建安十一年，初夏的龙鳞城，空气里弥漫着蓬勃的生机，还有一种日渐浓厚的、属于“中心”的喧嚣与热度。
城池的轮廓又向外膨大了一圈，新筑的城墙将大片新垦的农田、整齐的工坊区和密集但有序的民居纳入保护。四座主城门终日人流不息，其中尤以南门“迎贤门”最为热闹。门洞旁新设了“问贤亭”，有识文断字的小吏值守，专为接待四方来投的士子匠人，指引入城、登记造册、安排临时居所。亭前的布告牌上，墨迹淋漓的《招贤令》与《劝匠令》并排张贴，被无数目光摩挲得边缘微卷。
新政的名声，像淮夏汛期的水，漫过州郡的界限。那“唯才是举，考功授爵”的承诺，“分田免赋，三年不征”的实惠，以及陆炎祭天立誓、亲民勤政的传闻，对饱受战乱流离、门第压抑、怀才不遇之苦的人们，有着难以抗拒的吸引力。
这一日，迎贤门外来了两位风尘仆仆却气度不凡的文士。一人约莫三十五六，面容清癯，目光沉静锐利，腰间佩一柄无鞘长剑，步履沉稳；另一人年纪相仿，体态微丰，脸上总带着三分和煦笑意，正饶有兴致地观察着城门秩序与百姓神色。他们正是自荆襄北上的徐庶徐元直与石韬石广元。
“广元，你看这查验路引的士卒，”徐庶低声对同伴道，“对那挑担的货郎与后面骑马戴帻的士人，盘问时间、查验细处，竟无太大差别。”
石韬点头，眼中带着讶异：“确是如此。且士卒态度虽肃然，却无凌人之色。那货郎路引稍有模糊，士卒指与旁边文吏核对，文吏亦耐心解释，补办手续之处就在城内百步……这效率与便民，他处罕见。”
二人正低声议论，忽见城门内一阵清脆蹄音，一队玄衣轻骑驰出，为首者高举一面小旗，上书“迎贤”二字。骑队至亭前勒马，为首的队率朗声宣告：“主公有令：今日始，四方贤士抵龙鳞，经‘问贤亭’核验后，皆可暂居城西‘菁华馆’，一应食宿，官给三日。三日内，民府各曹主官将轮流于馆中咨询晤谈，量才录用，或荐于主公亲试！”
宣告声清晰有力，排队人群中顿时起了一阵兴奋的骚动。许多士子脸上露出激动与期盼。徐庶与石韬对视一眼，都看到对方眼中的慎重与一丝激赏。这安排，既显诚意，又务实高效，省去了投效无门的辗转与忐忑。
“士元信中所述，看来并未夸大。”石韬叹道。
徐庶按剑的手微微松开：“且去菁华馆。”
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菁华馆原是一处占地颇广的旧庄园，被官府征用改建。馆内屋舍俨然，花木扶疏，虽不奢华，却洁净敞亮。每间客房内笔墨纸砚齐备，甚至还有两套浆洗过的细麻布袍。最令徐庶注意的是，案头除了龙鳞自产的“新纸”和一份简要的《龙鳞新政摘要》，竟还有一卷《淮南方舆简图》和一期新近的《龙鳞政闻抄》，上面记载着上月四郡的垦田数、入学童子数、匠营造物等公开事务。
午膳在馆中饭堂，是粟米饭、时蔬羹、一碟酱菜、两块蒸饼，与他们在城门所见轮值士卒的伙食几乎一样，只是多了些分量。用饭时，馆中已有数十士子，低声交谈间，多涉及田制、律法、水利、算学等实务，少有空谈玄虚者。
二人刚用罢饭，正欲回房，忽闻廊下传来熟悉的、略带沙哑的笑声：“元直！广元！可算到了！让我好等！”
转头便见庞统大步而来，依旧是那副不拘小节的打扮，但眉宇间原有的几分郁结与急切已被一种沉稳自信的气度取代，双目湛然有神。
“士元！”故友重逢，三人都十分欣喜。庞统引二人至自己暂居的静室，亲自斟了粗茶：“一路辛苦。观感如何？我这主公治下，可还入眼？”
石韬笑道：“城门井然，市井安和，此馆安排更是务实周到。尤其这饭食与士卒同例，这《政闻抄》公开政务，心胸气度，确非寻常。”
庞统看向徐庶：“元直素来谨慎，你以为呢？”
徐庶沉吟道：“浮光掠影，不敢妄断。然管窥数端，可知其治政筋骨：一重公平，士农工商，至少在律法规程前，初显平等之象；二重实务，所见所闻，多涉民生军备，少有虚文；三重效率，自城门至馆中，流程清晰，少有推诿延宕。此三者为基，若能持之不坠，假以时日，龙鳞可成大器。”
庞统抚掌：“元直果然眼力非凡！主公常说，乱世立基，首在建立规矩，而规矩之信，在于上行下效，一视同仁。赏罚分明，功绩导向，此为新政魂魄。”他压低声音，眼中闪着光，“今夜主公将在府中设私宴，专为二位洗尘。有些话，届时可深谈。”
徐庶神色微动，颔首应下。石韬则问：“方才入城时，听闻近日来投者甚众，不知可有杰出人物？”
“确有。”庞统点头，“除荆襄故旧，中原、徐州乃至河北，皆有寒门士子、避祸名士前来。鲁子敬近日亦引荐了数位昔日江东旧识，虽非张昭、顾雍那般显赫，却都是精通刑名、钱粮或水利的干才，因不喜孙权近年急于争衡、压榨民力，故渡江来投。”他顿了顿，“更有一批人，或许在士林名声不彰，于龙鳞却如获至宝。”
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几乎与此同时，龙鳞城东，匠营新区。
此处规模更为宏大，高炉日夜不息，烟囱林立，叮当锤炼之声与锯木刨削之音交织。在相对独立的一片新建院落外，守卫明显森严许多，那是姜离主持的“火器坊”及核心匠人家属区。毗邻之处，一座崭新的“格物院”刚刚挂匾，旨在系统研究百工技艺、材料物性。
此刻，格物院前的空地上，十余名精悍汉子肃立，个个皮肤被炉火熏得黑红，手掌布满老茧，身旁箱笼工具透着沉甸甸的份量。为首老者年过半百，目光却依旧锐利如铁砧上的火花，只是眉宇间带着长途跋涉的疲惫与一丝不确定的期盼。
他们是南阳来的冶铁匠人，世代以技艺闻名。中原战乱，家乡大族盘剥日甚，匠籍卑微，子弟无出头之日。听闻淮南龙鳞设“匠学”、授匠官、重赏技术创新，甚至传说有匠人因功位列核心，便毅然举族南迁。
年轻匠人阿炭，忍不住低声问接待的工曹吏员：“这位官人，院里……真教打铁的手艺？还让咱这样的人学字算数？”
那吏员和气地笑道：“自然要教！不光学，学好了还有大用。你可知院里主事之一，便是火器坊的姜离姜大匠？他原先也是匠户出身。在这里，有本事、能出新、肯钻研，就有前程。新式水排、灌钢法、乃至……”他压低声音，指了指守卫森严的方向，“那些厉害物事的改进，都有匠人因功受赏，得田宅，甚至授‘工曹吏’、‘匠师’衔。主公亲口说过，‘百工之巧，国之基石’。”
阿炭和同伴们听得眼睛发亮，呼吸都急促了几分。老匠人杜仲深吸一口气，朝着工曹吏员和格物院的方向，郑重抱拳躬身：“南阳铁匠杜仲，携子弟徒工一十三人，愿入龙鳞匠籍，献微末之技，听凭驱使！只求……只求手艺不失传，子弟有出路！”
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新政堂偏厅，夜宴不奢，却极精心。除了陆炎、庞统、赵云、鲁肃等核心，新至的徐庶、石韬，以及鲁肃引荐的两位原江东治中、典农出身的干吏，还有以杜仲为首的两位匠人代表在座。厅堂不大，气氛却更为真切。
陆炎举杯，言辞恳切：“今日小聚，非为虚礼，实为迎新，亦为求教。龙鳞新立，如幼苗破土，全赖诸位不弃，远来相辅。庶务繁杂，百端待举，陆炎年轻识浅，唯有一片至诚：愿与诸位共立规矩，共兴实务，共抚百姓。龙鳞之爵禄赏赐，不看出身门第，只问功劳实绩——安民之功、拓土之功、创新之功、育才之功，皆在考功簿上，明明白白。”
他目光扫过众人，在徐庶沉静的脸上、在杜仲因激动而微微颤抖的手上略作停留。“元直先生深通军略，明察时势，暂请屈就军师祭酒，参赞军事机要，兼察四方风闻，可好？”
徐庶离席，肃然拱手：“庶，敢不从命。”
陆炎又看向石韬：“广元先生理事明达，请暂领民府户曹参议，梳理四郡户籍田亩，参定赋税细则，如何？”
石韬亦起身应诺。
随后，陆炎详细询问了两位江东旧吏关于江南水利与稻作的经验，又与杜仲等匠人探讨了改进冶铁效率、尝试新合金的可能，甚至当场令姜离取来一部分可公开的器械草图共同参详。宴席交谈，直至深夜，所论皆切实际。
宴罢，众人散去。陆炎独留庞统，二人登上棱堡高处。夜风微凉，城中灯火渐次熄灭，唯匠营区域仍有几处炉火通红，学堂方向似还有刻苦士子挑灯夜读的微光。
“士元，人才如活水，始汇成溪。”陆炎望着黑暗中星星点点的光芒，“徐元直沉稳多智，石广元精于庶务，皆是王佐之才。鲁子敬引荐的江东旧吏，熟悉江南情弊，将来若图江东，大有裨益。那些工匠……更是根基。”
庞统点头，却又微叹：“然树大招风。今日我收到许都‘谛听’密报，曹操已留意龙鳞招贤纳士之举，恐有忌惮。孙权那边，对鲁子敬引荐旧部亦颇为不满，边境摩擦恐会增多。且四方士子匠人纷至，固然可喜，然其中难免鱼龙混杂，或有他方细作，或有求利沽名之徒，需仔细甄别。”
陆炎负手而立，声音平静：“忌惮与摩擦，迟早会来，无法避免。关键在于我们自身是否扎实。至于甄别，一是靠‘谛听’暗查，二是靠时间与事功检验。在新政规矩下，是骡子是马，拉出来练练便知。真有本事、愿做实事的，龙鳞必不负他；心怀叵测、滥竽充数的，也藏不了多久。”
他顿了顿，望向东南方向，那是建业所在。“人才荟萃，只是开始。如何用之、育之、使之各尽其才，凝聚成力，才是真正的考验。龙鳞的池子，是活水，也得是能养真龙的大泽。”
夜空中，星河渐显。龙鳞城中，又一批新的灯火被点燃，那是菁华馆中，远来的士子们仍在灯下研读《新政摘要》，或激烈讨论，或奋笔疾书。这座城，正以前所未有的胃口，吸纳着乱世中流散的人才与希望，也在默默积蓄着下一轮勃发的力量。