士只从学宫回来，脑子里还回响着学子们的争论声。
他快步穿过太守府的回廊，正准备去向父亲禀报学宫见闻，却在书房外被桓邻拦了下来。
“大公子，”
桓邻压低声音，面色有些凝重，“主公正在见客，是苍梧赖太守派来的心腹”
。
士只脚步一顿，心下明了。
自上次广信城血腥清洗后，赖恭表面上愈发恭顺，但苍梧地处交荆边界，龙蛇混杂，终究难保完全太平。
他低声问道：“可是那边又出了什么幺蛾子？”
桓邻微微颔首，将他拉到一旁僻静处。
“还是那些阴魂不散的勾当。”
“赖恭查到，先前清理的那几家，在荆州竟还有些残存的关系网，最近又在暗中活动，似乎想通过控制一部分俚人峒寨的盐铁供应，挑起事端，给州府找麻烦。”
“真是不见棺材不掉泪！”
士只眉宇间闪过一丝厉色，“父亲如何决断？”
“主公的意思，”
桓邻声音更沉。
“癣疥之疾，亦不可轻忽。赖恭此人，可用，但需时时敲打。他已下令，让赖恭亲自处理干净，若再出纰漏，两罪并罚。”
正说着，书房门“吱呀”一声开了，一名风尘仆仆、神色徨恐的官员躬身退了出来。
见到桓邻和士只，连忙行礼，额上全是汗珠。
桓邻挥挥手让他退下，这才与士只整理了一下衣袍，走进书房。
书房内，士燮正站在那幅巨大的舆图前，目光落在苍梧郡与荆州交界那片蜿蜒的山岭河川上。
听到脚步声，他头也未回，淡淡道。
“只儿从学宫回来了？情形如何？”
士只收敛心神，将学宫布告及学子反应细细说了，尤其提到了邓杰那番“明辨是非”的见解。
士燮转过身，脸上露出一丝不易察觉的欣慰。
“恩，许文休此事办得妥当。学子血气方刚，易受人蛊惑，提前敲打，好过事后补救。”
“那个邓杰，是个人才，放在刑曹历练，是对的。”
他走到书案后坐下，手指敲了敲桌面，显然心思还在苍梧那边。
“赖恭派来的人，你们都见着了？”他抬眼看向桓邻和士只。
桓邻躬身：“是。看来赖太守此次是真急了。
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“他不得不急。”
士燮冷哼一声。
“上次赵云借他的人头立了威，他若还想坐稳苍梧太守的位置，就知道该怎么做。”
“传令给他，限期半月，将那些藏在阴沟里的老鼠彻底清理干净，尤其是与荆州有勾连的，一个不留。”
“所需兵员，可由郁林凌操部就近调拨，但主事必须是他赖恭的人。”
“诺！”桓邻应下，立刻走到一旁拟写命令。
士燮这才将目光完全投向士只。
“只儿，你如今协理政务，可知为父为何一定要赖恭亲自出手，甚至允许他调用凌操的兵？”
士只略一思索，答道。
“儿臣以为，此乃一石二鸟之策。”
“其一，自然是彻底铲除隐患，肃清边界。其二，亦是借此进一步将赖恭绑在我交州的战车上。”
“他手上沾了那些与荆州有旧之人的血，便再无左右摇摆的馀地，只能死心塌地依附父亲。”
“能看到这一层，算你长进了。”
士燮点了点头，语气缓和了些。
“乱世之中，用人不能全凭信义，更要懂得制衡与驱策。”
“赖恭在苍梧根基不浅，逼他亲手斩断与过去的牵连，比我们直接派兵清剿更为彻底，也更能震慑其他心怀侥幸之人。”
他顿了顿，又道。
“不过，此事也提醒我们，荆州亡我之心不死。”
“明面上的水师窥探，暗地里的挑拨离间，手段层出不穷。我们的水师，练得如何了？”
最后一句，是问刚刚拟完命令走回来的桓邻。
桓邻回道。
“凌将军日夜督练，进展颇速。据昨日送来的简报，士卒已基本熟悉舟船操作，正在进行弩箭射击与小型战阵配合演练。”
“士壹太守那边，首批五艘海蛟”已全部下水，正在进行最后武装，不日便可交付水师。”
“还不够快。”
士燮眉头微蹙。
“告诉凌操和士壹，时间不等人。刘表不会给我们太多安稳日子。”
“水师成军之日，我要看到它能驶出合浦，巡戈我交州海疆。”
“属下明白，这就去督促。”桓邻肃然道。
士燮摆摆手，示意他稍安勿躁，又对士只道。
“你明日去一趟市舶司，见见陈乘。让他加强对往来商船，特别是悬挂荆州旗号的船只的检查。”
“货物清单要核对清楚，若有夹带违禁之物，或人员身份可疑，一律扣下细查。”
“非常时期，宁可错查，不可错放。”
“儿臣遵命。”士只躬身领命，感受到一股压力扑面而来。
交州表面的繁荣之下，暗流汹涌，一刻也松懈不得。
翌日，士只便带着几名属吏来到了位于交趾港区的市舶司衙署。
市舶使陈乘早已得到消息，在门口迎候。
他年约四旬，面容精干，是士燮、陈瑷一手提拔起来的干吏，掌管市舶司以来，条理清淅，手段老练。
“少府君。”陈乘拱手行礼，将士只引入衙内。
衙署内人来人往，算盘声啪作响，吏员们忙碌地登记着货物清单，核对税银，一派繁忙景象。
士只直接说明了来意。
陈乘听罢，毫不意外，点头道。
“府君所虑极是。”
“下官近日也已察觉，荆州来的商船，数量虽未明显减少，但随船人员似乎比以往复杂了些，问起行程目的，也多有含糊其辞之处。
他引着士只走到一面巨大的海图前，指着上面标注的几条航线。
“下官已下令，增加对这几条主要商路入境船只的抽检比例。尤其是装载木材、矿石、大批量粮草等可能用于军资的船只，更是重点关照。”
“陈使君办事，父亲向来放心。
士只赞了一句，随即话锋一转。
“只是，如今局势微妙，还需更加谨慎。父亲之意，必要时可采取更强硬措施。”
陈乘眼中精光一闪，低声道：“少府君的意思是————”
“若有确凿证据，证明其心怀不轨，或屡教不改，”
士只语气平静，却带着一丝冷意，“可杀一做百。”
陈乘心神一凛，重重抱拳。
“下官明白！定当恪尽职守，绝不让宵小之辈钻了空子。”
离开市舶司，士只又去了一趟工巧坊。
白龙江畔的水轮轰隆作响，溪娘正指挥着匠人将新打造好的强弩装箱，准备运往水师营地。
见到士只，她只是简单行礼，便又投入到忙碌中。
士只没有打扰，远远看了一会儿。
只见那些弩机结构精巧，显然比之前的型号又有了改进。
几天后，苍梧传来消息。
赖恭果然下了狠手，借着凌操派去的一千精锐协助，以雷霆之势清扫了境内数个与荆州暗通曲款的俚人峒寨和地下商帮，揪出了几名隐藏颇深的头目，当众处以极刑，并将其罪状张榜公布。
一时间，苍梧郡内风声鹤唳，那些原本还有些小心思的势力，顿时禁若寒蝉。
消息传回交趾，士燮只是淡淡说了一句：“早该如此。”
——
然而，荆州的反应却比预想中更快。
数日后，一支规模不小的荆州商队抵达合浦港，带队的是荆州别驾刘先的侄子刘琦。
此人名义上是来洽谈大宗葛布与海盐采购，但姿态却颇为倨傲，言语间不时流露出对交州“苛待”荆州商贾的不满。
负责接待的士壹和糜威不动声色，安排其入住驿馆，好生款待。
但在具体谈判和货物查验上，却严格按照新规，寸步不让。
谈判僵持了两日，刘琦似乎有些按捺不住，这日在酒宴上，借着几分酒意，对作陪的士壹道。
“士太守，我荆州与交州毗邻而居，本该同气连枝。如今北有曹操虎视，我等更应携手共进。”
“为何近日市舶司对我荆州商船诸多叼难？甚至无故扣留货物？长此以往，岂不令亲者痛，仇者快？”
士壹心中冷笑，面上却依旧温和。
“刘公子言重了。市舶司依法办事，一视同仁，皆为保障商贸公平，杜绝不法之徒混迹其中，绝无刻意叼难之意。”
“至于扣留货物，必是事出有因，待查清之后，若无问题，自当放行。”
刘琦哼了一声：“但愿如此。只是我叔父在州牧面前，怕是不好交代啊。”
这话已带上了几分威胁的意味。
一直沉默旁听的糜威，此时缓缓开口，笑容可鞠，话语却绵里藏针。
“刘公子放心，刘别驾深明大义，必能体谅我交州维护商路秩序之苦衷。”
“况且，如今徐州局势未明，曹操动向难测，我交州与江东孙讨逆盟好甚笃，海路畅通，些许误会，想来也不会影响大局。”
他这话点出了交州与孙策的联盟，以及交州掌握的海贸优势。
隐隐提醒对方，交州并非可随意拿捏的软柿子。
刘琦脸色变了几变，终究没再说什么，只是闷头喝了一杯酒。
宴席不欢而散。
士壹和糜威将情况迅速报知交趾。
士燮得报，只批复了四个字：“静观其变。”
他倒要看看，刘表派这么个愣头青来，究竟是想试探底线，还是另有所图。
与此同时，凌操的水师营地，迎来了首次成建制的出海演练。
五艘新下水的“海蛟”战船，率领二十馀艘改装过的巡逻船，乘着晨雾，驶离了合浦港，向着外海而去。
海风猎猎，凌操站在为首的战船船头，望着前方茫茫海天，心中豪气顿生。
这船比他在郁林惯见的江河船只大了数倍，船首包覆的铁角在初升日光下闪着寒光，两侧弩窗洞开，露出里面黑沉沉的弩机。
“他娘的，这才是爷们该待的地方。”
凌操咧嘴一笑，拍了拍身旁的弩机。
这改良后的强弩需两人操作，射程可达一百五十步，正是水战利器。
副将是个黝黑的疍家汉子，名叫周猛，此刻正大声呼喝着调整帆索。
听得凌操的话，他回头笑道。
“将军，弟兄们操练了这些时日，就等着真刀真枪干一场了。”
凌操环视船上，只见藤甲水兵们各司其职，虽然动作还带着些许生涩，但眼神里都透着股狠劲。
这些日子没日没夜的操练，总算有了些模样。
“报”
了望塔上的哨兵突然高声喊道。
“东南方向发现船只，约十馀艘，看制式象是荆州水军的巡逻船队！”
凌操精神一振，快步走到船首极目远眺。
只见海天相接处，果然出现了一列黑点，正朝着这个方向驶来。
“来得正好。”
凌操摩拳擦掌。
“传令各船，呈锋矢阵，迎上去，没有我的命令，不许放箭，但都给老子把弩机对准了。”
旗语打出，五艘“海蛟”立即调整方向，如同离弦之箭般破浪前行。
船上的气氛顿时紧张起来，水兵们紧紧握住兵器，目光死死盯住越来越近的荆州船队。
对面显然也发现了他们，船速明显放缓，队形微微散开，呈戒备姿态。
双方距离渐近，已能看清对方船上士卒的衣甲。为首一艘荆州战船上，一名将领模样的汉子站在船头，高声喝道。
“前方何人？此乃荆州水军巡防海域，速速退避！”
凌操示意周猛回话。
周猛深吸一口气，声若洪钟。
“此乃交州水师巡海，尔等已越界，该退避的是你们。”
那荆州将领显然没料到会在此处遇到成建制的交州水师，愣了片刻，随即怒道。
“胡说八道，这分明是荆州海域，尔等这是要挑衅吗？”
凌操听得火起，正要开口，却见对面船队中突然分出一艘快船，速度极快地朝着交州船队侧翼迂回而来，显然是想试探虚实。
“想玩阴的？”
凌操冷笑一声，“传令三号船，拦住它，不必接舷，用弩箭警告。”
旗语再变，位于侧翼的一艘“海蛟”立即转向，船身横陈，右侧八架弩机同时对准了来船。
“嗡—
”
八支弩箭破空而出，带着凄厉的呼啸，精准地钉在那艘荆州快船前方的海面上，激起一排浪花。
快船上的荆州水兵吓得魂飞魄散，慌忙转舵后撤。这一手远程打击，显然震慑住了对方。