“父亲，儿臣此行，当以何为先？”士只虚心求教。
他知道，这不仅是他的历练，更是交州与江东关系的转折点。
士燮没有直接回答，反而问道：“只儿，你以为孙策为何此时邀你？”
士只沉吟片刻，试着分析道。
“其一，我交州水师两败荆州蔡瑁，声威已显，孙策不得不正视。”
“其二，我们能稳定提供幽州战马，显示了我交州在北地有特殊渠道，实力莫测。”
“其三，他欲观我交州后继之人，试探父亲您的真实意图。”
“看得不错。”
士燮赞许地点点头。
“既然如此，你此行便需不卑不亢，示之以诚，亦显之以力。
“多听，多看，少言。”
“江东人物，周瑜雅量，鲁肃忠厚，张昭持重，然其内部派系林立，山越未平，孙策威望未至顶峰，此其隐忧。”
“你可与鲁肃多亲近，此人眼光长远，或可引为奥援。”
他顿了顿，加重语气：“记住，你代表的是交州，是我士燮。”
“无需妄自菲薄，亦不可骄狂自大。”
“江东繁华，有其可取之处，但我交州励精图治，未必逊色。”
“带上些新出的白糖、琉璃器，还有溪娘特制的那几面清淅镜”，让江东士族女眷也见识一下我交州工巧之利。”
“儿臣谨记！”
士只躬身领命，心中底气足了不少。
数日后，交趾码头。
一艘新下水的“岭南级”座舰“苍梧号”整装待发，船体修长，帆樯高耸，侧面弩窗森然，既是体面的使节座驾，也是武力宣示。
凌操特意调拨了一队藤甲锐卒随行护卫，这些百战老兵沉默肃立，自有一股剽悍气息。
士燮亲自到码头送行，拍了拍儿子的肩膀，只说了四个字。
“稳重心细。”
钱夫人则细细叮嘱随行侍从照顾好士只起居，又将一枚小巧的犀角平安符塞入儿子怀中。
陈登也前来相送，他如今协助桓邻处理商贸，与江东的这笔马匹交易他也参与其中。
他递给士只一卷绢帛：“少府君，此乃登对江东人物、风土的一些浅见，或可供途中参阅。”
这是明显的示好与投资，士只郑重接过。
“多谢元龙先生。”
船帆鼓满，在初夏的海风中，“苍梧号”缓缓驶离合浦港，向着东北方向的吴郡破浪而去。
士只站在船头，望着渐渐远去的交州海岸线，心中豪情渐起。
就在士只扬帆东去的同时，龙编别庄内，士燮的“慢火炖汤”策略仍在继续。
沮授之子沮鹄，年方十六，性情活泼，对工巧之物极感兴趣。
士燮得知后，便让士壹安排，由两名精通格物的学宫博士陪同，带他去白龙江畔的工巧坊参观。
巨大的水轮轰鸣，水力锻锤起落，匠人们专注地打造着兵甲、农具，甚至还有结构精巧的织机、翻车。
沮鹄看得目不转睛，尤其对那利用水力自动鼓风的设备惊叹不已。
他围着那设备转了好几圈，甚至不顾身份，亲自上手尝试操作，引得陪同的博士捻须微笑。
“此法若能用于河北，何愁农具不精，兵甲不利！”
沮鹄兴奋地对父亲说道。
沮授看着儿子眼中久违的光彩，再回想河北袁氏治下，工匠地位低下，技术敝帚自珍的景象，心中五味杂陈。
另一边，张神医对田丰的诊治也初见成效。
田丰肝火渐平，虽仍少言寡语，但已能下床走动。
士燮并不急着见他，只是每日让人送去一些学宫新刊印的书籍，内容庞杂，既有经史，也有交州本地编篡的农书、医典，甚至还有一些关于海外风物的记述。
起初田丰不屑一顾，但卧病无聊，随手翻阅那本《交州瘴疠论》，发现其中对岭南常见疾病的成因、防治论述精辟，远胜他以往所见。
又看到《占城稻引种纪略》，详细记录了此稻习性、栽培要点及带来的增产实效，数据翔实，令他这个曾关注过民生的谋士也不禁动容。
这一日，田丰难得主动开口询问侍从：“此书，是何人所撰？”
侍从躬敬回答：“回先生，此书乃学宫农科博士，汇集老农经验，并经州牧府下令，在各郡县试验田反复验证后，方刊印下发。”
田丰默然。
他知道，这等惠及民生的扎实工作，非有远见卓识且能持之以恒的统治者不能为。
对比袁绍当年好大喜功，忙于征战，对底层民生实则漠不关心，高下立判。
他心中那块坚冰，悄然裂开了一丝缝隙。
士燮稳坐交趾，通过一道道指令，掌控着全局。
“国之大事，在祀与戎”，但更知“民为邦本”。
他加大对各郡县官仓的巡查，确保新粮入库，旧粮轮换，平抑物价的“常平仓”体系初步创建。
陈登提出的“行情邸报”也开始在主要城池发行，虽然只是简陋的木板刻印，却让商贾趋之若务，交州内部的商业脉络愈发清淅顺畅。
同时，他密令凌操，水师训练不可因暂时和平而松懈，反而要加强复杂海况下的作战演练，并开始着手规划在日南郡查找合适的港口，作为将来向南拓展海贸和影响力的前哨。
这一步棋，他看得更远。
交州上下，在士燮这个幕后掌控者的调度下，高效行动着，默默积蓄力量。
外界的风云变幻，似乎都被这道巍峨的五岭屏障阻挡在外。
然而，树欲静而风不止。
这一日，来自郁林赵云的一封紧急军报，打破了这份平静。
“主公，荆州细作探得，刘表病重，卧床不起，蔡瑁、张允调动水陆军布防襄阳，其侄刘磐亦引兵自江夏回援。”
“城内传言，蔡氏欲立刘琮，排斥大公子刘琦。”
“刘琦似乎————有异动。”
士燮看着军报，眼神锐利起来。
荆州的变故，比他预想的来得更快，也更剧烈。
按理说，刘表不应该这么快重病的，看来交州的强大，让历史发生了些许偏转。
刘表这棵大树将倾，荆州这块肥肉，曹操、孙策，乃至他士燮，谁能忍住不觊觎？
他立刻召来桓邻、赵云以及刚刚能下床走动的田丰。
他想听听这位刚直的河北谋士，对此事的看法。
这也是他对田丰的一次试探。
“刘景升若去，荆州必乱。”
桓邻首先断言。
“蔡瑁、张允无能之辈，绝非曹操对手。”
“只怕曹操不日便会南下。”
赵云的意见则更侧重军事。
“主公，无论荆州谁主沉浮，我郁林边防需立即加强，尤其是水路，需防荆州乱军或曹操先头部队窜犯。”
最后，众人的目光落在一直沉默的田丰身上。
田丰面容依旧憔瘁，但眼神已恢复了往日的清明，他缓缓开口，声音还有些沙哑。
“荆州之乱，于交州，是危机，亦是机遇。”
“曹操若取荆州，则与我交州接壤，兵锋直指苍梧，此乃危机。”
“然，荆州大族，如蒯、蔡、庞、黄等，未必真心归附曹操。”
“刘琦若不甘被废，或可引为外援。”
“交州可借此机会，或暗中支持刘琦，在荆州埋下钉子；或趁乱吸纳荆州流民、人才，壮大自身。”
“关键在于————”
他顿了顿，看向士燮，“关键在于，交州是否已做好与曹操正面抗衡的准备。”
此言一出，书房内一片寂静。
田丰的分析，直指内核。
士燮看着田丰，脸上终于露出了真正意义上欣赏的笑容。
田丰这番话，不仅展现了他的谋略，更表明他开始站在交州的立场上思考问题。
“元皓先生所言，深得我心。”
士燮抚掌。
“与曹操正面抗衡，时机未至。”
“然，坐视荆州落入曹操之手，亦非良策。”
他站起身，走到舆图前，手指点向荆州。
“子龙，郁林边防按计划加强，尤其注意监控苍梧赖恭动向，防止他又首鼠两端。”
“桓先生，让我们在荆州的隐鳞”动起来，重点接触刘琦及其支持者，表达交州的“关切”与有限度的支持。”
“同时，散播消息，言曹操若得荆州，必清算昔日与袁绍交好之士族————”
一条条指令十分明确，既有军事准备，也有外交手腕和舆论攻势。
田丰在一旁听着，心中暗惊于士燮反应之迅速，布局之老辣，更惊于交州这张看似低调的情报网络，竟已能深入到荆州内部。
“至于元皓先生提到的吸纳流民、人才————”
士燮转向田丰，语气诚恳，“此事，燮想请先生与桓先生一同筹划。”
“先生熟知北地情形，于甄别人才、安抚流民必有独到见解。”
这是明确的委以重任了。
田丰看着士燮信任的目光，再回想袁绍当年对他谏言的厌弃，心中那块坚冰，终于轰然碎裂。
他深吸一口气，对着士燮，郑重一揖：“丰————敢不从命！”
士燮亲手扶起他，一切尽在不言中。
至此，河北二杰，皆已初步归心。
安排妥当荆州事宜，士燮独坐书房，目光再次投向东方。
只儿此刻，应该快到吴郡了吧？
荆州生变的消息，想必也会很快传到江东。
孙策又会如何应对？
江风猎猎，吹拂着“苍梧号”的船帆。
士只站在甲板上，望着远处渐渐清淅的海岸线，心中既激动又忐忑。
这是他第一次独自承担如此重要的外交使命。
鲁肃亲自在吴郡码头迎接。
他年约三旬，面容敦厚，目光却透着瑞智。
见到士只，他快步上前，执礼甚恭：“久闻士少府年轻有为，今日得见，果然名不虚传。”
士只不敢托大，连忙还礼：“子敬先生过誉，只奉家父之命，特来拜会吴侯，以通两家之好。”
鲁肃引士只登上早已备好的马车，前往孙策府邸。
沿途，士只悄悄观察着吴郡街景。
——
但见市井繁华，人烟绸密，商铺林立，丝毫不逊于交趾。
只是空气中弥漫着紧张氛围，街角时常可见巡逻的兵士。
“听闻吴侯近日忙于平定山越，看来确有其事。”
士只状似无意地提起。
鲁肃叹了口气：“山越反复，确是江东心腹之患。”
“不过有周都督坐镇，想必不久即可平定。”
他话锋一转，“倒是交州，在士使君治理下，政通人和，商旅繁盛，更兼水师雄壮，令人钦佩啊。”
士只心中一动，知道这是试探，谦逊道：“家父不过保境安民，略尽本分。”
“江东人才济济，兵精粮足，方是真正的强藩。”
两人言语往来，互相试探，却也保持着表面的融洽。
孙策在府中设宴款待士只。
他年纪虽轻，但眉宇间已有威仪，举止沉稳。
席间，张昭、顾雍等文臣，周泰、蒋钦等武将作陪，气氛隆重。
“士少府远来辛苦，”孙策举杯，声音洪亮，“孤与士使君神交已久，今日见少府风采，可知交州人杰地灵。”
“吴侯谬赞。”
士只不卑不亢。
“家父常言，吴侯少年英雄，坐镇江东，雄才大略，令北地曹贼不敢小觑。”
“只此次前来，特备薄礼，聊表敬意。”
他示意随从呈上礼单，除了约定的白糖、琉璃器，那几面清淅镜果然引起了在座女眷的低声惊叹。
孙策眼中闪过一丝得意，但很快收敛，话题转向了北方局势，尤其是官渡之战后的河北动向，言语间对交州能获得幽州战马的能力颇感兴趣。
士只牢记父亲“多听少言”的教悔，只泛泛而谈，将交州的商贸网络归功于糜家、苏怀等商队的努力，绝口不提与河北势力的具体关联。
就在宴会气氛渐入佳境时，一名侍卫匆匆入内，在孙策耳边低语几句。
孙策脸色微变，虽然瞬间恢复常态，但士只敏锐地捕捉到了那一丝变化。
“可是北面有消息？”
鲁肃轻声问道。
孙策看了士只一眼，略一沉吟，道：“刚得急报，刘景升病重，恐不久于人世。”
此言一出，满座皆惊。
荆州，这个地处天下之中，连接南北东西的战略要冲，其主人的更迭，将彻底改变天下格局。
张昭立刻道：“主公，此乃大事！”
“需立即商议应对之策。”
宴会的气氛顿时变得凝重起来。