韩爽一行人趁着夜色掩护，几经周折，终于有惊无险地回到了百草园听涛轩。
刚将昏迷的白芷和受伤的小翠安顿在厢房，仔细处理了伤口，确认暂无大碍，韩爽还未来得及喘口气，青鸾已悄然返回。
“小姐，消息已通过竹老的紧急渠道送出，用的是最高级别的暗语和双重加密，确保只有守静长老本人能解读。”青鸾压低声音，语速极快，“竹老还说，他那边也察觉到一些异常，孙长老的‘松涛苑’今日傍晚开始，人员进出频繁，且有几个生面孔出现，不像是谷内之人。谷口方向的暗哨也回报，入夜后似乎有不明身份的轻功高手试图靠近，被阵法惊退。”
韩爽心头一紧。看来孙长老那边已经有所警觉，甚至可能在调集人手，准备提前行动！明晚子夜的计划，或许会因白芷的逃脱和证据被取走而提前！
“我们不能等了。”韩爽果断道，“青鸾，你立刻再去见竹老，让他想办法在半个时辰内，务必亲自将我们取回的证据和今晚遇袭的情况，直接面呈守静长老！强调事情的紧迫性，建议长老立刻暗中控制‘松涛苑’，并全面封锁后山，尤其是寒潭区域！同时，请他设法通知严长老、苏长老、柳长老三位，做好应变准备。”
“是！”青鸾毫不迟疑，转身再次没入夜色。
“小姐，那我们……”小翠肩头包扎着，脸色有些苍白，但仍强撑着问道。
“你留下照看白师兄，他伤势未愈又添新伤，需要人守着。我会启动听涛轩的部分防御阵法，只要不是大规模强攻，足以护你们一时安全。”韩爽快速吩咐，“我要出去一趟，去寒潭附近看看。白师兄说他们可能明晚子夜行动，但若他们察觉变故，说不定会狗急跳墙，提前发动。我必须去确认情况，若有异常，也可第一时间示警。”
“小姐，太危险了！您一个人去……”小翠急道。
“放心，我如今实力今非昔比，又有寒寂之力护身，自保无虞。而且只是在外围探查，不会深入险地。”韩爽安抚地拍了拍小翠的手，将剩下的最后一枚寒玉符塞给她，“拿着这个，若有万一，捏碎它，我能感应到。”
安顿好小翠和白芷，韩爽换上一身更利于隐匿的深灰色劲装，将长发紧紧束起，检查了随身携带的银针、药物和那至关重要的油纸包证据，深吸一口气，悄无声息地离开了听涛轩。
这一次，她不再完全避开守卫，而是选择了一条相对“官方”但僻静的小径——这条路由百草园直通后山一处观景台，平时也有弟子巡逻，但今夜情况特殊，大部分守卫力量都集中在要害区域和外围，这条路上的警戒反而相对稀疏。
她将守静长老之前给的、允许她在护卫下前往寒潭的那枚通行玉符挂在腰间显眼处，遇到巡逻队盘问，便亮出玉符，声称奉长老之命，有紧急事务需前往后山与柳长老汇合。玉符是真的，加上她少谷主的身份和镇定自若的态度，巡逻弟子虽有些疑惑，但也不敢强拦，只是叮嘱她小心，并派人远远跟随了一段，见她确实走向后山方向，便也就回去了。
摆脱了可能的眼线，韩爽立刻转入山林，如同暗夜中的灵猫，向着寒潭方向潜行。她将寒寂之力运转到极致，五感提升到极限，不仅避开了明哨暗桩，甚至能隐约捕捉到空气中流动的、极其细微的能量波动和……一丝丝不易察觉的、混合着燥热与阴寒的邪异气息！
越靠近寒潭，这股邪异气息越是明显，如同无形的蛛网，交织在原本纯净冰冷的寒潭能量场中。韩爽心中警铃大作，看来火罗教和孙长老的人，果然已经在寒潭周围布下了手段！
她不敢靠得太近，在距离寒潭外围守卫圈还有百余丈的一处高崖上停下，藏身于一块巨岩之后，凝神向寒潭方向“望去”。
并非肉眼观察，而是借助寒寂之力与寒潭本源的那一丝联系，以及“冰心镇念”符文带来的敏锐感知，去“感受”那片区域的能量流动。
“混乱……污染……”寒寂的意念在她识海中低语，“那些‘细孔’……被激活了……它们在抽取寒潭纯净之力，转化为……污秽的燃料……”
韩爽“看”到，以寒潭为中心，数个隐蔽的方位，正有丝丝缕缕暗红近黑的邪异能量，如同血管般从地下延伸出来，贪婪地“吮吸”着寒潭阵法中泄露出的冰寒灵气，然后将其转化为一种躁动不安的、带着毁灭气息的燥热力量，再反哺回那些节点，不断侵蚀、扩大着阵法的裂缝！
而在寒潭正东、正北两个方向，那邪异能量的汇聚最为浓郁，隐约形成两个不断旋转的、肉眼难辨的“气旋”，仿佛在酝酿着什么。
“他们……在准备一个仪式……需要大量纯净寒力作为引子……和祭品……”寒寂的意念带着冰冷的怒意，“明晚子夜……阴气巅峰……寒潭阵法周期最弱时……便是他们强行破开节点，深入潭底之时！”
果然如此！韩爽的心沉了下去。看这能量汇聚的速度和规模，对方恐怕已经准备得七七八八，甚至可能就在今晚午夜，比白芷预估的还要早！
必须立刻通知守静长老，调集力量，在他们仪式完成前，摧毁那些节点！
就在韩爽准备悄然退走，返回百草园设法联系守静长老时，异变再生！
寒潭西侧，距离她藏身之处不远的一片密林中，突然传来一阵极其轻微却密集的破空声，以及几声压抑的闷哼和倒地声！
紧接着，一道尖锐的、如同夜枭鸣叫般的信号火箭冲天而起，在夜空中炸开一朵小小的、绿色的火花！
那是药王谷示警的信号！表示遭遇敌袭，需要附近守卫立刻支援！
出事了！韩爽心头一凛，难道是孙长老或火罗教的人提前发动，与守卫发生了冲突？
几乎在信号火箭升空的同时，寒潭东、北两个方向的密林中，也骤然亮起了数点火光，并传来呼喝与兵刃交击之声！显然，不止一处发生了战斗！
整个寒潭区域瞬间被惊动！原本隐匿在黑暗中的守卫纷纷现身，向着出事地点扑去。喊杀声、警报声、以及某种低沉的、仿佛念咒般的奇异吟唱声混杂在一起，打破了后山死寂的夜晚！
混乱中，韩爽看到，寒潭水面开始不正常地波动起来，那些暗红近黑的邪异能量如同受到刺激般，变得更加活跃，抽取寒潭灵气的速度陡然加快！而寒潭周围的温度，竟开始诡异地上涨，空气中弥漫开一股混合了硫磺与腥气的燥热！
他们趁乱加速了仪式！韩爽瞬间明白过来。那几处冲突，很可能就是调虎离山，故意制造混乱，吸引和牵制守卫力量，为仪式的最终完成创造机会！
不能再等了！必须立刻破坏至少一个节点，打断他们的进程！
韩爽目光迅速锁定距离自己相对较近、位于寒潭正东方向密林边缘的那个能量气旋。她咬了咬牙，将怀中油纸包证据丢进空间藏好，体内寒寂之力全力运转，身形如一道轻烟，从高崖上飘然而下，借着树木和岩石的掩护，向着那个气旋所在疾掠而去！
沿途遇到几名正在与黑衣人缠斗的药王谷弟子，韩爽并不恋战，指尖寒芒闪动，几枚冰针悄无声息地射出，精准地没入黑衣人的关节或穴位，令其动作一滞，随即被药王谷弟子抓住机会击倒。她速度不减，直奔目标。
很快，她来到了那片密林边缘。此处战斗尤为激烈，十余名黑衣蒙面人结成阵势，正与两倍于己的药王谷守卫死战，死死挡住通往林内深处的道路。而在他们身后的林间空地上，韩爽清晰地“看”到，一个由暗红色奇异符文勾勒出的、约莫丈许方圆的小型法阵正在运转，法阵中央插着一根刻满符文的漆黑木桩，木桩顶端镶嵌着一颗不断闪烁着幽光的暗红色晶石，正是那抽取、转化寒潭能量的“节点”核心！
法阵旁，站着三名身穿火罗教红黑色服饰、脸上涂抹着油彩的教徒，正手舞足蹈，口中念念有词，不断将自身炽热的内力注入法阵。而更让她瞳孔收缩的是，法阵边缘，还站着一个她熟悉的身影——孙长老门下那位负责药材采买的执事！此刻他正满脸狂热地看着运转的法阵，手中还握着一柄淬着幽蓝寒光的匕首！
果然是孙长老的人！而且是核心成员！
“拦住他们！绝不能让他们破坏圣阵！”那名执事也发现了疾冲而来的韩爽，尖声叫道。
立刻有四名黑衣人脱离战团，悍不畏死地扑向韩爽。
“挡我者死！”韩爽清叱一声，不再保留，双掌齐出，冰蓝色的寒寂之力如同怒涛般汹涌澎湃！
“玄冰掌！”
掌风过处，空气中水分瞬间凝结，化作无数细密锋利的冰晶，伴随着刺骨寒流，劈头盖脸地砸向那四名黑衣人！黑衣人只觉仿佛瞬间坠入冰窟，血液都要冻结，动作变得僵硬迟缓，护体真气在精纯的寒寂之力面前如同纸糊，冰晶轻易穿透，带起蓬蓬血花！四人惨叫着倒飞出去，落地时身上已覆盖了一层白霜，气息奄奄。
韩爽脚步不停，直扑法阵！
“妖女放肆！”那三名火罗教徒见状，分出两人怒吼着迎上，双手赤红如烙铁，带着灼热的气浪拍来！正是火罗教的“赤焰掌”！
冰火相遇，发出嗤嗤的剧烈声响，蒸腾起大片白雾！韩爽只觉两股燥热霸道的内力如同火蛇般钻入经脉，但随即被体内磅礴的寒寂之力轻易扑灭、冻结！她掌势不变，冰蓝光芒大盛！
“咔嚓！” 令人牙酸的冻结声响起，那两名火罗教徒惊骇地发现，自己的双手连同手臂，竟在接触对方掌力的瞬间，被一层迅速蔓延的幽蓝冰晶覆盖，炽热的内力如同遇到克星，迅速消融！不等他们反应过来，韩爽掌力一吐，两人如断线风筝般倒飞出去，撞在树干上，滑落在地，已是气息全无，身体表面覆盖着一层诡异的冰层。
转眼间，阻拦者尽去！韩爽已冲到法阵边缘，目光冷冽地看向那名执事和最后一名火罗教徒，以及法阵中央那根漆黑木桩。
“韩爽！你找死！”那执事面目狰狞，举起淬毒匕首，却不敢上前。最后那名火罗教徒更是脸色发白，口中吟唱声都颤抖起来。
韩爽根本不废话，并指如剑，指尖凝聚起一点极致的冰蓝寒芒，对准那根漆黑木桩，就要凌空点出！以她如今的寒寂之力，足以瞬间冰封、摧毁这个节点核心！
“哼！小辈狂妄！”
一声阴冷的怒哼如同炸雷般在韩爽耳边响起！一道炽烈如岩浆、霸道无匹的掌力，裹挟着令人窒息的威压，从侧后方猛然袭来！速度之快，威力之强，远非刚才那些杂鱼可比！
韩爽汗毛倒竖，感受到了致命的威胁！她不得不放弃摧毁节点，身形硬生生向侧方急闪，同时回身一掌拍出！
“轰！”
冰蓝与暗红两股力量狠狠碰撞！气浪翻滚，周围树木被摧折一片！韩爽闷哼一声，只觉一股灼热暴戾的劲力透掌而入，震得她气血翻腾，连退七八步才稳住身形，喉咙一甜，一丝鲜血自嘴角溢出。
抬头望去，只见一个身穿火罗教长老服饰、身材高大、面如重枣的老者，不知何时已出现在法阵旁，正冷冷地注视着她。老者周身散发着如同烘炉般的炽热气息，双目开阖间精光四射，正是火罗教此行真正的首领——一直隐藏在暗处、极少露面的副教主，炎焠！
而在炎焠身后，孙长老竟然也出现了！他脸色阴沉，目光复杂地看着韩爽，又瞥了一眼旁边那名面如死灰的执事，冷哼一声：“没用的东西！”
炎焠副教主亲自出手！孙长老也公然现身！看来，今晚就是他们图穷匕见之时！
“韩少谷主，果然名不虚传。”炎焠声音沙哑，如同砂纸摩擦，“年纪轻轻，竟能将寒性内力修炼到如此地步，连老夫的‘焚天掌’都能接下。可惜，你挡了我们的路。”
韩爽擦去嘴角血迹，体内寒寂之力急速运转，平复着翻腾的气血，冷冷道：“炎焠副教主，孙长老，你们勾结北狄，图谋我药王谷至宝，残害同门，就不怕天下人耻笑，不怕遭报应吗？”
“报应？”炎焠嗤笑一声，“弱肉强食，天经地义！寒潭‘冰魄玄晶’，乃天地奇珍，合该有德者居之！你药王谷霸占此宝多年，也不过是暴殄天物！待我圣教取得玄晶，炼成‘玄阴圣火’，一统西域，乃至问鼎中原，方显宝物价值！至于孙长老……”他瞥了孙长老一眼，“不过是识时务的俊杰罢了。”
孙长老脸色一阵青白，但并未反驳，只是对韩爽道：“韩爽，你虽有些天赋，但毕竟年轻，不识大势。药王谷固步自封，早已不合时宜。若你肯交出谷主信物，配合我们取得玄晶，老夫可保你性命无忧，甚至……许你一个长老之位。”
“痴心妄想！”韩爽斩钉截铁，“药王谷传承，不容玷污！寒潭秘宝，更不是你们这群邪魔歪道可以染指的！今日，我便代师门，清理门户，诛杀外敌！”
“冥顽不灵！”炎焠眼中杀机暴涨，“既然如此，那就去死吧！动手，先杀了她，再完成仪式！”
他一声令下，周围密林中又窜出十余名火罗教精锐，加上孙长老带来的几名心腹弟子，将韩爽团团围住。而炎焠本人，则与孙长老一起，缓缓逼近，气势牢牢锁定韩爽。
韩爽深吸一口气，知道今夜恐怕难以善了。面对炎焠这样的顶尖高手，加上孙长老和众多敌人，即便她实力大增，也凶多吉少。
但，那又如何？
她缓缓抽出随身携带的、以寒玉打造的长针，指尖抚过冰冷的针身。腕间的青玉药杵微微发烫，似乎在呼应着她的决心。体内的寒寂之力奔流不息，空间中的寒泉灵源也传来阵阵清凉的支撑。
“要战，便战！”韩爽清喝一声，冰蓝色的寒气自她周身升腾而起，衣袂无风自动，眸光如万古寒冰，澄澈而坚定。
“呵，好热闹的场面。以多欺少，炎焠副教主，孙长老，二位真是越活越回去了。”
一个清朗悦耳、却带着几分慵懒讥诮意味的年轻男声，突兀地在战场边缘响起。
声音不大，却清晰地传入每个人耳中，仿佛带着某种奇特的穿透力，将紧绷肃杀的气氛都冲淡了一瞬。
所有人，包括炎焠和孙长老，都下意识地循声望去。
只见不远处的林间空地上，不知何时，多了一个人。
那人一袭月白锦袍，纤尘不染，在这混乱的战场上显得格格不入。他身姿挺拔，负手而立，晚风吹动他未束的墨发和宽大衣袖，颇有几分飘逸出尘之态。脸上戴着一副遮住了上半张脸的银色面具，只露出线条优美的下颌和一双……即使在夜色中，也仿佛映着星光的、含笑的桃花眼。
他手里还把玩着一把合拢的折扇，姿态闲适得像是来赴一场风雅的诗会，而非置身于刀光剑影的修罗场。
“阁下是谁？”炎焠瞳孔微缩，他竟没察觉此人何时靠近！对方气息隐匿得极好，此刻虽看似随意站在那里，却给人一种无懈可击、深不可测的感觉。
那面具公子轻笑一声，折扇“唰”地打开，慢悠悠地扇了扇：“无名小卒，不足挂齿。只是路过此地，见不得有人欺负我家……嗯，故人之后。” 他的目光越过众人，落在韩爽身上，那双桃花眼里笑意更深，还带着一丝不易察觉的温柔与心疼。
韩爽在看到那面具、那双眼、那熟悉的身形和语调时，整个人如遭雷击，几乎不敢相信自己的眼睛和耳朵！
这个声音……这个语气……还有那看似随意实则精准无比的出场时机……
祁砚之？！
他怎么来了？！而且是以这种方式出现？！
面具公子——祁砚之，仿佛没看到韩爽眼中的震惊，自顾自地继续说道：“炎焠副教主，你们火罗教在西域怎么折腾我不管，但把手伸到中原来，伸到药王谷，还想动我的人……这就有点，不讲道理了吧？”
他的人？韩爽耳根微微一热，但此刻形势危急，也顾不得细究他话语中的暧昧。
炎焠脸色阴沉下来：“狂妄！不管你是谁，敢插手我圣教之事，便是死路一条！一起上，杀了他们！”
他看出这突然出现的面具公子绝非易与之辈，不想节外生枝，决定速战速决。
“唉，真是没耐心。”祁砚之叹了口气，合拢折扇，轻轻敲了敲掌心，“既然讲不通道理，那就……只好动手了。”
话音未落，他身影倏然消失！
下一刻，他已如同鬼魅般出现在两名扑向韩爽的火罗教徒中间，折扇看似随意地一点一划。
“噗！”“噗！”
两声轻响，那两名教徒保持着前冲的姿势僵在原地，眉心各多了一个细小的红点，随即软软倒地，眼中还残留着惊骇与茫然。
快！太快了！甚至没人看清他是如何出手的！
祁砚之身形再闪，如同穿花蝴蝶，又如闲庭信步，在包围圈中游走，所过之处，折扇轻点，必有一名火罗教徒或孙长老的心腹闷哼倒地，失去战斗力。他的动作优雅从容，不带一丝烟火气，却偏偏蕴含着致命的效率。
不过几个呼吸间，除了炎焠、孙长老和那名执事，其余敌人已全部倒地，非死即伤！
炎焠和孙长老脸色彻底变了！这面具公子的实力，远超他们预估！恐怕不在炎焠之下！
“好！好身手！”炎焠怒极反笑，炽热的内力如同火山爆发般轰然升腾，周围空气都扭曲起来，“那就让老夫亲自领教领教！”
他身形一动，化作一道赤红残影，带着焚尽一切的恐怖威势，直扑祁砚之！与此同时，孙长老也眼神一厉，悄无声息地抽出长剑，剑光如毒蛇吐信，从侧翼刺向韩爽！竟是打着让炎焠拖住神秘高手，自己先解决韩爽的主意！
“你的对手是我。”祁砚之的声音在炎焠耳边响起，折扇已然后发先至，点向炎焠掌心劳宫穴，角度刁钻，寒气森然！
炎焠不敢怠慢，掌势一变，与折扇硬碰一记！
“砰！”
气劲四溢！两人各退一步，竟似平分秋色！
而另一边，韩爽面对孙长老阴毒刁钻的一剑，不闪不避，手中寒玉长针化作一道冰蓝流光，直刺对方剑尖！
“叮！”
针尖对剑尖，发出一声清脆鸣响！孙长老只觉一股精纯冰冷的劲力顺着长剑透入，手臂一阵酸麻，长剑几乎脱手！他心中骇然，这丫头的内力，何时变得如此深厚精纯？！
韩爽得势不饶人，寒寂之力灌注长针，招式展开，如冰河倒泻，绵密森寒，竟将孙长老逼得连连后退，狼狈不堪！
一时间，战场分为两处。祁砚之与炎焠战在一处，两人皆是当世顶尖高手，招式精妙，内力磅礴，赤红与淡青的气劲纵横交错，所过之处，树木摧折，地面焦黑或冰裂，声势骇人。
而韩爽则压着孙长老打，寒寂之力对孙长老那种偏向阴柔的功法似乎有天然的克制，加上她招式精奇，针法诡谲，孙长老空有数十年功力，竟被打得只有招架之功，险象环生！
那名执事见势不妙，眼神闪烁，竟悄悄摸向法阵中央的漆黑木桩，似乎想做什么。
一直分心关注全局的韩爽敏锐察觉，虚晃一针逼退孙长老，左手屈指一弹，一枚细如牛毛的冰针无声射出，正中那执事手腕！
“啊！”执事惨叫一声，匕首落地，手腕瞬间覆盖上一层冰霜，整条手臂失去知觉。
孙长老见状，心知大势已去，眼中闪过怨毒与决绝，忽然厉啸一声，不顾韩爽刺向肩井穴的长针，长剑脱手，化作一道流光射向不远处正在维持法阵的最后那名火罗教徒——竟是想要杀人灭口，阻止可能的口供！
“卑鄙！”韩爽怒斥，长针去势不变，瞬间刺入孙长老肩井穴，寒寂之力狂涌而入，封住他半边经脉。同时，她右手疾挥，一枚寒玉符后发先至，撞在那飞射的长剑上！
“嘭！”寒玉符爆开，冰雾弥漫，长剑轨迹一偏，擦着火罗教徒的耳边飞过，深深钉入树干。
那火罗教徒吓得魂飞魄散，再也维持不住法阵吟唱，瘫软在地。
而另一边，祁砚之与炎焠的战斗也已到了关键时刻。炎焠久战不下，心中焦躁，猛地大喝一声，周身赤红光芒暴涨，双掌齐推，使出了压箱底的绝学“焚天灭地”！
祁砚之眼神微凝，却并不慌乱，折扇在掌心滴溜溜一转，划出一个圆满的弧线，一股柔韧却磅礴的青色气旋凭空而生，迎向那焚天掌力！
“轰隆——！！！”
比之前任何一次都要剧烈的爆炸响起！烟尘弥漫，气浪将周围残存的树木尽数掀飞！
待烟尘稍散，只见祁砚之依旧站在原地，月白锦袍纤尘不染，只是手中折扇似乎多了几道细微裂痕。而炎焠却连退十余步，面色潮红，胸口剧烈起伏，嘴角溢出一缕鲜血，显然吃了暗亏。
“好……好得很！”炎焠死死盯着祁砚之，眼中充满忌惮与怨毒，“今日之赐，老夫记下了！我们走！”
他知道事不可为，再纠缠下去，等药王谷大队人马赶到，想走都难。当下毫不犹豫，一把抓起瘫软的火罗教徒，又狠狠瞪了被制住的孙长老一眼，身形化作一道赤虹，向着谷外方向疾射而去，竟是不管不顾地逃了！
祁砚之并未追击，只是看着炎焠消失的方向，眼神深邃。他转身，看向韩爽这边。
孙长老被寒寂之力封住经脉，面色灰败，瘫坐在地，那名执事更是面如死灰。
韩爽看着突然出现、又强势扭转战局的祁砚之，心中情绪复杂难言。喜、疑惑、还有一丝莫名的安心……
“你……”她刚想开口。
祁砚之却已走到她面前，无视了地上的孙长老和执事，伸出修长的手指，轻轻拂去她脸颊上沾染的一点尘土和血迹。动作自然而亲昵，带着不容置疑的温柔。
“抱歉，我来晚了。”他低声说，面具下的眼睛，星光般璀璨，映着她有些狼狈却依旧明亮的容颜，“让你受惊了。”
远处，传来大队人马疾奔而来的声音和火把的光芒，显然是守静长老等人终于收到消息，率众赶来了。
祁砚之收回手，退开一步，又恢复了那种略带疏离的慵懒姿态，只是看着韩爽的目光，依旧温暖。
“接下来，就交给你们药王谷自己清理门户了。”他微笑道，“至于我……或许该正式拜见一下守静长老？”
韩爽：“……”
刚刚赶到的守静长老、严长老等人：“……？！”
夜风吹过，带来寒潭方向依旧未曾平息的能量躁动，也吹散了此地的血腥与肃杀。一场惊心动魄的夜袭与反制，似乎暂时落下了帷幕。但所有人都知道，更大的风暴，或许正在酝酿之中。
而那位神秘出现、力挽狂澜的“面具公子”，和他那石破天惊的“药王谷女婿的”宣言，无疑为这混乱的夜晚，又增添了一抹浓重的、令人琢磨不透的色彩。