“济世令”像一颗投入滚油的冰珠，炸开了沉寂已久的江湖。
药王谷的信使带着特制的青木令牌与加盖了韩爽谷主印鉴的帛书，日夜兼程，分赴四方。不过旬日，消息便已传遍大江南北。
最先有回音的，是近处的盟友与宿交。
江南武林盟率先响应，除了先前承诺的三十好手，更由副盟主亲自押送三车珍贵药材与一批精良军械抵达谷外，声称“愿与药王谷共担风雨，江南武林盟所有分舵，皆可为药王谷耳目与助力”。
唐门反应更显诡异热切，竟直接派来了一位在门中地位颇高的长老，携带着数箱唐门秘制的解毒圣药、防毒器具，甚至有几卷被视为不传之秘的《毒经》残篇拓本，言明“毒道之争，关乎唐门颜面，万毒门余孽敢现世，唐门必除之而后快”。
临近几州府的医馆、药行，乃至一些游方名医、隐居的杏林耆宿，也陆续有人持令前来。有的为报药王谷昔日授业或救命之恩，有的则是慕“济世令”之名，欲在这百年难遇的医毒对决中一展所长，或求典籍，或为扬名。药王谷山门外，一时竟有些车马喧嚣的景象。
韩爽身体稍愈，便坚持在“迎宾阁”亲自接待了几批重要的来客。她虽面色仍带病容，但言谈清晰，举止从容，对医理毒经的见解往往一针见血，很快便赢得了这些心高气傲之人的尊重。祁砚之则负责协调安顿、核查身份、布防警戒，将各处来援力量有条不紊地编织进药王谷的防御体系之中。
这一日，迎宾阁内送走又一位江南来的名医，韩爽略显疲惫地揉了揉额角。祁砚之递上温水，低声道：“刚收到飞鸽传书，有两拨人比较特别，正在入谷的路上。”
“哦？”韩爽抬眼。
“一拨来自蜀中，‘回春手’柳不言。此人医术高明，尤擅疑难杂症与调理内息，但性情孤僻，常年隐居青城山，极少过问世事。他能来，出乎很多人意料。”
“柳神医之名，师父曾提起过，赞誉有加。他能来，是我们的幸事。”韩爽点头。
“另一拨……”祁砚之顿了顿，面色有些古怪，“来自苗疆，领头的是个年轻女子，自称‘蓝凤凰’，带着七八个身手不俗的苗人护卫。他们声称是响应‘济世令’，专为对付‘万毒门’的蛊术而来。”
“苗疆？蓝凤凰？”韩爽沉吟。苗疆用蛊之术神秘莫测，与中原毒术迥异，且向来排外。这蓝凤凰主动前来，是敌是友，尚难预料。
“我已加派人手暗中留意，他们入谷后，会先安排在西侧客院，与其他来客稍作隔离。”祁砚之道。
“嗯，谨慎些好。但既持令而来，面上礼数不可缺。晚些我亲自去见见这位蓝姑娘。”韩爽道。
午后，韩爽在青鸾陪同下，来到西客院。小院清幽，竹影婆娑。院中石桌旁，坐着一位身着靛蓝绣花短裙、颈戴银项圈的年轻女子，看年纪不过双十年华，肤色是健康的小麦色，五官明艳，一双大眼睛顾盼生辉，灵动中带着几分野性。她正饶有兴致地把玩着桌上药王谷待客的茶点，见她进来，也不起身，只歪着头打量。
“蓝姑娘远道而来，韩爽有失远迎。”韩爽微笑着上前，依江湖礼数抱拳。
蓝凤凰眼睛一亮，站起身，动作轻盈如鹿，围着韩爽转了小半圈，啧啧道：“你就是药王谷的新谷主？看着比我也大不了多少嘛！不过……”她皱了皱小巧的鼻子，“你身上有股很好闻的寒气，很纯粹，和我们寨子后面老山洞里的味道有点像，但又不太一样。”
韩爽心中微动，这苗女感知果然敏锐。“蓝姑娘过奖。听闻姑娘是为应对万毒门蛊术而来？”
“是啊！”蓝凤凰一屁股坐回石凳，抓起一块糕点塞进嘴里，含糊道，“万毒门那些坏蛋，几十年前就跑来我们苗疆偷学蛊术，没学成全，倒弄出些不伦不类害人的玩意儿。后来被你们中原人赶跑了，听说现在又要冒头？还冲着你们药王谷来？哼，我们寨子里的婆婆说了，不能让这些坏蛋再用蛊术的名头害人，丢我们苗疆的脸！所以我就带人来看看咯！”
她说话直来直去，带着浓重的口音，却透着一股率真与义愤。韩爽观其神色不似作伪，便也坐下，温言道：“原来还有这番渊源。万毒门若真与蛊术有关，确需蓝姑娘这样的行家相助。不知姑娘对破解蛊毒，有何见解？”
提到专业，蓝凤凰来了精神，放下糕点，比划着说道：“蛊啊，千奇百怪，但归根结底，是‘活’的毒，靠的是虫子本身和养蛊人的心意控制。对付蛊，光用药解毒不行，还得找到蛊虫，要么引出来，要么镇住、杀死。不同的蛊，怕的东西不一样，有的怕特定的气味，有的怕声音，有的怕更厉害的蛊……”她说着，从腰间一个小巧的银筒里倒出一点淡金色的粉末，“喏，这是‘金蚕粉’，很多普通蛊虫都怕这个，沾上就僵。但厉害的蛊王就不一定啦。”
韩爽仔细听着，心中迅速与药王谷典籍中关于蛊术的零星记载印证，发现这苗女所言虽简，却直指核心，且颇有独到之处。“蓝姑娘果然家学渊源。不知可否将此粉赠与少许，容我谷中医师参详？”
“可以啊！”蓝凤凰爽快地捏了一小撮包在油纸里递给韩爽，“不过省着点用，我就带了这么多。真要对付大批蛊虫，还得配别的。”
两人又聊了片刻，韩爽对蛊术有了更直观的了解，心中对应对万毒门多了几分把握。蓝凤凰虽看似天真烂漫，但言谈间对用蛊之道极为自信，且对“维护蛊术正宗”有种固执的使命感，这或许正是合作的基础。
离开西客院，韩爽对青鸾道：“这位蓝姑娘，好生款待，她所需一应之物，尽量满足。另外，去藏书阁，将甲字库中那几本涉及西南虫豸与异症的古籍抄录副本，晚些给她送去。”
“是，谷主。”青鸾应下，又低声道，“谷主，白总管刚才派人来请，说蜀中的柳神医已经到了，正在‘百草阁’等候，柳神医似乎……想先看看老谷主的病情。”
韩爽精神一振：“柳神医到了？快，我们过去。”
百草阁内，药香袅袅。一位穿着洗得发白的灰色布袍、面容清癯、留着三缕长须的老者，正负手站在窗前，望着园中草木。他身形瘦高，背脊挺直，自有一股沉静气质，正是“回春手”柳不言。
听到脚步声，柳不言转过身，目光平静地落在韩爽身上，微微颔首：“韩谷主。”
“柳前辈大驾光临，晚辈有失远迎，还望恕罪。”韩爽执晚辈礼甚恭。这位柳不言辈分极高，医术超凡，且与师父薛慕华似是旧识。
“虚礼不必。”柳不言声音平和，却带着不容置疑的穿透力，“薛老儿的伤势，我已知晓大概。带我去看看。”
“前辈请随我来。”
一行人移步冰魄洞。洞中寒气依旧，薛慕华静静躺在冰台上，面色苍白，气息微弱但平稳。
柳不言上前，并未立刻把脉，而是先仔细端详薛慕华的面色、眼睑、口唇，又轻轻翻开他的手掌看了看指甲颜色与掌纹。然后才伸出三指，搭上薛慕华腕脉，闭目凝神。
这一诊，便是足足一盏茶的时间。洞中寂静无声，只有柳不言手指极细微的移动和偶尔蹙起的眉头。
良久，他收回手，睁眼，眼中闪过一抹深思与凝重。
“柳前辈，我师父他……”韩爽忍不住问。
“脏腑生机近乎枯竭，经脉受损严重，但被一股精纯温和的寒力小心护住、滋养，暂无性命之忧。”柳不言缓缓道，“棘手的是他的‘神’。”
他指了指薛慕华的头部：“他的神魂，并非自然沉寂，也非受损涣散，而是……被他自己以一种极为高明、近乎‘龟息假死’却又更深邃的法门，层层封锁、沉入了意识最深处。如同将一颗种子埋入冻土最深最暗处，隔绝一切外界感知与干扰。”
韩爽心头一震：“师父为何要如此？”
“两种可能。”柳不言伸出两根手指，“其一，伤势太重，身体濒临崩溃，神魂本能地启动最后保护，以求一线生机。其二……”他目光锐利起来，“他在遇袭瞬间，知晓了某种绝不能泄露、甚至不能在无意识状态下被窥探的惊天秘密，主动锁闭神魂，以防万一。”
这与祁砚之之前的推测不谋而合。韩爽急问：“前辈，可有办法唤醒？”
柳不言沉吟道：“寻常刺激神魂、疏通经络之法，对此等深层次自我封锁，几无作用，强行施为，反而可能震散他本就脆弱的神魂。除非……”
“除非什么？”
“除非找到‘钥匙’。”柳不言道，“解开他自我封锁的‘钥匙’。这钥匙，可能是某个特定的人、某句话、某个场景、某种气息、或者……他拼死也要保护的那个‘秘密’本身。当‘钥匙’出现，触及他神魂深处预设的‘锁孔’，封锁或可自解。”
韩爽的心沉了下去。这等于大海捞针。师父遇袭前后经历了什么，他们一无所知。
“此外，”柳不言又道，“维持他这种状态，对身体负担亦是不小。我观他体内那股护持的寒力虽精纯，但终究是外力，且偏向阴寒，长久下去，于他阳和生机复苏不利。需得寻一阳和温润、又能与这股寒力相辅相成的宝物或功法，缓缓浸润，平衡阴阳，方能为日后苏醒打下根基。”
阳和温润、又能与寒寂之力相辅相成……韩爽脑海中瞬间闪过祁砚之的纯阳内力，但随即摇头。祁砚之内力虽纯阳，却过于刚猛，且属性并非专门滋养生机。药王谷典籍中记载的几种天材地宝，如“赤阳暖玉”、“地心火莲实”倒是对症，但皆已绝迹或仅存于传说。
“此事，晚辈记下了，定会留心寻觅。”韩爽郑重道。
柳不言看了她一眼，语气缓和了些许：“你师父收了个好徒弟。你融合寒潭本源，乃是天大机缘，亦是大因果。好生运用，莫负了这身本事，也莫负了药王谷历代先辈。”
“晚辈谨记前辈教诲。”
接下来的几日，药王谷愈发忙碌。柳不言在看过薛慕华后，便一头扎进了药王谷的藏书阁和炼药房，不时与严、苏二位长老探讨，似乎在研制某种新的丹药或治疗方案。蓝凤凰则带着她的苗人护卫，在唐门高手的陪同下，双方起初互相警惕，但很快在“毒与蛊”的共同话题下找到了奇特的共同语言，开始沿着药王谷外围布置一些防范蛊虫的简易预警装置和驱虫药物。
祁砚之整合各方援手，重新调整了谷内外的布防图，明哨、暗桩、巡逻路线、应急方案，皆细化到人。朝廷方面也传来消息，皇帝对药王谷之事颇为关注，已密令周边军镇提高警戒，并又调拨了一批军资秘密运来。
韩爽的身体在精心调理下逐渐恢复，虽仍不能动用本源之力，但已能正常处理事务。她每日都会抽出时间，或去冰魄洞陪师父说说话，或与柳不言、蓝凤凰、唐门长老等人交流医毒心得，药王谷藏书阁的部分珍本也确实对值得信任的盟友开放，一时间，谷内竟有了几分“百家争鸣”的学术气氛，冲淡了些许战前的压抑。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
这一日深夜，祁砚之巡夜归来，带回一个不好的消息。
“我们派往西南方向，追踪万毒门踪迹的探子，失去了联系。最后传回的消息提到，他们在滇南一处密林外，发现了大规模虫群活动的异象，以及……一些穿着奇异、面色青黑、行动僵硬的‘人’。”
“僵尸？蛊人？”韩爽心头一紧。
“极有可能。”祁砚之面色沉凝，“万毒门恐怕比我们想象的来得更快，手段也更诡异。另外，谷外暗哨回报，最近两日，附近山林中一些野兽举止异常，狂躁易怒，甚至攻击同类。疑是受到了某种药物的影响或刺激。”
“他们在清扫外围，制造混乱，也在试探。”韩爽走到地图前，手指划过药王谷周边的山势，“万毒门擅驱虫控兽，若他们驱使毒虫猛兽为先导，扰乱视听，再以蛊人毒尸正面强攻，配合火罗教与北狄的高手……我们的防线压力会极大。”
“尤其是对普通弟子而言，毒虫蛊物防不胜防。”祁砚之补充。
两人对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。敌人组合拳的威胁，正在一步步具现。
“看来，光是防御还不够。”韩爽眼中闪过一丝寒芒，“我们需要主动出击，至少，要打掉他们的耳目和先锋。”
“你想……”
“组织一支精锐小队，由你我亲自带队，出谷一趟。”韩爽语气坚决，“一来，接应我们失踪的探子，查明万毒门先头部队的虚实；二来，清除掉那些在谷外捣乱的虫兽和暗桩；三来……或许能捕捉到一两个舌头，问出更多东西。”
祁砚之没有立刻反对，他知道韩爽决定的事，必有她的考量，且她如今是谷主，需要建立威望，也需要亲自掌握一线情报。“你的身体？”
“已无大碍，不动用本源之力即可。况且，不是有你吗？”韩爽看向他，眼中带着信任。
祁砚之深吸一口气，点头：“好。人选要精，行动要快，要隐秘。柳前辈和蓝姑娘那边，或许也需要他们提供一些特殊的防身药物或驱虫手段。”
“明日一早，召集柳前辈、蓝姑娘、唐长老，还有白芷，我们商议细节。”
计划在极度保密中制定。小队成员最终定为八人：韩爽、祁砚之、唐门那位擅长用毒和暗器的长老、蓝凤凰及其一名最得力的苗人护卫（名唤岩刚），以及两名祁砚之麾下最精锐的斥候。
三日后，子夜时分。
药王谷一处隐秘的侧门悄然开启，八道黑影如同融入夜色的狸猫，悄无声息地滑入谷外浓稠的黑暗之中。他们身着特制的深色劲装，涂抹了掩盖气味的药粉，携带了唐门特制的解毒丹、避毒香囊，以及蓝凤凰提供的驱虫粉和几样小巧的苗疆巫器。
夜风带着山林特有的湿润和一丝若有若无的腥气。远处，传来几声夜枭凄厉的啼叫，以及……隐约的、仿佛无数细小足肢爬过落叶的窸窣声。
韩爽伏在一处灌木后，屏息凝神，寒寂之力虽未动用，但那与生俱来、又经本源强化的敏锐感知，却让她比旁人更清晰地“听”到了黑暗中那不祥的蠢动。
祁砚之无声地打了个手势，小队如同一个整体，朝着探子最后失去联系的东南方向，潜行而去。
药王谷的利刃，首次主动刺向了蔓延而来的黑暗。而山谷深处，冰魄洞中，薛慕华置于身侧的手指，似乎几不可察地，微微弹动了一下。