混合着另一种赤红色的粉末向前撒出！金赤色的粉尘遇到空气便“蓬”地一声燃起淡淡的、几乎没有温度的火焰，形成一道火墙。冲在最前面的毒虫碰到这火焰，顿时发出密集的爆裂声和焦臭，攻势为之一缓。她腰间的银铃此刻也急促地震动起来，发出一种人耳几乎听不见、但对某些毒虫极具干扰和驱散作用的高频音波。
唐显出手更是狠辣无声。他身形如同鬼魅，穿梭在虫群边缘，双手连挥，一道道细如牛毛、淬有剧毒的“阎王帖”精准地没入那些操控毒虫的万毒门徒要害。中者无不瞬间面色乌黑，抽搐倒地，他们控制的毒虫也随之失控乱窜。同时，他还不时弹出几颗蜡丸，落地爆开，释放出浓烈的刺激性烟雾，进一步扰乱虫群和敌人的视线。
岩刚和两名斥候则护在侧翼，刀光霍霍，将零星突破防线的毒虫和试图绕后的炼尸挡下。岩刚力大无比，手中一把沉重的苗刀舞动起来虎虎生风，几次硬碰硬将炼尸劈退。
战斗瞬间进入白热化。毒虫无穷无尽，炼尸悍不畏死，加上那些万毒门徒在远处以吹箭、毒镖骚扰，小队压力不小。尤其是毒虫，虽然被蓝凤凰的药物和音波克制了大半，但数量实在太多，无孔不入，众人不得不分心防护，身上涂抹的药粉和佩戴的香囊也在快速消耗。
那老妪站在石台上，发出夜枭般的怪笑，手中骨杖不断挥舞，杖头的暗红珠子光芒闪烁，似乎在加强控制，同时她口中又开始吟唱那种古怪的咒文，空气中弥漫的甜腻腥气更浓，令人头晕目眩。
“必须先解决那个老虔婆！”祁砚之一刀将一具炼尸的头颅斩飞，对韩爽喊道。这次终于起了效果，炼尸瘫倒在地，无数细小的黑色虫子从断颈处涌出。
韩爽点头，目光锁定石台上的老妪。她看出那老妪自身的武功似乎并不高，全靠蛊术和那骨杖邪器。但石台周围毒虫最为密集，且那老妪身旁还站着两名目光呆滞、但气息明显强于普通炼尸的护卫。
“蓝姑娘，可能暂时压制石台周围的虫群三息？”韩爽快速问道。
蓝凤凰咬牙，从怀中掏出一个碧绿的小玉瓶，脸上闪过一丝肉痛：“用这个‘碧磷粉’，应该可以！但只有一次机会，范围不能太大！”
“三息，足够了！”祁砚之道，“唐长老，麻烦你牵制那两个护卫和剩下的炼尸。爽儿，我送你上去！”
话音未落，祁砚之猛地一脚踢飞脚下的一块石头，砸向石台方向，吸引注意力的同时，身形如电，一把揽住韩爽的腰，内力勃发，竟将她朝着石台方向凌空抛去！这一抛力道、角度拿捏得妙到毫巅，韩爽如同没有重量般，划过一道弧线，直落向石台！
“拦住她！”老妪尖声叫道，手中骨杖急挥，石台周围密密麻麻的毒虫昂首嘶鸣，就要冲天而起。
就是现在！
蓝凤凰猛地拔开玉瓶塞子，将瓶中碧幽幽的粉末朝着石台周围奋力一撒！
“嗡——！”
碧磷粉触地即燃，爆发出一圈幽绿色的火焰光环，瞬间将石台周围三丈内的毒虫笼罩！这火焰并不灼热，却带着一种令毒虫极端恐惧的气息，被笼罩的毒虫瞬间僵直、翻滚、相互撕咬，混乱不堪，冲天之势顿时瓦解！
韩爽身形落下，恰好落在碧磷火圈之内，距离老妪只有不到两丈！她足尖一点，身形再起，手中早已扣住的数枚长针带着凌厉的劲风，直射老妪握杖的手腕、咽喉和胸口大穴！同时，左手一扬，一把混合了强效麻痹和扰乱内息药性的药粉劈头盖脸洒向老妪和她身旁的两名护卫。
老妪大惊失色，她没料到对方竟有能暂时克制她虫群的手段，更没料到韩爽来得如此之快！她尖叫着挥杖格挡，杖头红珠光芒急闪。那两名护卫炼尸也嘶吼着扑上，但被药粉一扑，动作明显迟滞。
“嗤嗤嗤！”三枚银针被骨杖挡开两枚，但最后一枚终究射入了老妪的左肩。老妪闷哼一声，半边身子顿时麻痹。韩爽已如影随形般贴近，并指如剑，闪电般点向老妪数处要穴，另一只手则抓向那根诡异的骨杖！
老妪眼中闪过疯狂之色，竟不顾自身，张口喷出一股黑血，血中夹杂着数点金光，直射韩爽面门！同时，她握杖的手用力一拗，似乎想毁掉骨杖。
“小心蛊王血！”蓝凤凰在下方惊呼。
韩爽早有防备，身形如柳絮般向后飘退，同时袖中滑出一面小巧的银牌，挡在面前。黑血和金光打在银牌上，发出“滋滋”的腐蚀声，银牌瞬间变得乌黑。但就这片刻耽搁，祁砚之已从下方冲破虫群阻隔，一刀斩飞了一名挡路的炼尸护卫，另一名则被唐显的毒镖射中膝盖，踉跄倒地。
祁砚之刀光再闪，直取老妪持杖的右臂！老妪勉强侧身，刀锋划过她的手臂，带起一溜血花，骨杖脱手飞出！
韩爽眼疾手快，凌空一抓，用巧劲将骨杖摄入手中。入手冰凉沉重，杖头的暗红珠子传来一阵阵令人心烦意乱的波动，杖身上刻满了扭曲的符文和虫形图案。
骨杖一离手，老妪如同被抽走了脊梁骨，委顿在地，脸上诡异的刺青光芒迅速黯淡下去。下方混乱的虫群失去了核心控制，顿时更加疯狂，有的互相厮杀，有的四散逃窜，有的则茫然原地打转。那些炼尸的动作也变得愈发僵硬、不协调，被唐显、岩刚等人趁机斩杀或制服。
战斗很快结束。除了那老妪被韩爽封住穴道生擒，其余万毒门徒非死即伤，炼尸尽数被毁，毒虫死的死逃的逃，山谷中一片狼藉，只剩下幽绿篝火还在静静燃烧，映照着满地虫尸和污血。
祁砚之快速检查了一下队员情况，除了两名斥候被毒虫咬了几口，及时服下解毒丹无大碍外，其余人只是消耗颇大，并无重伤。韩爽因为近距离接触蛊王血和骨杖邪气，脸色有些发白，但眼神依旧清明。
她拿着那根骨杖，走到被制住的老妪面前。老妪瘫在地上，怨毒地盯着她，嘶声道：“你们……毁了我的心血……尊者……不会放过你们……”
“尊者？”韩爽捕捉到这个称呼，和之前审讯渗透者时听到的一样，“谁是尊者？火罗教和北狄与你们万毒门到底是什么关系？你们来此，有何具体计划？”
老妪闭嘴不言，眼中尽是疯狂与决绝。
蓝凤凰走过来，看了看老妪的状态，撇撇嘴：“她心神和本命蛊联系很深，现在本命蛊受创，指了指骨杖上的珠子，她自己也半疯了，硬问恐怕问不出什么。不过……这骨杖和珠子是邪物，但也记录了之前她施展蛊术和沟通的一些‘印记’，或许……我寨子里的婆婆有办法解读一点点。”
韩爽将骨杖递给蓝凤凰：“有劳蓝姑娘。此人先押回去，小心看管。”她又看向山谷深处，“搜查一下，看看有没有其他线索，尤其是关于我们探子遇害的细节，以及他们下一步的计划。”
片刻后，岩刚在靠近山壁的一个隐蔽山洞里，发现了一些零散的物品：几件沾有药王谷探子血迹的破碎衣物，一些配置毒药和培养蛊虫的简陋工具，几封用密语写就、尚未送出的书信，还有一幅简陋的、标注了几个箭头指向药王谷及周边地形的地图。
地图上，除了药王谷，还在几个方向画了奇怪的符号，其中一个符号旁用小字写着“接应点·七杀岭”。时间标注是“五日后，子时”。
“七杀岭……在药王谷东北方约八十里，是一处险峻的隘口。”祁砚之看着地图，目光凝重，“五日后子时……接应谁？火罗教？北狄？还是其他后援？”
“看来，我们打掉的只是先锋和耳目。”韩爽收起地图和密信，“真正的硬仗，还在后面。此地不宜久留，清理痕迹，带上俘虏和找到的东西，立刻撤回药王谷！”
众人迅速行动，将有价值的物品打包，对尸体和残留毒虫做了初步处理，主要是焚烧，抹去大部分活动痕迹，然后押着那失魂落魄的老妪，如来时一般，悄无声息地隐入黑暗，向着药王谷方向疾行而去。
当他们回到药王谷时，天色已近黎明。得知小队成功返回并有所斩获，守静长老等人都是松了口气，但看到带回的俘虏和那些邪异的物品，心情又沉重起来。
韩爽顾不上休息，立刻召集核心人员，出示了地图和密信，并将山谷中的见闻详细说了一遍。
“……万毒门此次前来，绝非孤例。他们与所谓的‘尊者’麾下势力勾结紧密，五日后在七杀岭必有重要行动。我们或许可以……”韩爽的目光落在简陋的地图上，一个大胆的计划在心中逐渐成形。
而就在这时，青鸾忽然跌跌撞撞地跑进议事堂，脸上带着难以置信的惊喜，声音都变了调：
“谷主！姑爷！冰魄洞……冰魄洞传来消息！老谷主……老谷主刚才，手指又动了！而且……而且眼皮也在颤！柳神医说，好像……好像有苏醒的迹象！”
如同一道惊雷劈开阴云，满堂皆寂，随即爆发出难以抑制的激动低呼。
韩爽猛地站起身，因为动作太快，眼前一阵发黑，被祁砚之及时扶住。她稳了稳心神，抓住祁砚之的手臂，指尖微微颤抖，却不是害怕，而是巨大的、混杂着希望与忐忑的冲击。
师父……要醒了吗？
在这风雨欲来、强敌环伺的关头，老谷主若能醒来，无疑是拨云见日，对药王谷的士气、对破解当前困局，都可能带来转机！
“快！去冰魄洞！”
众人再也顾不上商议，立刻朝着后山疾奔而去。
晨光熹微，照亮了药王谷蜿蜒的石径，也照亮了每个人眼中重新燃起的希望之火。然而，远方的七杀岭方向，乌云正在天际积聚，隐隐传来沉闷的雷声。
苏醒的希望，与迫近的危机，在这黎明时分，同时降临。药王谷的命运，似乎来到了一个关键的岔路口。