十一月廿三，许都的雪停了。
宫城屋脊上的积雪在午后的阳光下泛着冷光，檐角冰棱垂下一尺余长，时不时“咔嚓”断裂，砸在青砖地上碎成冰晶。丞相府的书房里，炭火烧得正旺，曹操裹着貂裘，坐在主位上，手里捏着一卷新到的奏表，眉头微皱。
表是龙鳞陆炎上的。
用的不是普通竹简，而是特制的厚纸——纸面光滑如帛，墨迹乌黑发亮，装帧虽不华贵，但针脚细密，边角熨帖。更让曹操在意的是，表文用的字体是标准的汉隶，笔力遒劲，显然是精心誊抄。遣词用句，更是滴水不漏：
“臣淮南陆炎，顿首百拜汉丞相麾下：炎本布衣，遭逢乱世，困守龙鳞，赖将士用命、百姓齐心，侥幸得存。去岁解围以来，日夜惕厉，唯思报效朝廷，靖安东南。今闻孙氏割据江东，不奉王命，屡犯边境，截杀商旅，索要秘器，其心叵测。炎虽不才，愿率龙鳞军民，为朝廷镇守东南，剿灭不臣。若蒙丞相不弃，许炎‘淮南都督’之职，炎必尽忠竭力，保江淮安宁，使曹公无东顾之忧。臣陆炎再拜，建安十年十一月二十日。”
落款处盖着两方印：一方是“龙鳞城主陆炎印”，另一方竟是前汉“淮南太守印”——那是陆炎在龙鳞旧府库中翻出来的前朝官印，早已作废，但此刻盖在表上，别有深意。
“都看看。”曹操将奏表递给下首的程昱。
程昱、荀彧、贾诩三人传阅完毕，书房里陷入一种微妙的沉默。只有炭火偶尔爆开的噼啪声，和窗外融雪滴落的嘀嗒声。
许久，程昱率先开口，声音冷硬：“此子奸猾。”
曹操抬眼：“仲德细说。”
“表文看似谦卑，实则句句算计。”程昱指着奏表，“先说自己是‘布衣’‘侥幸得存’，这是示弱，让丞相轻敌；再骂孙权‘不奉王命’，这是表忠，把自己和孙权割裂；最后要‘淮南都督’的官职——这是既想得朝廷名分，坐实割据之实，又想借朝廷大旗，名正言顺攻伐江东。
他顿了顿，冷笑：“最关键的是‘使曹公无东顾之忧’这八个字。这是在提醒丞相：您的主要敌人是孙权，不是我陆炎。若逼急了我，我就倒向孙权——届时丞相东顾之忧，只怕更大。”
荀彧抚须沉吟，语气较为持重：“仲德所言不差，但此表也未必全是诡计。陆炎围城三年，新败夏侯惇，推行新政，确有立足淮南之心。他此时上表，选在孙权扣留华歆、与我军关系紧绷之时，时机拿捏极准。恐怕他是真想在丞相与孙权之间，寻一个夹缝求存。”
“夹缝求存？”程昱摇头，“文若，你太善了。此子围城三年不降，新政雷厉风行，镇压世族毫不手软——这等人物，岂会甘居人下？他要的岂是‘夹缝’，分明是‘坐山观虎斗’！待丞相与孙权两败俱伤，他便能趁势而起，吞并江淮！”
一直闭目养神的贾诩，此刻缓缓睁眼。这位以洞察人心、算无遗策着称的谋士，脸上没什么表情，声音也平淡：“仲德、文若，都说对了一半。”
曹操身子微微前倾：“文和请讲。”
贾诩伸出两根枯瘦的手指：“陆炎此表，有两层意思。明面上，是向丞相示好，求官请命，欲借朝廷名分图谋江东。这是阳谋。”
“那暗中呢？”
“暗里，是试探。”贾诩看向窗外融雪，“试探丞相对他的态度，试探丞相对江东的决心，也试探丞相是否已将他视为心腹之患。”
他转过头，目光落在奏表上：“若丞相准其所请，授‘淮南都督’，他便得了大义名分，可名正言顺攻伐孙权，即便败了，也是为朝廷征讨不臣；若丞相不允，他便有借口‘朝廷不公’，或联孙抗曹，或自立旗号——进退皆有说辞。
曹操手指轻敲桌面：“那依文和之见，当如何应对？”
贾诩沉默片刻，吐出两个字：“缓之。”
“缓？”
“对。”贾诩缓缓道，“不允，不拒，不褒，不贬。丞相可回书一封，言辞温和，赞其忠义，但言‘淮南都督’乃要职，需奏请天子，廷议定夺——拖。”
他顿了顿：“同时，令曹仁将军在寿春增兵，陈兵边境，做出欲攻龙鳞之势。但不真打，只观望。如此，陆炎必不敢全力东进，孙权亦不敢轻举妄动。待来年春，关中平定，丞相再视局势，定东南之策。”
曹操眼中闪过精光。
这是老成谋国之言。不表态，就是最好的表态；不行动，就是最好的行动。让陆炎猜，让孙权疑，让这两条在东南撕咬的恶犬，都忌惮北方的利剑。
“文和此策甚好。”曹操点头，又看向荀彧，“文若，拟旨。”
荀彧起身：“丞相请吩咐。”
“第一，回书陆炎。就说他‘忠义可嘉，朕心甚慰’，但淮南都督之职干系重大，需朝议决断。赐锦缎百匹，玉璧一双，以彰其功。”
这是安抚，也是拖延。
“第二，密令曹仁：增兵寿春至三万五千人，沿淮水筑烽火台，每日巡哨加倍。若龙鳞军有异动，可相机击之，但不得越境深入。”
这是威慑，也是警告。
“第三，”曹操顿了顿，“派人去江东，私下接触张昭、顾雍。告诉他们，只要孙权释放华歆，上表请罪，献江夏一郡，朝廷可既往不咎，仍封孙权为讨虏将军、领会稽太守。”
荀彧一怔：“丞相，这条件”
“孙权绝不会答应。”曹操冷笑，“但我要的，就是他不答应。我要江东文武知道，他们的主公为了一口气，宁愿将江东拖入战火——届时，主战派与主和派裂隙更深，孙权内外交困，还能翻出什么浪？”
程昱抚掌：“丞相高明！此三策齐下，陆炎被掣肘，孙权被分化，而我军坐观其变，主动权尽在掌握！”
贾诩却微微摇头，但没说话。
曹操注意到了：“文和还有何虑？”
贾诩轻叹：“丞相之策，确为上策。但臣担心陆炎此人，恐怕不会按常理出牌。”
“哦？”
“寻常诸侯，见此情形，或龟缩自保，或铤而走险。”贾诩缓缓道，“但陆炎，围城三年不死，新政百日而立，此等人物，行事往往出人意表。他若真不顾一切，先取庐江，与孙权死战”
“那不是正好？”程昱道，“两虎相争，必有一伤。”
“怕的是，”贾诩看向曹操，“两虎相争之前，先合力咬伤观虎之人。”
书房里再次陷入沉默。
窗外，最后一缕残阳被暮色吞没。仆人进来点上灯，昏黄的光晕在四人脸上晃动。
许久，曹操缓缓起身，走到窗边。许都的灯火次第亮起，远处宫城的轮廓在夜色中隐现。
“文和所虑，不无道理。”他背身道，“但乱世如棋，步步皆险。陆炎要搏，孙权要争，我曹操——难道就怕了？”
他转身，目光扫过三位谋士：
“传令曹仁：增兵照旧，但若陆炎真与孙权开战，可放其东去，不必阻拦。待他二人血战正酣时”
曹操眼中寒光一闪：
“再收渔利。”
“诺！”
三人躬身。
烛火摇曳，将曹操的身影投在墙壁上，拉得很长。
像一头蛰伏的猛虎，正盯着东南方向的两只猎物。
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十二月初，龙鳞城。
陆炎收到了曹操的回书和赏赐。
锦缎是蜀锦，玉璧是蓝田玉，皆价值不菲。回书措辞温和，满是褒奖，但关于“淮南都督”之职，只字未提实质，只说“朝议决断”。
“主公，曹操这是要拖。”庞统放下回书，冷笑，“拖到来年春，他平定关中，便可腾出手来收拾东南。”
鲁肃却道：“但至少，他暂时不会动我们。曹仁虽增兵寿春，却只守不攻，显然得了严令。”
赵云眉头紧皱：“可我军若东进庐江，曹仁从背后袭来”
“他不会。”陆炎走到地图前，手指从寿春划到庐江，“曹操要的是江东乱，不是龙鳞亡。我军攻孙权，他乐见其成。曹仁陈兵边境，与其说是威胁，不如说是监视——他要确保我们真打，且打得够狠。”
他转身，看向众人：“所以我们更要打，而且要打得快，打得狠。在曹操反应过来之前，拿下庐江，站稳脚跟。届时，就算他想收渔利，也得掂量掂量，啃不啃得动我们这块骨头。”
“何时动手？”赵云问。
“明年三月。”陆炎斩钉截铁，“春汛起时，水军可溯淮水入巢湖。陆军分两路：一路从龙鳞直取皖城，一路从九江侧击居巢。水军配合，断江东援兵。”
庞统补充：“同时，让谛听营在江东散布消息，说曹操已默许龙鳞取庐江，欲与龙鳞共分江东——让孙权首尾难顾。”
“刘备那边？”
“已遣密使。”鲁肃道，“皇叔答应，三月中旬移兵夏口，佯攻江夏。届时孙权必分兵西防，无力全力北援。”
陆炎点头，走到窗边。
窗外夜色沉沉，淮水在黑暗中奔流。
三方博弈，棋子已落。
接下来，就看谁先
破局。
“传令各卫，”他沉声道，“即日起，冬训加倍。弩卫练夜射，车卫练疾行，水军练逆流。我要明年开春时，龙鳞军——”
他转身，眼中映着烛火：
“锐不可当。”
“诺！”
众人退下。
陆炎独自站在地图前，手指按在庐江的位置。
那里有长江，有巢湖，有他必须跨越的天险。
也有他必须击败的敌人。
曹操在观望，孙权在猜疑，刘备在待机。
而他要做的，是在这三方夹缝中——
杀出一条血路。