七月初九，立秋。
淮水的水位开始回落，露出被夏日洪水浸泡得发黑的堤岸。河滩上，芦苇已抽出白穗，在秋风中摇曳，远远望去像一片起伏的雪浪。往年这时候，该是渔船竞发、网罟满仓的时节，但今年淮水龙鳞段，却不见一艘渔舟——河面被新造的战船占满了。
濡须口上游十里，新辟的“船场”依山傍水而建。三十余座船坞沿河排开，每座坞内都架着龙骨，工匠们赤着上身，在秋阳下挥汗如雨。空气里弥漫着桐油、松脂和锯末混合的气味，叮叮当当的凿木声、拉锯声、号子声响成一片，惊得水鸟不敢近岸。
最大的三号船坞内，一艘楼船的骨架已初见雏形。龙骨是整根百年巨杉，长十五丈，宽处需三人合抱。两侧的肋木用榫卯结构牢牢固定在龙骨上，像巨兽的肋骨。船头高高翘起，雕成龙头形状——这是陆炎亲自定的样式，说“龙鳞水军，当有龙威”。
船坞旁的高台上，陆炎正与一个黝黑精瘦的汉子并肩而立。汉子约莫四十岁，脸上布满风吹日晒的深纹，尤其额头上三道抬头纹，深得像刀刻。他叫周泰，原是巢湖上的船民头领，年轻时带着几十条船在巢湖、淮水跑船运，也干些护送商旅、对付水匪的活计。三年前龙鳞围城，他带着船队冒险从水路送粮，被曹军水师截住，折了十七条船、百多弟兄，自己也挨了三箭，侥幸漂到龙鳞城下，被守军救起。
伤愈后，陆炎见他熟稔水道、通晓舟楫，便留他在军中。起初只让他带伤兵养马，后来龙鳞解围，组建水卫，苦无将领——北地出身的赵云、张辽等人善马战，却不通水性。陆炎想起周泰，一纸调令，擢为水卫都督。
此刻，周泰正指着楼船骨架讲解，声音因常年喊号子而沙哑：“主公请看，这船按江东‘五牙舰’的规制，但俺做了改动。船身加宽四尺，吃水深，稳当，能扛风浪；设三层，上层置弩车、投石机，中层为战卒，下层划桨；船首俺让加了铁锥，裹三层熟铁，能撞；两侧设拍杆，杆头包铜，一杆下去，小船立碎。”
陆炎眯眼细看：“与江东楼船比，优劣如何？”
周泰抓了抓头皮——这是他的习惯动作，一紧张或认真时就抓：“江东的船，帆多，轻，快，顺风时像箭。咱们的船，重，稳，能扛打。但——”他顿了顿，“水战这东西，船是死的，人是活的。江东水卒生在江边，死在江里，能在浪尖上站稳，能在暗礁缝里钻。咱们的兵，多是淮北旱鸭子，上船就晕，吐了三个月，才算不吐了。”
陆炎点头：“所以我把水军交给你。你是水里泡大的，巢湖、淮水、长江，哪处水道有暗礁，哪处有漩涡，你清楚。三个月，我要水卫能战。能做到吗？”
周泰单膝跪地，因用力过猛，旧伤处隐隐作痛，但他眉头都不皱：“主公把水军交给俺这老船夫，是看得起俺！三个月，要是练不出一支敢拼命的水师，俺自己跳淮水喂鱼！”
陆炎扶起他：“我要你活着，带着水军纵横江淮。起来说话。”
他转身，望向江面。
二十艘新造的蒙冲战船正在试航。这些船比楼船小得多，长不过五丈，但船身狭长，船首尖利，覆以浸过桐油的生牛皮，可防火箭。每船载兵三十，桨手二十，行进时桨叶入水极轻，几乎无声，像一群黑鱼贴着水面滑行。
更远处，三艘楼船已下水，工匠们正在安装上层建筑。桅杆高达五丈，帆是特制的双层麻布，染成黑底金鳞纹，在秋风中缓缓展开，像巨龙的翅膀。
“秋操定在何时？”陆炎问。
“八月十五。”周泰道，“逆流百里，夜袭模拟敌寨。俺选了‘鬼见愁’，那地方水道窄，暗礁多，两岸是峭壁，夜里行船，九死一生。”
他眼中闪过老船夫特有的狠劲：“俺亲自带一帮老弟兄，扮江东水军守寨。让新兵蛋子们尝尝，什么叫真刀真枪的水战。
陆炎看着他黝黑脸庞上那道从眉骨斜到嘴角的疤——那是当年护粮船队时，被曹军水师将领一刀劈的。疤太深，肉翻出来，愈合后就成了这副狰狞模样。
“好。”陆炎拍拍他的肩，“八月十五，我来看。”
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八月十五，月圆夜。
鬼见愁在濡须口下游四十里，是淮水入江前最险的一段。水道在此骤然收窄，最窄处不足二十丈，两岸峭壁如刀削斧劈，猿猴难攀。水下暗礁丛生，当地船民歌谣唱：“鬼见愁，鬼见愁，十船过，九船丢，剩下一船魂吓走。”
今夜，鬼见愁却灯火通明。
湾内最宽阔的水面，立起了一座简易水寨——用粗木扎成栅栏，围出方圆百丈的水域。寨中搭起三座五丈高的箭楼，每座箭楼上插着十余支火把，照得水面一片通明。寨门前横着三条碗口粗的铁索，索上挂满铜铃，稍有触碰便叮当作响。寨内有二十艘旧艨艟，船上的“守军”都穿着江东制式的皮甲，往来巡逻。
周泰站在中央箭楼上，一身江东低级将校的装束——这是他从俘虏身上扒下来的，不太合身，但勉强能穿。他身边站着副手蒋老五，原是他船队的二舵，也是个老水鬼，左耳缺了半边，是被水匪用鱼叉扎掉的。
“老大，新兵们真敢夜里闯鬼见愁？”蒋老五咂咂嘴，“这地方，俺们当年跑船时，白天过都得烧香。”
周泰独眼盯着黑沉沉的水面——他右眼三年前中箭后瞎了，如今只剩左眼视物，但在夜里反而更锐利：“怕？怕就别吃这碗饭。主公要的是能打硬仗的水师，不是摆设。”
他压低声音：“传令：所有守军，按真打仗来。箭去镞，刀包布，但力气给俺使足。让他们见见血——不见血，永远是雏儿。”
“明白！”
子时初，湾外传来极细微的划水声。
像鱼尾轻摆，像水蛇游过。若非周泰这种在水上活了大半辈子的人，根本听不出来。
“来了。”周泰眯起独眼，“熄一半火把。”
箭楼上的火把相继熄灭，水寨顿时半明半暗。守军屏住呼吸，弓弩上弦。
湾口，第一艘蒙冲的轮廓悄然浮现。
船身涂成深灰，几乎与夜色融为一体。船首蹲着两个黑影，手里拿着长杆，正一点一点探察水下。船尾的舵手极稳，船舵轻转，蒙冲像片落叶，悄无声息滑入湾内。
接着第二艘、第三艘
二十艘蒙冲，分成四队，每队五艘，呈楔形阵缓缓推进。没有灯火，没有号令，只有桨叶破水的细微声响，连成一片沙沙声，像秋风吹过芦苇。
周泰心中暗赞：阵型严整，动静极小，这三个月没白折腾这帮旱鸭子。
但他脸上不动声色，直到第一队蒙冲进入五十步射程，才猛地挥手：
“放箭！”
箭楼上守军同时放箭。去镞的箭矢如飞蝗般落下，噗噗噗打在蒙冲的牛皮篷上。
“敌袭！”蒙冲上传来年轻新兵的惊呼，但立刻被压低，“闭嘴！举盾！划桨的，给老子加速！”
第一队蒙冲猛然提速，桨叶翻飞，水花四溅，朝水寨直冲而来。船首的士卒举起包布的大盾，护住船身。箭矢叮叮当当打在盾上，偶有穿过缝隙，射中士卒手臂、肩头，闷哼声响起，但无人退缩。
“有点意思。”周泰咧嘴，露出被烟熏黄的牙，“上拍杆！”
守军船上的拍杆缓缓举起。那是用碗口粗的硬木制成的长杆，末端裹着厚布包，模拟铁锤重量。一旦拍中，小船非翻即碎。
第一艘蒙冲已冲到寨门前，船首两个士卒同时抛出飞爪，准确钩住铁索。后面第二艘、第三艘蒙冲迅速跟上，船首伸出长长的跳板，搭在木栅上。
“登寨！”年轻的队正嘶吼。
新兵们嗷嗷叫着，沿跳板冲上木栅。守军迎面扑来，双方在狭窄的木栅上搏斗。包布的刀枪碰撞，闷响声、喘息声、落水声混成一片。
周泰在箭楼上看得清楚。新兵们虽然勇猛，但脚下不稳——木栅随着水波晃动，他们得像水鸟一样随时调整重心。有几个一脚踩空，扑通掉进水里，但很快被同伴捞起。
“第二队，绕后！”水面上传来指挥声。
第二队五艘蒙冲没有强攻正门，而是分成两股，贴着峭壁根悄悄绕到水寨侧后方。那里木栅较矮，守军也少。
“被看穿了。”蒋老五皱眉。
周泰却笑了：“这才对。水战不是硬拼，是找缝钻。”
他朝下面打了个手势。
侧后方的木栅突然被推开几段，守军驾着四条小船冲出，每条船上都站着五六个老兵，手里拿着长竿，竿头绑着布包——那是模拟的钩镰枪，专钩船桨。
“小心钩镰！”新兵队正嘶声提醒。
但晚了。四条小船如狼入羊群，长竿翻飞，专钩蒙冲的桨叶。一旦桨被钩住，整条船就失了动力，在原地打转。
“弃桨！用备桨！”队正急吼。
新兵们手忙脚乱抽出备用的短桨，但船已失了速度，成了活靶子。守军的小船围上来，模拟的刀枪往船上招呼。
“第三队，掩护！”指挥声再次响起。
第三队五艘蒙冲从正面猛冲过来，船首的士卒举起特制的长杆——杆头绑着浸湿的厚麻布，点燃后像火把。这是模拟的火攻船。
“他们要烧寨！”守军惊呼。
周泰眼神一厉：“拦下！”
四条守军小船掉头去拦，但第三队蒙冲悍不畏死，直接撞上来。模拟的火把点燃了木栅一角——当然，是特制的易燃草料，火势很快被控制。
但这一冲，给第二队解了围。
“第四队，突入！”指挥声第三次响起。
第四队五艘蒙冲，不知何时已悄悄潜到水寨最薄弱的东北角。那里木栅还未完全合拢，有个三尺宽的缺口。
五艘蒙冲如离弦之箭，从那缺口直冲而入，直奔中央箭楼！
“好！”周泰忍不住喝彩。
这四波进攻，正面佯攻、侧翼牵制、火攻掩护、奇兵突入，层次分明，时机精准。三个月，能把旱鸭子练成这样，不易。
他抓起号角，亲自吹响。
呜——
低沉的号角声在水面回荡。这是演习结束的信号。
所有船只停止动作。火把重新点燃，照得水面一片通明。
周泰下了箭楼，登上一条小船，划到中央。新兵们都在各自的蒙冲上列队，虽然个个带伤——有被箭杆砸青的，有摔跤磕破的，有搏斗时扭了手腕的——但腰板挺得笔直，眼中还燃着战意。
“整队！报数！”各队队正嘶声下令。
“一队，实到四十七人，伤九人，无失踪！”
“二队，实到四十八人，伤十一人，无失踪！”
“三队”
“四队”
周泰听完汇报，独眼扫过每一张年轻的脸。许久，他开口，声音沙哑却洪亮：
“今夜这一仗，打得——”
他顿了顿，新兵们屏住呼吸。
“——像坨狗屎！”
新兵们一愣，随即面露不服。
周泰冷笑：“不服？俺问你们，第一队冲正门时，阵型太密，三条船差点撞一起！第二队绕后，动静太大，老子在箭楼上都听见你们喘气！第三队火攻，点火太早，离寨还有三十步就亮火光，生怕敌人看不见？第四队突入时机倒准，可进去后直奔箭楼，粮仓、军械库看都不看——打仗只为斩将夺旗？”
他一口气骂完，新兵们个个低头。
“但是，”周泰话锋一转，“狗屎归狗屎，总算像一坨能打仗的狗屎了。三个月前，你们上船就吐，划桨不会，连东南西北都分不清。现在，能夜闯鬼见愁，能分进合击，能听号令——不错。”
他看向那个负责指挥的年轻校尉——他叫陈江，原是陆军的一个什长，懂些阵法，被选入水卫后进步最快。
“陈江，今夜指挥，给你打六分。”周泰道，“扣四分，一分阵型，两分动静，一分贪功。”
陈江抱拳：“谢都督指点！”
“回去后，各队总结，明日交上来。”周泰摆手，“现在，返航。受伤的，先去医营。”
“诺！”
船队缓缓驶出水寨，逆流而上。月光洒在江面，银波粼粼。
周泰独自站在船头，望着远去的船队，久久不动。
蒋老五划船靠过来，递过一壶酒：“老大，喝口暖暖。今夜这帮小子，其实打得不错。”
周泰接过，灌了一大口，烈酒烧喉，他咳了两声：“是不错。但还不够。”
他望向东南方向，那里是长江，是巢湖，是江东水军称霸的水域。
“主公要的不只是能守淮水的水军。”他低声说，“他要的是一支能杀进长江、敢跟周瑜硬碰硬的水师。现在这样差得远。”
蒋老五沉默片刻：“可咱们只有三个月。江东水军练了多少年？十年？二十年？”
“那也得赶。”周泰握紧酒壶，“主公等不起，龙鳞等不起。下次打仗，水军必须上。”
他转身，望向龙鳞城方向。
城中灯火，在夜色中连成一片，像一头盘踞在淮南的巨龙，刚刚睁开了眼睛。
而水军，就是这头龙的爪子。
爪子还不够利。
但总有一天，会撕开长江，撕开巢湖，撕开所有挡在龙鳞面前的屏障。
周泰仰头，将剩下的酒一饮而尽。
酒很烈，烧得他从喉咙到胃里都滚烫。
就像他心里那团火。
烧了三个月，还要继续烧下去。
直到把这片水域，烧成龙鳞的疆土。
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八月十六，晨。
陆炎在棱堡接见周泰。听完昨夜秋操详细汇报，他沉默良久。
“阵亡？”
“无。重伤三个，都是摔的，腿骨断了。轻伤四十七人。”周泰道，“医药费俺从水卫军饷里扣。”
“不必。”陆炎摆手，“该花的钱要花。只是真打起仗来，伤亡不会这么少。”
“俺知道。”周泰低头，“所以还得练。”
陆炎起身，走到窗前。晨光中的淮水，波光粼粼，新造的蒙冲、楼船静静停泊在码头，像一群沉睡的巨兽。
“周泰，”他忽然问，“若现在让你带水军，与江东水军打一仗，胜负几何？”
周泰想都不想：“必败。”
“这么肯定？”
“船不如人，兵不如人，经验不如人。”周泰实话实说，“江东水军纵横长江十几年，大小百余战。咱们的水军，只练了三个月，昨夜是第一次见阵仗——假的阵仗。”
陆炎转身看他：“那要练多久，才能与江东一战？”
周泰伸出三根手指：“三年。三年死练，三年见血，三年不死，才能有一战之力。”
“我等不了三年。”陆炎摇头，“曹操在北方虎视眈眈，孙权在江东蠢蠢欲动。龙鳞必须尽快有一支能战的水军，哪怕只是能守淮水、能护商路、能袭扰敌后。”
周泰咬牙：“那一年。一年时间，俺能把他们练成一支敢死队。正面打不过，但夜袭、骚扰、断粮道，能做到。”
“一年”陆炎沉吟，“好，就一年。”
他走回案前，提笔写下一道手令：“即日起，水卫扩编至八千人。船场加造楼船十艘、蒙冲五十艘。所需银钱、木料、工匠，优先拨付。”
周泰接过手令，手有些抖：“主公这、这太多了”
“不多。”陆炎看着他，“我要的是一支能改变战局的水军，不是摆设。一年后，我要看到这支水军，能逆流攻入巢湖，能顺江威胁建业。”
他顿了顿，声音低沉：
“周泰，龙鳞的生死，一半在陆上，一半在水上。”
“水上这一半，我交给你了。”
周泰扑通跪地，额头重重磕在青砖上：
“主公泰必效死力！”
陆炎扶起他，拍了拍他肩上的尘土：
“我不要你死。”
“我要你活着，带着水军，把龙鳞的旗，插遍江淮。”
周泰红着眼眶，重重点头。
窗外，朝阳初升。
淮水上的战船，在晨光中缓缓起锚。
新的操练，又要开始了。
而这支刚刚崛起的水军，终将在血与火中，淬炼成真正的龙鳞之爪。