新政二年冬，淮水封冻前最后一场大雪，覆盖了龙鳞西郊二十里的“龙骧大营”。
雪是昨夜子时开始落的，到了卯初，营中所有通往外界的道路都已被三尺深的积雪掩埋。然而令人惊异的是，营内十七条主干道、四十八处校场、上百条通往各卫营房的碎石小径，竟全部清扫得干干净净。雪被整齐地堆在道旁，冻成齐整的雪墙，在晨光中泛着青蓝色的冷光。
这就是如今龙鳞八卫的纪律——无需将令，五更二点（凌晨四点），各营值夜哨长便会敲响梆子，全营士卒起身，第一件事不是生火造饭，而是扫雪清道。这是赵云半年前定下的规矩：“天灾不阻军务，风雪不断操练。”
此刻，中军大帐前的点将台上，陆炎披着玄色貂裘大氅，看着台下正在进行的晨操。他没有惊动任何人，只带着两名亲卫，站在高高的木台上。寒风如刀，刮得大氅下摆猎猎作响，他却一动不动。
台下是翊卫营的三千重甲步兵。
这些士兵与八卫普通士卒完全不同。他们平均身高七尺五寸以上，肩宽背厚，即便穿着厚重的双层劄甲，动作依然协调有力。每人左臂绑着一条赤色布带，上书一个“翊”字——这是龙鳞军中最高的荣誉标志，意味着他们是从四万七千战兵中遴选出的真正精锐。
“喝！”
三千人齐声吐气开声，如冬日惊雷。他们正在练习戟阵变盾阵。只见长戟如林同时收回，下一瞬，巨大的包铁木盾已顶到阵前，盾沿重重砸入冻土，发出沉闷的轰响。整个变阵过程不到三息，整齐得像是同一个人在动作。
“翊卫每日晨操，比其他各卫多一个时辰。”赵云不知何时已来到陆炎身后，他没有披甲，只一身黑色劲装，鬓角已染微霜，眼神却比三年前更加锐利如鹰，“卯初至辰初，练体力基础：负重三十斤奔袭十里，引体向上百次，石锁操练半时辰。辰初至巳初，练阵型兵器。午后，识字半个时辰，战术推演半个时辰，实战对练一个时辰。”
陆炎点头，目光落在一个正在单独加练的年轻校尉身上。那校尉左腿似乎有些不便，每次持盾前冲时，步伐都会微滞，但他反复练习同一个动作，雪地上已被踏出深深的脚印。
“那人叫陈二虎，原是庐江降卒。”赵云顺着他的目光看去，“去年打石头戍，他所在什队遭埋伏，九人战死，他断了一腿筋脉，本应退役。但他跪在医营外三日，求大夫用铁片固定伤腿，硬是重新站起来。如今是翊卫前营第三都的副都头，骑射不行，但步战悍勇，尤其善守。”
“伤兵安置如何？”陆炎问。
“按新政《抚恤令》，重伤退役者，授田二十亩，免赋终身，子弟优先入学。轻伤可续役者，按伤残等级减操练量，转任教官、后勤或地方巡检。”赵云顿了顿，“但像陈二虎这般不肯退的，各营都有一些。末将……准了他们。”
陆炎沉默片刻：“让他们在军中，也要让他们将来有出路。伤兵教官的饷银，再加三成。等‘武备学堂’建起来，第一批教官就从这些老兵里选。”
“诺。”
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辰时三刻，雪停了。阳光穿透云层，照在弩卫营的校场上。
这里的气氛与翊卫营截然不同。没有震天的喊杀，只有机括摩擦的轻响、弩矢破空的锐鸣、以及远处箭靶被洞穿的闷声。两千弩手分作二十队，正在练习新式“神机弩”的速射与精准。
神机弩如今已发展到第三代。弩身以精钢为骨，桐木为体，重十八斤，可单兵携带。最精巧的是上弦机构——改绞盘为杠杆曲柄，一名健卒可在五息内完成上弦、装填十支短矢的全过程。弩匣在上方，扣动扳机一次，发射一支，直至十矢尽。
“第三队！风旗方向！移动靶！速射！”弩卫都督高声令下。
只见一队百名弩手迅速散开，两人一组，一人持弩，一人持大盾护卫。前方百五十步处，二十个草人靶正在木轨上左右滑动——这是匠营设计的简易移动靶装置。
“放！”
扳机扣动声如急雨打芭蕉。短短八息，百张弩，千支箭，化作一片黑云泼向靶场。移动中的草人靶剧烈颤动，大多数被三五支箭同时命中。更可怕的是射击节奏——第一轮齐射后，弩手迅速后撤至掩体后，装填手从腰间皮囊取出预装好的弩匣，咔嚓一声换上，又是十矢待发。整个过程不超过十五息。
“命中七成移动靶。”统计官高声报数。
庞统今日也来了，他拿起一架神机弩仔细端详：“元直（徐庶）上月提出，可在弩箭箭镞上开血槽，并淬以金汁（粪便浸泡，导致伤口难以愈合）。匠营试验后效果显着，但造价增两成。子龙以为如何？”
赵云接过弩，试了试扳机力度：“可先装备翊卫和弩卫精锐。两成造价，换的是敌军伤兵需两人抬下战场，且伤必溃烂——值得。”
正说着，远处突然传来一声巨响。
不是弩矢声，是更低沉、更浑厚，仿佛大地胸腔里发出的闷吼。随即，一股黑烟从大营西北角的“试爆场”升起。
众人神色一凛——那是火器坊的方向。
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火器坊不在大营内，而在西北三里一处四面环山的谷地。此地原名“鬼哭涧”，传说有山鬼出没，人迹罕至。如今谷口建起三丈高的石墙，墙头布满荆棘铁蒺藜，唯一的大门是包铁榆木制成，厚达一尺，需要十名壮汉推动绞盘才能开启。
姜离早已在门口等候。他比半年前更瘦，眼窝深陷，但眼中那种专注到近乎偏执的光，却更加炽烈。左臂的烧伤疤痕从手腕一直延伸到肘部，如今他已不再遮掩，反将其视为某种勋章。
“主公，军师，赵都督。”姜离行礼，声音沙哑，“方才试爆的是新型‘破垒雷’，装药八斤，铁壳加厚，内嵌铁珠三百余粒。请随我来。”
穿过三道哨卡，众人进入谷地深处。眼前的景象让即使是见多识广的庞统也为之一震——
谷地被划分为十几个区域，每个区域都有高墙隔开。左侧是原料区，数十口大缸正在浸泡提取硝土，空气中弥漫着刺鼻的气味；右侧是配比坊，工匠们戴着浸湿的麻布面罩，用铜秤精确称量硝、硫、炭；正前方是罐体作坊，陶匠在轮盘上制作各种规格的陶罐，铁匠则在锻造铁壳；最深处，几座半地下的石屋冒着青烟，那是引信制作和最终组装区，严禁任何明火。
“现有工匠三百二十七人，家眷一千四百余人，全部住谷内。每旬可轮休出谷一次，但须三人同行，互相监察。”姜离介绍，“原料采购由谛听营专门渠道，分三路从益州、西凉、胶东购入，在寿春、九江两处中转仓混淆来源后，再秘密运入。”
他引众人来到试爆场。这里是一片方圆百丈的空地，地面布满大大小小的坑洞，边缘处立着一排包铁的木人，其中几个已被炸得支离破碎。
“方才试爆的是为攻城准备的。”姜离指向远处一个夯土堆成的模拟城墙，“夯土厚两丈，模拟县城城墙。破垒雷埋于墙根三处，同时引爆——”
他挥动红旗。远处工匠得令，点燃引信。
“轰——！！！”
三声巨响几乎同时炸开，声音不再是闷响，而是尖锐的撕裂声。只见那段夯土墙根部猛地向上拱起，随后整段坍塌，烟尘冲天而起。待尘埃稍落，众人看清——两丈厚的城墙，被炸开一道近三丈宽的缺口。
赵云倒吸一口凉气：“若是真实城门……”
“城门包铁，反而更脆。”姜离眼中闪着光，“破垒雷专炸地基。城墙坍塌后，守军要么被埋，要么失去屏障。配合云梯、冲车，破城时间可缩短七成。”
“月产多少？”陆炎问。
“目前破垒雷月产五十枚，轰天雷（野战用）月产三百，火药罐月产一千五。神机弩月产一千二百架，弩矢五万支。”姜离如数家珍，“但瓶颈在硝石。即便三条采购线全开，每月也只能保证三百枚轰天雷的用量。若要支撑一场大战……”
他没说下去，但众人都明白。火器是吞金兽，更是吞硝兽。
“硝田进度如何？”庞统问。
“在庐江、九江选了六处隐秘山谷，按古法堆肥淋硝，但至少需要八个月才能初见成效。”姜离苦笑，“这期间，若有大战，火器只能用在关键处。”
陆炎凝视着那片坍塌的模拟城墙，沉默良久。最后他说：“姜离，从今日起，火器坊预算再增三成。你需要什么，直接报给我。硝石采购，我会让谛听营再加两条暗线。但你要记住——”
他转头，目光如铁：“质量永远是第一。宁可少十枚，不可有一枚哑火或早爆。龙鳞军的信誉，火器坊背着一半。”
姜离肃然，单膝跪地：“属下以性命担保！”
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午后，大营中军帐。
巨大的江淮沙盘已更新至最新态势。代表龙鳞军力的黑色小旗密密麻麻，以龙鳞城为中心，向四周辐射。北至淮水，南抵长江，东到濡须口，西接豫州边界，四郡三十六县，每处关隘、渡口、粮仓，都有驻军标记。
鲁肃、徐庶也到了。众人围坐沙盘前，气氛凝重。
“先说水军。”周泰起身，独眼中满是战意，“水卫现有楼船八艘，每艘可载卒五百，弩车四架，投石机两具；蒙冲斗舰一百二十艘，海鹘快船九十艘。水卒一万，其中三千是巢湖、庐江的老船民，闭着眼睛都能在长江暗礁间穿行。开春江化后，末将有把握将江东水军压制在濡须口以南五十里！”
徐庶手指划过长江：“江东水军主力在柴桑、夏口，周瑜虽病，但根基尚在。孙权若要动我们，必走水路。濡须口是咽喉，必须牢牢锁死。”
“陆上，曹军动向如何？”陆炎看向北方。
赵云移动沙盘上的几面蓝色小旗：“曹仁部三万人驻守谯郡，距我寿春边界仅八十里。夏侯惇部两万在汝南，虎视眈眈。但入冬以来，曹军调动频繁，似乎有向河北用兵的迹象。谛听营最新密报，曹操可能要在来年春，对幽州公孙瓒余部发动总攻。”
“也就是说，曹操暂时无力南顾。”庞统沉吟，“孙权呢？”
鲁肃取出一卷密报：“建业方面，张昭、顾雍等文臣主和，认为当先定山越、稳内政；但程普、黄盖等老将，以及吕蒙、甘宁等少壮派，力主趁我军新得庐江未稳，水军未成，全力北击。孙权……犹豫不决。”
“他在等。”徐庶突然说，“等一个名正言顺的借口，或是等我们犯错。”
帐内沉默。炭火盆里，木炭噼啪作响。
陆炎站起身，走到帐壁悬挂的巨大舆图前。图上，龙鳞四郡被朱笔勾勒，像一片新生的肺叶，在江淮之间呼吸。
“八卫满编三万二，翊卫五千，水卫一万，总计四万七千战兵。”他缓缓开口，声音在帐中回荡，“这数字，三年前我想都不敢想。那时候，我们只有几千残兵，守着破城，不知道明天会不会死。”
他转过身，目光扫过每个人：“但有了兵，就要会用兵。龙鳞之军，不为炫耀武力，不为无故开疆。我们要的，是让四郡八十万百姓能安心种田、做工、读书；是让商船能在长江安全往来；是让孩童不再饿死，老人有所终养。”
“所以，从今日起，军略调整。”陆炎的手指在沙盘上移动，“第一，翊卫五千，开春后秘密移驻庐江，驻扎在濡须口后方三十里处。一旦江东来犯，我要这支精锐能在半日内投入江防。”
“第二，水卫分作三队。一队守濡须口，一队巡九江至巢湖段，一队……秘密训练登陆作战。周泰，我要你在半年内，练出一支能夜间渡江、抢滩登岸的敢死营。”
周泰独眼放光：“诺！”
“第三，北线。”陆炎看向寿春方向，“曹仁若动，子龙你亲自去。不打大仗，但要让他知道，过淮水一步，代价他付不起。”
“第四，火器。”他最后看向西方，那是火器坊山谷的方向，“存量全部转移至庐江、寿春前沿秘库。姜离继续扩产，但新产出的火器，七成储备，三成用于实弹训练。我要每一个使用火器的士卒，都清楚它的威力和局限。”
一条条军令清晰明确。众人肃然领命。
当会议结束，众人散去准备时，陆炎独自留在了帐中。他走到沙盘前，伸出手，虚虚握住那代表龙鳞军力的黑色旗帜群。
四万七千战兵，二百余艘战船，月产千架弩机、数百火雷……这力量，足以割据一方，称王称霸。
但陆炎知道，这还远远不够。
北有曹操，坐拥中原，带甲百万；南有孙权，割据江东，水军冠绝；西有刘备，虽暂居人下，却有卧龙辅佐，民心渐附。
龙鳞的军力鼎盛，只是相对于自己的过去，相对于江淮这一隅之地。放到天下棋盘上，这仍是需要小心翼翼护住的一块活棋。
窗外，又飘起了细雪。
远处校场上，翊卫营的晚操号角吹响了。那声音穿透风雪，坚定而悠长，仿佛在宣告：无论多大的风雪，这支军队都会准时操练，日复一日，年复一年。
因为他们知道，自己守护的，不仅仅是一座城、一块地，而是一个关于“新政”的、脆弱的希望。
而这希望，需要用最鼎盛的军力，最坚韧的意志，去扞卫。
直到真正太平的那一天。