三月初九，晨。
昨夜下了一场细雨，龙鳞城的青石板路被洗得发亮，空气里弥漫着泥土和嫩草的气息。城门口的罪己碑前，两个学宫的孩子正踮着脚擦拭碑文——这是他们每旬的功课，用清水和软布，小心拂去灰尘，让每一个字都清晰如新。
辰时刚过，一匹驿马从南门飞驰而入。马上的驿卒背后插着三根翎羽——那是“八百里加急”的标志，但翎羽的颜色是青白相间，非红非黑，表示并非军情，而是重要的文书。
驿马直奔棱堡。文书被送到鲁肃手中时，火漆还是完好的，封皮上写着：“龙鳞陆将军亲启，汉左将军领豫州牧刘备拜上。”
鲁肃不敢耽搁，立刻送到陆炎书房。
陆炎正在看姜离送来的新一批“轰天雷”试验记录。听到是刘备来信，他放下竹简，接过那卷帛书。
帛是荆州产的细帛，质地柔韧。展开，字迹清瘦峻拔，是标准的汉隶，但笔画间带着一股行书的流动感——那是诸葛亮的字。陆炎见过一次，在围城前庞统带来的一封密信上。
信不长，三百余字。
开头是祝贺解围：“闻将军破曹军于三道坡，夏侯惇败退，龙鳞安泰，备与荆襄士民同贺。将军以孤城抗暴曹，保江淮百姓，功在千秋。”
接着是叙旧：“昔将军困守龙鳞，备心忧如焚，奈何山高水远，未能驰援，每思及此，愧怍难安。今闻新政大行，百姓得安，老有所养，幼有所教，此仁政也，足令天下诸侯汗颜。”
然后切入正题：“然曹贼势大，虽败一阵，未损根基。今屯兵寿春，虎视眈眈；江东孙氏，虽称盟友，然其性反复，去岁截商船于江上，今又遣使索要秘器，其心叵测。将军孤悬淮南，北有曹魏，东有孙吴，如履薄冰，如临深渊。”
最后是邀约：“备不才，忝居荆州，愿与将军结为唇齿。荆襄之地，北扼中原，东控江左，西连巴蜀。若将军有意，可遣使往来，互通商旅，共议抗曹大计。江南虽富，非久依之地；孙郎虽雄，非可恃之人。惟愿与将军携手，为天下苍生开一线生机。”
落款是“建安十年三月初五，刘备顿首”。旁边还有一行小字：“孔明代笔，问士元安。”
陆炎看完，将帛书递给鲁肃，自己起身走到窗前。
窗外，几个匠营的学徒正推着板车经过，车上装满新打的铁犁。他们年纪都不大，脸上带着笑，边走边争论着什么，朝气蓬勃。
“子敬，你怎么看？”陆炎背身问道。
鲁肃仔细看了两遍，沉吟道：“刘备此信，示好之意甚明。但他真正想说的，是最后那句‘孙郎虽雄，非可恃之人’——他在提醒主公，孙权不可靠。”
“还有呢？”
“还有他说‘互通商旅’。荆州缺盐铁，咱们缺战马、船材。若能开通商路，对双方都是利好。”鲁肃顿了顿，“不过，刘备现在自身难保。他虽领豫州牧，实居新野小城，兵不过万，将不过关张，荆州大权仍在刘表手中。此时来信结盟，怕是想借咱们牵制曹操，缓解北境压力。”
陆炎转身，笑了笑：“子敬看得透彻。但你说漏了一点。”
“请主公明示。”
“诸葛亮。”陆炎指了指那行小字，“这信是诸葛亮写的。以诸葛亮的眼光，不会只图眼前之利。他看的是大局——天下三分之势将成，曹操占北，孙权据东，刘备想要在西边立足，就必须找盟友。而咱们龙鳞，就是他选中的那个‘东线牵制’。”
鲁肃恍然：“所以，他是真心想结盟。至少眼下是。”
“对。”陆炎走回案前，手指敲着竹简，“刘备仁义之名在外，诸葛亮谨慎多谋，他们不会轻易背盟。相比孙权，确实更可靠。但是——”
他话锋一转：“咱们现在，能两面树敌吗？曹操在北，孙权在东，若再与刘备结盟，就等于公开与曹操、孙权为敌。龙鳞军力不过四万，两面作战已是极限，三面必败。”
鲁肃皱眉：“那主公的意思是婉拒？”
“不。”陆炎摇头，“要结盟，但不能公开结盟。至少现在不能。”
他重新拿起帛书，看着最后那句“为天下苍生开一线生机”，沉默片刻：
“去请士元。今夜，密室谈。”
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戌时，密室。
这次只有陆炎和庞统两人。石桌上摊着刘备的来信，旁边放着一幅简陋的天下舆图——这是庞统这几个月派人探查绘制的，虽不精确，但大致标出了各方势力范围。
油灯的火苗跳动，将两人的影子投在石壁上，晃晃悠悠。
庞统已经看过来信。他盯着那行“问士元安”，嘴角噙着一丝笑意，但眼神很冷静。
“孔明这是在提醒我，”他缓缓道，“别忘了隆中之约。”
“隆中之约？”陆炎挑眉。
“当年我与孔明、徐庶、石韬等人游学荆州，曾在隆中草庐纵论天下。”庞统回忆道，“我们说，汉室倾颓，诸侯并起，将来能定天下的，不过两三人。孔明那时就看好刘备，说他有高祖之风，仁德布于四海，虽暂困浅滩，终将化龙。”
“你呢？”
“我？”庞统笑了，“我说，仁德固然重要，但乱世之中，须有雷霆手段。刘备仁德有余，刚断不足，需有强相辅佐。而曹操奸雄，孙权守成，皆非明主。”
他看向陆炎：“直到遇见主公。围城三年，血火淬炼，方知何为‘雷霆手段’，何为‘仁德之心’。”
陆炎摆摆手：“不说这些。依你看，刘备此信，诚意几何？”
“十成。”庞统斩钉截铁，“孔明代笔，字字斟酌，绝非敷衍。且信中点出孙权截商船、索秘器，这是示诚——他把江东的底漏给咱们，就是表明立场：在江东与龙鳞之间，他选龙鳞。”
“为何？”
“因为孙权不可控。”庞统手指点在舆图上，“江东基业已固，孙权要的是开疆拓土，北上中原，西取荆州。龙鳞在他眼里，要么是踏板，要么是障碍。而刘备不同——他尚无根基，需要盟友，且重名声，不会轻易背约。”
他顿了顿：“更重要的是，孔明看到了主公新政的价值。”
“新政？”
“对。”庞统眼中闪着光，“去岁我赴襄阳与孔明密谈，曾详述龙鳞新政：军政分离、考功授爵、田制改革、盐铁专营他听罢，沉默良久，最后说了一句：‘此乃王政之基’。”
陆炎一怔。
庞统继续道：“孔明之才，不在奇谋，而在治政。他看透了，乱世之中，兵强马壮只是一时，真正的根基在民心、在制度、在能让百姓安居乐业的政体。而主公的新政，正是他理想中的模样。”
“所以，他劝刘备结盟，不仅是战略需要，也是理念认同。”
陆炎默然。
许久，他问：“那依你之见，我们该如何应对？”
庞统起身，在石室内踱步。昏黄的灯光将他矮胖的影子拉长，投在墙壁上，像一只沉思的鹤。
“主公，天下三分之势，已成定局。”他缓缓道，“曹操挟天子令诸侯，占据中原，兵精粮足，此为一极。孙权承父兄基业，坐拥江东六郡，水军冠绝天下，此为二极。刘备虽弱，但有关张之勇，诸葛之谋，又据荆州要地，假以时日，必成气候，此为三极。”
他停在陆炎面前，目光炯炯：
“而主公您，是第四条龙。”
“淮南四郡，民不过百万，兵不过数万，看似弱小。但新政之下，民心归附，军力日盛，工坊林立，商路渐通。假以三年，未必不能与三家鼎足。”
“然则，”他话锋一转，“龙鳞地处四战之地，北有曹操，东有孙权，西有刘表，南有山越。若四面为敌，纵有通天之能，也难支撑。故，必须择一而友，择一而敌。”
陆炎点头：“继续说。”
“曹操，不可友。”庞统断然道，“他志在天下，龙鳞是其南下必经之路，早晚必有一战。且曹操多疑残暴，与之结盟，无异与虎谋皮。”
“孙权，可暂友，不可久依。”庞统指向江东，“周瑜雄才，孙权野心，他们需要龙鳞牵制曹操，但也时刻想吞并淮南。前日诸葛瑾索要霹雳罐配方，便是明证。与江东之盟，如履薄冰，须时时提防。”
“而刘备——”他手指移到荆州，“是最佳选择。”
“理由有三：其一，刘备势弱，需要盟友，不会轻易背约。其二，诸葛亮有王佐之才，目光长远，能看到与龙鳞结盟的战略价值。其三，荆州与淮南，地理上可成掎角之势，共抗曹操，分担压力。”
陆炎沉吟：“但若与刘备结盟，孙权必然忌惮。届时两面受敌”
“所以，不能公开结盟。”庞统眼中闪过狡黠，“明面上，咱们继续与江东虚与委蛇，答应供应霹雳罐成品，开通商路，甚至可允诺共击曹操。暗地里，与刘备缔结密约：互不侵犯，互通商旅，情报共享，必要时互为援手。”
他俯身，手指在舆图上画了一条线：
“此为‘联刘抑孙’之策。”
“联刘，是结实质盟友，共抗曹操，分担东线压力。抑孙，是暗中制衡江东，防止其坐大吞并淮南。待咱们积蓄力量，稳固根基后，再图江东——那时，刘备在荆州牵制孙权西线，咱们从北线出兵，水陆并进，江东可定。”
陆炎盯着舆图，久久不语。
密室里只有油灯燃烧的噼啪声。
许久，他抬头：“士元，此策甚好，但有一处风险。”
“主公请讲。”
“诸葛亮。”陆炎缓缓道，“他能看透咱们，咱们未必能看透他。若此‘联刘抑孙’之策，本就是他与刘备所设之局呢？假意结盟，实为利用咱们牵制曹操、孙权，待两败俱伤，他好坐收渔利。”
庞统笑了：“主公所虑，孔明必然也虑。所以，这盟约必须有实实在在的利益捆绑。”
“如何捆绑？”
“联姻。”庞统吐出两个字。
陆炎一怔。
“刘备有一女，名刘莹，年方十四，待字闺中。主公可遣使提亲，求娶刘莹。若成，则刘陆两家结为姻亲，盟约自固。”庞统道，“即便不成，也可试探刘备诚意——他若真心结盟，纵不允婚，也会另寻他法示好。若虚与委蛇，必会推脱。”
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陆炎皱眉：“我才二十有三，娶十四岁少女”
“乱世之中，婚姻本是政治。”庞统正色道，“且主公至今未娶，龙鳞无主母，文武百姓皆悬心。若能与刘备联姻，既可固盟，也可安内。”
陆炎沉默。
他想起前世，那些政治婚姻的悲剧。但庞统说得对，这是乱世，没有那么多儿女情长。
“此事容后再议。”他最终道，“先派使者赴荆州，与刘备、诸葛亮密谈。使者人选”
“我去。”庞统道。
“不可。”陆炎摇头，“你是军师，龙鳞离不开你。且你与诸葛亮有旧，容易引人注目。”
他想了想：“让徐庶去。”
庞统眼睛一亮：“元直？好！他原就是荆州人，熟悉地理人情，且与孔明有同窗之谊，便于密谈。更妙的是，他在龙鳞尚无显职，不会太惹眼。”
“就这么定。”陆炎拍板，“让徐庶准备，三日后秘密出发。带上精盐百石、纸张千刀、霹雳罐样品五枚为礼。告诉他，此去任务有三：一，探刘备虚实；二，议密约条款；三，观察荆州内政，尤其是刘表病情。”
“诺。”庞统记下，“那江东那边”
“继续拖。”陆炎冷笑，“诸葛瑾要谈供应霹雳罐，就让子敬慢慢谈。战马、船材、生铁，一样不能少，但交货时间可以拉长。另外，让谛听营在江东散布消息，就说周瑜索要霹雳罐，是想组建‘火器营’，独掌军权。”
庞统会意：“离间之计。”
“还有，”陆炎补充，“让姜离加快改良配方。霹雳罐可以给江东，但咱们必须有更厉害的。”
“轰天雷已在试产，下月可成军百枚。”庞统道，“另外，姜离还在试制一种‘火箭’，将火药绑在箭杆上，射程可达两百步，专攻船帆。”
陆炎点头：“好。告诉姜离，需要什么原料，尽管开口。龙鳞的未来，一半在战场上，一半在匠营里。”
两人又商议了半个时辰，直至子时。
离开密室前，陆炎忽然问：“士元，你说天下三分，咱们是第四条龙。那这第四条龙，最终能飞多高？”
庞统站在石阶上，回头望他。
灯光从下往上照，将他圆胖的脸映得有些狰狞，但眼神清澈坚定：
“主公，龙能飞多高，不看天，看地。”
“地？”
“地就是民心，是制度，是咱们一点一点垒起来的根基。”庞统一字一顿，“曹操靠权谋，孙权靠祖业，刘备靠仁德——而主公您，靠的是让千万人有饭吃、有衣穿、有尊严地活着。”
“这根基，比什么雄兵百万都坚实。”
“所以，飞多高？”
他转身，拾级而上，声音在石道里回荡：
“高到足以改天换地。”
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三日后，龙鳞城南门。
天色未明，一支小小的商队悄然出城。三辆骡车，载着盐包、纸张，还有几个钉死的木箱。护卫只有十人，穿着普通护卫的装束，但腰间鼓鼓囊囊，眼神锐利。
徐庶坐在头辆车的车辕上，一身葛布长衫，像个游学的士子。他怀里揣着陆炎的亲笔信，还有庞统给的荆州关系网。
临行前，陆炎亲自送他出棱堡，只说了一句：
“元直，此去荆州，不必急着成事。多看，多听，多思。龙鳞的底，可以漏一些给孔明看——比如新政细则，比如匠营新器。让他知道，咱们值得结盟。”
徐庶郑重行礼：“庶必不辱命。”
此刻，他回头望了一眼晨雾中的龙鳞城。城墙的轮廓渐渐清晰，城头已有早起的士卒在巡逻。
这座城，三年前还在地狱里挣扎。
如今，已敢与天下诸侯弈棋。
他深吸一口气，对车夫道：
“走吧。”
骡车吱呀呀上路，碾过湿润的黄土，向南而去。
同一日，棱堡书房。
陆炎站在窗前，看着南方渐亮的天空。
鲁肃站在他身后，低声道：“主公，徐庶已出发。另外，诸葛瑾今早又来催问霹雳罐供应之事，我按您的吩咐，说匠营出了事故，需停工检修半月。”
“他信了？”
“半信半疑。”鲁肃道，“不过我把三枚试验品给了他，说是最后的存货。他在驿站试了一枚，爆了，威力尚可，但另外两枚哑火。他虽不满，但也不好再催。”
陆炎笑了：“拖到徐庶回来，就够了。”
他转身，看向墙上新挂的淮南地图。上面用朱砂标出了龙鳞四郡，北抵淮水，南至长江，东接大海，西邻豫州。
不大，但也不小。
“子敬，”他忽然问，“你说，刘备和孙权，谁更可怕？”
鲁肃想了想：“孙权势大，但可测。刘备势弱，但深不可测。”
“因为诸葛亮？”
“不全是。”鲁肃摇头，“是因为刘备身上，有一种让人愿意追随的东西。就像就像主公您一样。”
陆炎怔了怔，笑了。
他走到案前，提笔，在一张白纸上写下四个字：
联刘抑孙。
墨迹未干，在晨光中泛着幽光。
窗外的龙鳞城，正从睡梦中醒来。
炊烟升起，学堂钟响，匠营传来第一声打铁的叮当。
而千里之外的荆州、江东、许都，也有人在这一刻醒来，望向淮南方向。