三月初三，龙鳞城。
春日的阳光暖融融地洒在淮水两岸，新绿的柳枝在风中轻摇，田埂上已有农人牵着牛开始春耕。若不是城墙上还残留着烟熏火燎的痕迹，营地里时时传出伤兵的呻吟，几乎让人忘了这里刚刚结束一场持续两月的大战。
棱堡正厅内，文武齐聚。人人脸上都带着疲惫，但眼中燃着光——那是胜利者的光。
鲁肃站在案前，手里捧着厚厚的册簿，声音因连日劳累而嘶哑，但清晰有力：
“巢湖一役，自正月初九攻石头戍起，至二月廿九签和约止，历时五十日。我军参战兵力：水卫八千人，步卒一万二千，弩卫一千二百，车卫八百，合计两万二千人。”
他顿了顿，翻开下一页：
“战果如下：毙敌一万一千七百余人，其中将领二十七人；俘敌六千三百余人，已按主公吩咐，愿留者编入辅兵，愿归者发粮放还；缴获战船一百零三艘，其中楼船五艘、艨艟四十艘、斗舰五十八艘；缴获粮草七万石，箭矢二十万支，刀枪甲胄无算。”
厅内响起压抑的吸气声。斩敌过万，俘敌六千，获船百艘——这是龙鳞建军以来最大的一场胜仗，也是自围城解围后第一次主动出击的大胜。
鲁肃继续：“我军伤亡：阵亡一千八百三十七人，伤两千二百五十四人，合计伤亡四千零九十一人。其中水卫阵亡三百余，多为夜袭焚船时牺牲；步卒阵亡一千五百余，多为强攻巢湖大营时战死。”
伤亡数字念出，厅内气氛一肃。
四千子弟埋骨他乡，两千多人带着伤残归来。胜利的代价，沉甸甸的。
陆炎坐在主位，一直闭目听着。此刻睁开眼，缓缓道：“阵亡将士名录，刻碑立祠，享四时香火。其家眷，按《抚恤令》加倍抚恤，子女免费入学，父母官养终生。”
“伤者，轻伤愈后不愿再战者，可转民曹、匠营，授田授职；重伤残疾者，养济院终身供养，每月另发抚恤钱。”
“此战有功将士，按《功绩考课法》叙功，三日内核定，不得延误。”
一条条命令，清晰果断。没有因大胜而忘乎所以，反而先顾伤亡，再论封赏——这才是让将士效死的根本。
厅内众将眼眶发热。赵云第一个单膝跪地：“主公仁厚，将士必效死力！”
其余将领纷纷跟随。
陆炎摆手让他们起身，看向庞统：“士元，你来说说，此战得失。”
庞统出列，走到厅中悬挂的江淮地图前，手中细棍点着巢湖位置：
“此战之得，有三。”
“第一，得地。庐江郡全境归附，江北四郡（龙鳞、寿春、九江、庐江）连成一片，疆域扩三成，人口增三十万。更关键的是——”他细棍划向长江，“得巢湖，控濡须口，从此长江以北水道，尽在我手。江东水军再不能威胁淮水。”
“第二，得威。”庞统环视众人，“此战之前，天下视龙鳞为困守孤城之军，虽败夏侯惇，不过侥幸。此战之后，半日破石头戍，十日破巢湖大营，逼孙权割地求和——天下诸侯当知，龙鳞已非昔时吴下阿蒙。”
“第三，得时。”他细棍点向西北，“曹操正与马超决战于渭南，无暇东顾；刘备在荆州与蔡瑁周旋，无力北望。我军趁此良机，一举定江北，抢得了至少一年的发展时间。”
厅内众人连连点头。
“然则，”庞统话锋一转，“此战之失，亦有二。”
“第一，伤亡过重。四千伤亡，占参战兵力近两成。虽是大胜，但若每战如此，龙鳞有多少儿郎可填？”
“第二，新器暴露。”他看向坐在角落的姜离，“轰天雷、神机弩、改良投石机，此战尽出。曹操、孙权、刘备，乃至天下诸侯，必已得知。接下来，或仿制，或破解，或研制克制之法——我军优势，恐难长久。”
姜离起身，因腿伤未愈，有些踉跄：“军师所言极是。战后这几日，匠营已加紧改良：轰天雷引信防潮问题，已用油纸包裹解决；神机弩连射后的弩臂裂纹，改用紫檀木加固；投石机准头，加了‘望山’刻度……”
他一一汇报，条理清晰。众将听得振奋——有问题不怕，怕的是看不到问题，或不思改进。
陆炎听完，点头：“姜离有功，擢为匠营主事，秩六百石。所需银钱、原料、人手，优先拨付。”
姜离躬身：“谢主公！”
这时，门外传来急促的脚步声。一个谛听营探子匆匆进厅，单膝跪地：
“主公，许都急报！”
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同一日，许都，丞相府。
曹操刚刚收到渭南捷报：马超败走凉州，韩遂投降，关中已定。这本该是大喜之事，宴席都已备好，文武齐聚，只等丞相开怀畅饮。
但另一份密报，让所有喜气烟消云散。
“龙鳞陆炎，破巢湖，逼孙权割庐江求和？”曹操捏着密报，手指关节捏得发白，“斩敌万余，获船百艘？”
程昱、荀彧、贾诩三人垂首侍立，大气不敢出。
曹操缓缓起身，走到厅中。他今日特意穿了新制的锦袍，头戴进贤冠，本是要庆贺平定关中的。此刻这身装束，显得格外讽刺。
“好个陆炎……”他声音低沉，“好个孙权……”
他猛地转身，盯着程昱：“仲德，你不是说，陆炎必与孙权两败俱伤，我可收渔利吗？”
程昱额头冒汗：“丞相息怒。臣……臣也没想到，孙权如此不堪，周瑜一病，竟溃败至此。更没想到，陆炎用兵如此犀利……”
“没想到？没想到！”曹操抓起案上的酒樽——那是准备庆功的鎏金铜樽，狠狠掷在地上！
哐当——！
酒樽碎裂，酒液四溅。
“江东鼠辈！坏吾大事！”曹操嘶声怒吼，“我辛辛苦苦在关中与马超血战，就为早日回师，一举平定东南。现在倒好——陆炎坐大了！坐大了！”
他胸膛起伏，眼中布满血丝：“庐江一失，江北尽归龙鳞。陆炎控巢湖，锁濡须口，水军已成。接下来，他是要取江东，还是要北上攻我？！”
厅内死寂。
荀彧深吸一口气，上前道：“丞相，事已至此，怒也无益。当务之急，是重新谋划东南之策。”
“谋划？”曹操冷笑，“怎么谋划？派大军去攻龙鳞？曹仁在寿春只有三万五千人，陆炎刚破孙权，士气正盛，兵力不下四万——攻得下吗？”
“那……联孙权？”程昱试探。
“联个屁！”曹操骂道，“孙权刚割地求和，吓破了胆，还敢跟我联手打陆炎？他不倒向陆炎就算好了！”
贾诩这时缓缓开口：“丞相，或可……暂缓图之。”
曹操看向他：“文和细说。”
“陆炎虽胜，但根基未稳。”贾诩声音平淡，“他得庐江，要消化；新俘降卒，要整编；伤亡将士，要抚恤；更别说春耕在即，他新政依赖农事，必不敢再启战端。此乃我军良机。”
“什么良机？”
“休养生息之机。”贾诩道，“丞相刚定关中，将士疲惫，粮草消耗巨大，也需时间恢复。不如趁此，表面与陆炎修好，甚至可表他为‘淮南都督’，以示朝廷恩宠。暗地里，加紧练兵、屯粮、造船，待元气恢复，再图一举而定。”
荀彧补充：“还可暗中联络江东不得志的文武，许以重利，在孙权与陆炎之间埋下钉子。待他们再生龃龉，便可趁虚而入。”
曹操听着，怒气渐消，转为沉思。
他走回主位，缓缓坐下。碎裂的酒樽碎片在脚下闪着冷光。
许久，他开口：“传令：曹仁所部，严守寿春，不得挑衅。再派人去龙鳞……不，去寿春，让曹仁派使者去见陆炎，就说朝廷欲表他为‘淮南都督’，问他意下如何。”
“丞相，这……”程昱欲言又止。
“虚名而已。”曹操摆手，“他要，就给他。我要的是时间——时间练水军，时间造战船，时间……等陆炎自己出错。”
他望向东南方向，眼中寒光闪烁：
“陆炎，你很好。”
“但天下这盘棋——”
“还没下完。”
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三月初五，荆州，新野。
刘备接到密报时，正在与诸葛亮对弈。棋盘上黑白交错，杀得难解难分。关羽、张飞在一旁观战，张飞看得抓耳挠腮，恨不得替大哥落子。
信使呈上密报，刘备展开，扫了一眼，执棋的手悬在半空。
“大哥，怎么了？”张飞问。
刘备将密报递给诸葛亮，轻叹：“陆炎……赢了。”
诸葛亮接过细看，羽扇轻摇，脸上露出淡淡笑意：“赢得漂亮。半日破戍，十日破营，逼孙权割地——此战之后，龙鳞可称东南一雄了。”
关羽丹凤眼微眯：“这陆炎，倒是有些本事。”
张飞嚷嚷：“那咱们怎么办？他强了，会不会来打荆州？”
“不会。”诸葛亮放下密报，捡起一枚白子，落在棋盘一角，“至少三年内不会。陆炎要消化战果，巩固江北，更要防曹操反扑。此时与荆州开战，于他百害无一利。”
刘备点头：“孔明所言极是。况且……我们与龙鳞有盟约。”
“盟约……”诸葛亮羽扇轻点棋盘，“皇叔，此战之后，盟约该续了。”
“续？”
“对。”诸葛亮眼中闪着睿智的光，“陆炎新得庐江，缺人口、缺工匠、缺战马。我们可遣使祝贺，送上厚礼，再提‘互开商路’之事——荆州出粮、马、漆，换龙鳞的盐、铁、纸。各取所需，盟约自固。”
刘备沉吟：“那曹操若知……”
“曹操巴不得我们与陆炎交好。”诸葛亮笑道，“皇叔与陆炎结盟，曹操便不敢全力图荆州，因为他要防陆炎北上。此乃连环牵制之策。”
刘备恍然，抚掌笑道：“孔明妙算！就依此策。”
他起身，走到窗前，望向东方。那里是龙鳞的方向。
“陆炎……真英雄也。”他喃喃，“可惜，不能为我所用。”
诸葛亮也起身，与他并肩而立：
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“乱世出英雄，英雄造时势。”
“皇叔，我们的时势——也快到了。”
窗外，春光明媚。
而天下的棋局，因龙鳞这一胜，悄然变了走势。
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三月初十，龙鳞城举行盛大的凯旋仪式。
阵亡将士的灵位被迎入新建的“忠烈祠”，享初祭。伤愈归来的将士披红戴花，骑马游街，百姓夹道欢呼，抛洒花瓣、米粒——这是淮北民间的最高礼敬。
陆炎没有参加游行。他独自登上棱堡最高处，望着城外连绵的军营、新垦的田地、忙碌的匠营。
春风拂面，带着泥土和青草的气息。
庞统悄悄上来，站在他身后。
“主公，曹操的使者到了寿春，说要表您为‘淮南都督’。”
陆炎笑了：“曹操急了。”
“接不接？”
“接，为什么不接？”陆炎转身，“朝廷大义名分，不要白不要。但告诉曹仁：龙鳞的事，龙鳞自己管。朝廷的官职我领，朝廷的令……看情况听。”
庞统会意：“虚与委蛇。”
“对。”陆炎望向北方，“曹操需要时间恢复，我也需要时间发展。这一两年，会是难得的和平期。”
他顿了顿：“但和平不会太久。”
“主公觉得……”
“最多三年。”陆炎目光深远，“三年后，曹操必南下；孙权必反扑；刘备……也该在荆州站稳脚跟了。届时，才是真正的天下争锋。”
庞统默然。
是啊，乱世之中，和平只是战争的间隙。
而龙鳞要做的，就是利用这短暂的间隙——
变得更强。
强到足以，在下一场风暴中屹立不倒。
夕阳西下，将龙鳞城的影子拉得很长。
那影子投在淮水上，随波荡漾。
像一头刚刚苏醒的巨龙，正缓缓舒展身躯。
威震东南，只是开始。
真正的征途——
还在前方。