众人几乎是一路小跑着冲向冰魄洞。黎明的微光给山石草木镀上了一层清冷的银灰，却驱不散心头那交织着狂喜与紧张的寒意。洞口的守卫弟子见到谷主和姑爷带人急匆匆赶来，立刻让开道路。
冰魄洞内，寒气依旧，但气氛却与往日死寂不同。柳不言正坐在冰台旁的矮凳上，一手搭在薛慕华的腕脉上，眉头微蹙，专注地感知着。听到脚步声，他并未回头，只做了个噤声的手势。
韩爽立刻停下，放轻呼吸，目光急切地投向冰台上的人影。
薛慕华依旧静静躺着，面色苍白，但似乎……少了些那种深入骨髓的死寂感。他的眼睑确实在极其轻微地、间歇性地颤动，仿佛在努力对抗沉重的黑暗。置于身侧的手指，也比之前看到的那一下弹动更加明显，时而蜷缩，时而舒展，虽然幅度极小，却充满了生命挣扎的意味。
时间在几乎凝滞的寂静中缓缓流淌。每一息都显得格外漫长。
终于，柳不言缓缓收回手，长长吐出一口气，那气息在冰冷的空气中凝成一团白雾。
“如何？”韩爽几乎是屏着呼吸问出这两个字。
“神魂的自我封锁，确实出现了极其细微的……松动。”柳不言的声音带着一丝疲惫，也有一丝惊异，“就像是沉睡的人，听到了远处隐约的呼唤，开始尝试活动麻木的肢体。但距离真正醒来，还差得很远。而且……”他顿了顿，“这松动的契机，似乎……并非来自我们所用的药物或针法。”
“那是……”祁砚之敏锐地捕捉到关键。
柳不言看向韩爽，目光深邃：“或许，与你昨夜的行动有关。你们带回了什么？或者……经历了什么特别的事？尤其是与火罗教、北狄、或者万毒门核心之物相关的？”
韩爽心头猛地一跳，立刻看向蓝凤凰。蓝凤凰会意，小心翼翼地将那根缴获的骨杖双手捧了过来。骨杖在冰魄洞的寒气中，那暗红的珠子似乎黯淡了些，但依然散发着令人不适的邪异波动。
“昨夜我们突袭了一个万毒门的前哨，擒获了持此杖的老妪。她说到了‘尊者’，地图上还标出了五日后在七杀岭的接应点。”韩爽快速说道，目光紧紧盯着师父的面容。
柳不言接过骨杖，并未用手直接触碰那珠子，而是隔着衣袖，仔细端详杖身的符文和那颗搏动的暗红珠。他的面色渐渐凝重，甚至带着一丝罕见的厌恶。
“好浓烈的怨煞之气，混杂了蛊虫精魄和邪毒烙印……此物与施术者心血相连，一旦离体或被毁，对原主反噬极重。那老妪怕是废了。”他沉吟道，“但这东西本身，也像是一个……‘信标’，或者‘印记’。它记录的不仅是控蛊法门，恐怕还有与更高层次存在的微弱联系，或者……某种被‘尊者’力量浸染过的独特气息。”
他抬头，看向冰台上的薛慕华：“薛老儿昏迷前最后遭遇的，很可能就是携带着类似气息，或者直接来自‘尊者’本人的攻击。这股气息，如同一个烙印，刻在了他神魂自我封锁的最外层。如今，同源（哪怕只是微弱同源）的气息再次出现——就是这根杖子——或许无意间触动了那个烙印，引发了他潜意识的反应，导致了封锁的细微松动。”
这个推测让众人心中一凛，随即又生出希望。如果“尊者”相关的物品或气息能刺激师父，那么是否意味着，沿着这条线索追查下去，不仅是对抗外敌，也有可能找到唤醒师父的“钥匙”？
“师父……能感觉到我们在吗？”韩爽轻声问，俯身靠近冰台。
柳不言摇了摇头：“他的意识依旧沉在极深处，这种松动更像是……身体和残存神魂本能对‘威胁’或‘熟悉标记’的条件反射。但无论如何，这是一个积极的迹象。说明他的‘神’并未彻底消散，依旧在黑暗中坚守，等待着契机。”
他起身，将骨杖还给蓝凤凰：“此物邪气太重，不宜久留谷中，尤其不宜靠近薛老儿。蓝姑娘，你说寨中前辈或可解读其中印记？”
蓝凤凰点头：“我婆婆或许有法子暂时隔绝它的邪气，尝试‘阅读’一点点残留的信息。但需要时间，而且不能保证成功。”
“尽快尝试，任何关于‘尊者’和敌人计划的线索都至关重要。”韩爽果断道，又看向柳不言，“柳前辈，既然师父对外界同源气息有反应，我们是否可以利用这一点，尝试进行更温和的引导或刺激？比如，在确保安全的前提下，用特殊手法模拟或净化后呈现类似气息……”
“风险极大。”柳不言毫不犹豫地否定，“稍有不慎，可能不是引导，而是刺激那烙印爆发，彻底摧毁他脆弱的平衡。此事需从长计议，眼下，维持现状，加强温和滋养，稳固他这点刚刚萌发的生机，才是上策。”他顿了顿，“我会调整药方，加入几味安神定魂、固本培元的药材。另外，你每日以寒寂之力为他温养时，可尝试将意念更加平和地传递，多说说谷中近况，说说你……或许，他虽不能回应，却能‘听’到。”
韩爽用力点头，眼眶微热：“我明白。”
离开冰魄洞时，天色已大亮。晨光驱散了夜的阴霾，也让众人激荡的心情略微平复。希望虽然微弱，却如穿透云层的第一缕阳光，真切地照进了心里。
回到议事堂，气氛已然不同。老谷主可能苏醒的迹象，像一剂强心针，让所有人的精神都为之一振。
“当务之急，是应对七杀岭之约。”祁砚之将话题拉回现实，指着铺开的地图，“五日后子时，敌人将在七杀岭接应援兵或重要人物。我们既然提前知晓，绝不能让他们如愿。”
“是打？是围？还是另有打算？”守静长老捋须问道。
韩爽走到地图前，手指沿着药王谷到七杀岭的路线缓缓移动，目光锐利：“若我们提前在七杀岭设伏，聚而歼之，自然是最直接的办法。但敌人也不傻，接应点必然选择易守难攻、便于撤离之地。七杀岭地势险要，我们人数虽不少，但精锐有限，强攻硬打，即便取胜，伤亡恐怕也小不了。而且，这很可能只是敌人计划中的一环，过早暴露全部实力，并非上策。”
“谷主的意思是？”白芷问道。
祁砚之眼中精光一闪：“你是说，冒充被接应者，或者……替换掉被接应者？”
“不错。”韩爽的手指轻轻敲击着桌面，“万毒门这支前哨被我们端了，消息未必立刻传到后方。我们手中还有他们的密信、地图、信物（骨杖），甚至还有一个半疯的俘虏。利用这些，我们或许可以伪装成万毒门的人，在七杀岭‘接应’到敌人的援兵，然后……”
“然后反客为主，或引入瓮中。”唐显接口，声音冰冷，“此计可行。但需极其精细的伪装，对敌人内部联络方式、暗号、乃至行为习惯都要有所了解。那老妪已疯，骨杖印记解读需要时间且不确定，风险不小。”
“所以我们需要双管齐下。”韩爽思路清晰，“一方面，请蓝姑娘和唐长老全力协助，尽可能从骨杖和俘虏身上挖掘有用信息，尝试破解密信，模仿万毒门行事风格。另一方面，我们也要做好强攻和伏击的两手准备。七杀岭地形，我们需立刻派人详细勘察，设计几套不同的伏击方案。”
她看向祁砚之：“砚之，七杀岭的侦察和伏击阵地预设，交给你。人选要最精锐的，行动要绝对隐秘。”
“放心。”祁砚之点头。
“白师兄，谷内防务不可松懈，尤其是防备敌人声东击西，或者万毒门还有其他潜入手段。柳前辈所需药材，全力保障。”
“是，谷主。”
“守静长老，严、苏二位长老，谷内日常事务和弟子调配，还有与江南武林盟等盟友的协调，就拜托三位了。”
三位长老齐齐颔首。
“蓝姑娘，唐长老，”韩爽最后看向这两位特殊盟友，“解读骨杖、破解密信、研制针对性防毒驱蛊药物，以及……设计伪装方案，就仰仗二位了。需要什么，尽管提。”
蓝凤凰拍了拍胸脯：“包在我身上！我这就用秘法传讯回寨子，问问婆婆。这杖子虽然邪，但说不定能挖出点好东西！”
唐显则淡淡道：“伪装与用毒，唐门自有手段。三日内，给谷主一个初步方案。”
分工明确，众人各自领命而去。药王谷这部庞大的机器，在希望的微光与危机的压迫下，再次高速而精密地运转起来。
接下来的两日，谷内气氛紧张而有序。
蓝凤凰闭门不出，连同她那名叫岩刚的护卫，在唐显的协助下，对着那根骨杖和几封密信鼓捣个不停。不时有奇特的药味或蛊虫轻微的嘶鸣从他们临时占用的静室传出。
祁砚之亲自挑选了二十名最得力的手下，其中半数是朝廷精锐，半数是药王谷中擅长山地行动的好手，由他亲自带领，悄然出谷，前往七杀岭实地勘察。
韩爽则一边处理日常谷务，一边每日雷打不动地去冰魄洞为师父行针、温养，并絮絮低语，将谷中大小事务、自己的担忧与决心，都说给沉睡的师父听。她能感觉到，师父的气息似乎真的比之前更平稳了一点点，那偶尔的指尖颤动，也成了她每日最大的慰藉与动力。
柳不言调整了药方，亲自监督熬制，给薛慕华服用。他也开始尝试用一种极其温和的针灸手法，配合特制的安神香，缓缓疏导薛慕华郁结的气脉，稳固那丝松动的神魂。
第三日傍晚，祁砚之带着一身疲惫和山野的气息返回，带回了详细的七杀岭地形图和预设的几处伏击点方案。与此同时，蓝凤凰和唐显那边也有了初步进展。
议事堂内，灯火通明。
“七杀岭地势比预想的更复杂。”祁砚之指着地图上标注的红点，“主隘口形似葫芦，入口狭窄，内里却有一片相对开阔的坡地，适合少量人马隐蔽和接应。但两侧山崖陡峭，密林丛生，我们可以在这些位置预设弓弩和滚石檑木。关键是如何将敌人引入隘口，而不是让他们在岭外平原完成接应然后迅速撤离。”
唐显摊开几张纸，上面是模仿万毒门笔迹重写的密信片段，以及几样小巧的、看起来阴森森的饰物和令牌仿制品。“密信用的是万毒门内部一种混合了虫纹和古篆的暗语，我和蓝姑娘合力，大概破译了六七成。主要内容是确认前哨已抵达指定区域，正在培育‘蚀骨瘴’和‘尸傀’，等待‘尊使’于七杀岭汇合，共举大事。落款是一个‘蝮’字印记。”
他拿起一枚仿制的、刻有扭曲蛇形的铁牌：“这是根据那老妪身上物品和骨杖纹饰仿制的身份令牌，注入一丝模拟的阴邪内力后，能散发出类似的气息。至于行为举止和联络暗号，从残留信息中只得到零碎片段，但我们根据万毒门一贯的诡秘阴森风格，设计了一套简化版，关键时刻或可蒙混一时。”
蓝凤凰则拿出一个小巧的竹筒，里面似乎有活物在轻轻蠕动：“我从骨杖残留的印记里，剥离出一丝非常微弱的、指向性的‘渴望’或者说‘召唤’感。这感觉指向北方偏东，大概就是七杀岭方向。持杖者似乎能通过这丝感应，在一定距离内辨认同源或上级的气息。我们可以尝试用特殊方法模拟或引导这丝感应，让前来接应的人更容易‘找到’我们。”
韩爽仔细听着，脑中飞快地整合信息。“也就是说，我们可以利用仿制的密信和令牌，冒充万毒门前哨残部，在七杀岭等候。利用蓝姑娘的方法，增强‘接应信号’，诱使前来汇合的‘尊使’及其部下进入我们的伏击圈。一旦他们进入隘口，便发动攻击，力求全歼或擒获首领。”
“计划可行，但变数很多。”祁砚之沉声道，“对方‘尊使’的实力、随行人数、警惕性都未知。一旦伪装被识破，就是正面硬仗。而且，我们无法确定，这是否是敌人唯一的接应点，或者是否有其他后手。”
“所以，我们必须做好最坏的打算。”韩爽目光坚定，“伏击队伍要分作明暗两队。明队，由精于伪装和应变之人组成，携带仿制信物，在隘口内‘接应’。暗队，由你率领精锐，埋伏在两侧山崖和隘口外关键位置。一旦动手，力求迅雷不及掩耳。同时，谷内和外围防线必须保持最高警戒，防止敌人趁机偷袭。”
她看向众人：“此次行动，风险与机遇并存。若能成功，不仅能重创敌军一路，还可能擒获高层人物，获取关于‘尊者’和敌人全盘计划的关键情报，甚至……对唤醒师父也有帮助。我意已决，按此计划准备。具体人员调配和行动细节，还需仔细推敲。”
接下来的两日，是整个计划最后也是最重要的准备阶段。参与行动的人员反复演练配合，熟悉地形图和伪装细节。蓝凤凰和唐显赶制出更多针对性药物和机关。祁砚之则带着暗队成员，提前分批秘密前往七杀岭预设阵地，进行最后的布置和潜伏。
出发前夜，韩爽再次来到冰魄洞。洞内寒气氤氲，薛慕华静静躺着，面容安详。
“师父，”她坐在冰台边，握住师父冰凉的手，低声诉说，“明日，弟子要去办一件大事。若能成，或许能斩断敌人一臂，也能离您醒来的‘钥匙’更近一步。您要好好的，等弟子回来。”
薛慕华的手指，在她掌心，似乎极其轻微地，蜷缩了一下。
韩爽微微一怔，随即用力握紧，眼中泛起湿意，却又带着无比坚定的光芒。
翌日，黄昏时分。
数十道身影从药王谷不同方向悄然离去，融入苍茫的暮色之中。韩爽一身利落的深色劲装，外罩斗篷，与祁砚之并肩走在队伍最前列。她腰间，除了青玉药杵，还悬着一枚仿制的“蝮”字铁牌。
身后，是经过精心挑选和伪装的“明队”，以及沉默如铁、杀气内敛的“暗队”先锋。
七杀岭，在八十里外，如同潜伏的巨兽，张开了漆黑的口。
夜色，如期降临。山风呼啸，掠过岭上嶙峋的怪石和枯树，发出如同鬼哭的声响。
药王谷的刀锋，已然出鞘，直指黑暗之心。而冰魄洞深处，一点微弱的意识，仿佛在无尽的沉眠中，感应到了什么，挣扎着，想要冲破那厚重如冰的屏障。