三月初六，惊蛰已过，春分未至。
龙鳞城外的淮水开始涨潮，浑浊的河水裹着上游融化的雪水，浩浩荡荡向东奔流。河岸边新植的柳树抽了嫩芽，远远望去像笼了层青烟。本该是渔歌唱晚的时节，但濡须口往东三十里的江面上，却游弋着数艘艨艟战船——船帆上绣着赤焰纹，那是江东水军的标志。
辰时三刻，一艘轻舟从江心驶来，船头插着“吴”字旗，在晨雾中若隐若现。守关的龙鳞水卫早就得了军令，核实使者身份后，便将人引到岸边驿站，换马往龙鳞城去。
使者姓诸葛，名瑾，字子瑜。他是诸葛亮的长兄，年过四旬，面白微须，一身青衫朴素，看着像个教书先生，而非江东重臣。但他怀里揣着的，是孙权亲笔的帛书，盖着“讨虏将军”印。
诸葛瑾一路沉默，只透过车窗观察沿途景象。从濡须口到龙鳞城，官道是新修的黄土路，平整宽阔，能容四车并行。路旁有民夫在挖排水沟，见到使团也不惊慌，继续低头干活。田里有军卒在操练——不是列阵冲杀，是两人一组练习挖坑、垒土、设绊马索，动作麻利。
最让他心惊的，是沿途村落的景象。
三年前他来过淮南，那时这里赤地千里，村落十室九空，饿殍倒在路边都无人收尸。如今却不同：土坯房虽然简陋，但屋顶茅草是新铺的；村口有孩子在追逐嬉闹，虽然衣衫打着补丁，但脸上有肉；田间地头，老农带着年轻人整地，用的犁是改良过的曲辕犁，一头牛能耕两亩地。
更远处，有冒着黑烟的工坊，隐约传来打铁声；有新建的学堂，传出朗朗读书声；甚至有商队赶着骡车往城里去，车上满载着盐包、铁器。
“诸葛先生，”陪同的龙鳞文吏开口，打断他的沉思，“前面就是龙鳞城了。”
诸葛瑾抬眼望去。
城墙是新的——准确说，是在旧城废墟上重建的。青砖垒到三丈高，女墙、垛口、角楼一应俱全，城头插着黑底金鳞旗，在风中猎猎作响。城门上嵌着石刻的“龙鳞”二字，笔力遒劲，是新刻的。
最醒目的是城门左侧立着一座石碑，高约丈许，碑文密密麻麻。诸葛瑾眯眼细看，开篇是“罪己碑”三字，后面列着七条罪状：一曰误判敌情，致百姓受围城之苦；二曰用人失察，使奸佞掌权贪墨；三曰……
他心头一震。
罪己碑？陆炎给自己立罪己碑？
“那是主公围城解后第七日立的。”文吏见他注目，解释道，“上面刻的是围城三年的教训，还有新政的纲领。所有进出城的人都能看到——主公说，要让自己、让文武、让百姓都记住，龙鳞是怎么从死人堆里爬出来的。”
诸葛瑾默然。
车马进城，街道整洁，行人井然。商铺开门营业，粮店前排着不长的队，布庄里妇人在挑选土布，药铺前有老郎中坐诊。偶尔有军卒巡逻而过，甲胄鲜明，目不斜视，对百姓秋毫无犯。
这不像一座刚经历血战、又被世族反扑、还遭曹军试探的危城。
倒像……一座在废墟上重生的新城。
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未时，棱堡正厅。
陆炎接见了诸葛瑾。他特意没穿甲胄，只着一身深蓝布袍，坐在主位。左右是庞统、鲁肃，赵云按剑立在厅侧。
“诸葛先生远来辛苦。”陆炎先开口，语气平和，“去岁解围，多蒙吴侯遣使致贺，还未当面致谢。”
诸葛瑾起身长揖：“陆将军言重。讨虏将军闻将军解围、推行新政，淮南百姓得安，甚感欣慰。特命瑾前来，一为贺喜，二为……”
他顿了顿，从袖中取出帛书，双手奉上：“送上吴侯亲笔信函，及薄礼若干。”
鲁肃接过帛书，转呈陆炎。陆炎展开，快速扫过——前面是套话，祝贺解围，赞赏新政，愿结盟好。后面话锋一转：
“……闻将军麾下巧匠，制‘霹雳罐’神物，破敌如裂帛。江东水军常与曹贼舟师战于江上，若得此物相助，必能尽焚敌船，保江淮安宁。愿以粮十万石、战船五十艘、开江上商路为酬，换此配方。江东与龙鳞，永为唇齿。”
陆炎看完，面不改色，将帛书递给庞统。
庞统扫了一眼，嘴角微不可察地抽了抽。
厅里安静了片刻。
诸葛瑾不慌不忙，继续道：“陆将军，曹贼虽败于三道坡，然其势未衰。夏侯惇败退后，曹仁已陈兵寿春，虎视眈眈。而龙鳞新立，军力未丰，粮草未足，若两面受敌，恐难支撑。”
他抬眼看向陆炎：“吴侯之意，龙鳞与江东，合则两利，分则两伤。霹雳罐配方若予江东，江东水军可保江上无忧，龙鳞北境压力顿减。且十万石粮，足供龙鳞半年之需；五十艘战船，可壮水军；江上商路一开，龙鳞之盐、铁、瓷、纸，皆可直抵荆襄，获利何止百万？”
话说得诚恳，条件开得丰厚。
陆炎笑了。
“吴侯好意，陆某心领。”他缓缓道，“只是……诸葛先生所说的‘霹雳罐’，究竟是何物？陆某竟不知晓。”
诸葛瑾一怔。
陆炎摊手：“我龙鳞匠营，确有些新造器械：改良投石机、神机弩、新式织机……但‘霹雳罐’？此名倒是响亮，却从未听闻。”
他转向鲁肃：“子敬，你掌民府，可曾听过？”
鲁肃会意，正色道：“回主公，未曾。匠营所造，皆登记在册，并无此物。”
又看庞统：“士元？”
庞统捋须：“或是以讹传讹。许是曹军败退，为掩败绩，编造出什么‘神物’来推卸责任。”
三人一唱一和，滴水不漏。
诸葛瑾脸色不变，心中却暗叹：好个陆炎，果然难缠。
他来之前，周瑜特意叮嘱：“陆炎此人，外柔内刚，行事果决。索要配方，他必不肯轻予。你可先示好，再陈利害，若仍不允……便提江上拦截商队之事，稍加威慑。”
于是诸葛瑾微微倾身，压低声音：“陆将军，明人不说暗话。去岁腊月，龙鳞商队三艘船载精盐、瓷器往荆州，于芜湖江面被我军拦截。船上除货物外，还有……三枚陶罐，罐中装有黑粉，以泥封口，插有引线。”
他盯着陆炎：“水军士卒不识何物，试燃其一，轰然爆裂，声如霹雳，破片飞溅，伤五人。此物——将军还要说‘不知’吗？”
厅内气氛一凝。
赵云的手按上了剑柄。
陆炎却笑了，笑得很坦然：“原来如此。诸葛先生说的，是匠营试验失败的‘火陶罐’。”
他叹了口气：“不瞒先生，匠营确在试制一种新式火攻器械。将硝石、硫磺、木炭等物混合，装入陶罐，以火引燃，可爆裂伤敌。但……此物极不稳定，十次试验，爆者二三，自燃者四五，哑火者二三。去岁商队所携，便是试验品，本要送往荆州请教方士改良，不想被贵军截获。”
他一脸诚恳：“此等危险之物，我怎敢轻易予人？万一贵军使用不当，伤及自身，陆某岂不成了罪人？”
诸葛瑾一时语塞。
陆炎说的……好像也有道理。那三枚罐子，水军确实只成功引爆一枚，一枚自燃，一枚哑火。若真如此不稳定，确实危险。
但他毕竟是诸葛瑾，不会被轻易糊弄。
“既是不稳，何不交予江东匠师改良？”他追问，“江东有能工巧匠数百，水战火攻经验丰富，或可完善此物。届时配方共享，龙鳞、江东皆得其利，岂不美哉？”
陆炎摇头：“非是陆某不信江东匠师。只是此物配方，涉及硝石提纯、硫磺精炼、木炭选材等十余道工序，稍有差池，便前功尽弃。龙鳞匠营试验半年，伤者已逾二十人，其中三人重伤致残。此等凶险，岂敢累及友邦？”
他站起身，走到诸葛瑾面前，语气真诚：
“诸葛先生，请转告吴侯：霹雳罐之事，陆某实有苦衷。但龙鳞与江东之盟好，陆某绝不辜负。贵军所需火攻之物，我可命匠营专为江东打造成品，定期供应。如此，既免贵军试验之险，又全同盟之义——如何？”
话说到这份上，已是给足了台阶。
诸葛瑾沉吟。
周瑜的原话是：尽可能拿到配方，拿不到也要拿到稳定的成品供应渠道。陆炎现在答应供成品，虽不及预期，但也算有所得。
“将军高义。”他起身长揖，“既如此，瑾便代吴侯应下。只是……成品供应，数量几何？时限多久？价码如何？”
“这些细节，请先生与子敬商议。”陆炎微笑，“总之，必让吴侯满意。”
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送走诸葛瑾，已是申时末。
陆炎脸上的笑容瞬间消失。他快步走向后院密室，庞统、鲁肃紧随其后。
密室在地下，入口在书房书架后，需转动机关才能开启。石阶陡峭，壁上点着长明灯，空气中弥漫着潮湿的土腥味。
下了三十余级台阶，是一道铁门。门前站着两个哑卫——这是姜离特选的护卫，都是围城时伤了喉咙的老兵，忠心不二，且不能说话。
哑卫见是陆炎，无声行礼，掏出铜钥打开三重铁锁。
门内是一间石室，不大，约三丈见方。四壁都是整块青石垒成，无窗，只有顶上一道通风口，用铁网封死。室内摆着几张石案，案上放着陶罐、铜秤、研钵、筛子等物。墙边立着几个大陶瓮，瓮口用蜡封死。
姜离正在案前忙碌。他左臂的灼伤已好，但留下大片的疤痕，此刻袖子挽起，露出狰狞的皮肉。他手里拿着一杆小铜秤，正小心翼翼地将一种白色粉末倒进陶罐。
听到脚步声，姜离头也不抬：“主公，再等半刻。这配比正在关键处。”
陆炎点头，和庞统、鲁肃站在门边等待。
半刻钟后，姜离放下铜秤，长舒一口气。他将陶罐小心封口，贴上红纸标签，写上“丙三配比，三月初六末时”字样，然后才转身行礼。
“如何？”陆炎问。
“成了。”姜离眼中带着血丝，但很亮，“按主公给的思路，将硝石提纯后，与硫磺、木炭按七五、一五、一十的比例混合，掺入少量细沙增加重量，再用米汤调和塑形，阴干七日——成品稳定性大增，十枚中可爆八枚，哑火率降至两成以下。”
他从另一个陶瓮里取出一枚成品：拳头大小，陶壁较薄，表面粗糙，罐口用泥封死，插着一根浸过桐油的麻绳引信。
“这是新配方的‘轰天雷’。”姜离道，“威力比原来的霹雳罐大三成，破片更多，且引信燃烧时间可控——短引信三息即爆，适合投掷；长引信十息，可埋设或用于火船。”
陆炎接过，掂了掂，问：“试验过了？”
“今早在新辟的试验场试了三枚，全部成功。”姜离指向墙角一个铁箱，“详细记录在此。另外……按主公吩咐，我将配方拆成了三份。”
他走到石室西墙，在第三块青石上按了三下。石壁无声滑开，露出一个暗格。格中放着三个铜盒，盒上刻着字。
“甲盒记硝石提纯法，乙盒记硫磺精炼与配料比例，丙盒记塑形阴干与引信制法。”姜离道，“三盒分开，仅得其一，毫无用处。需三盒合一，且知晓调配顺序、火候、时间，方能成器。”
陆炎看向庞统、鲁肃：“从今日起，此石室仅我四人可入。配方三盒，我持甲盒，士元持乙盒，子敬持丙盒。姜离——你记全法，但不留文字，只存于心。”
姜离重重点头：“主公放心，此法已刻在属下脑子里。便是严刑拷打，也休想撬出半字。”
陆炎拍了拍他的肩：“不是不信你。只是此事关系龙鳞存亡，不得不慎。”
他环视石室，沉声道：“诸葛瑾今日索要配方，虽是孙权授意，但背后必有周瑜推动。周瑜用兵，最善火攻。若得此物，江东水军如虎添翼，届时长江天险尽在其手，咱们龙鳞……就成了他嘴边的一块肉。”
庞统冷笑：“周瑜打的好算盘。以粮草、战船为饵，想换咱们安身立命的根本。可惜，他低估了主公。”
“不是低估。”陆炎摇头，“是他太自信。江东水军纵横江上，战船千艘，将士十万。在他眼里，咱们龙鳞不过是夹缝中求存的边镇，能给配方是恩赐，不给……他也有办法拿到。”
他顿了顿：“所以，姜离，你即刻着手两件事。”
“主公请吩咐。”
“第一，按旧配方——就是那个不稳的配方，生产一批‘霹雳罐’，做得粗糙些，哑火率控制在五成。这批货，专供江东。”
姜离会意：“是。掺杂劣质硝石，硫磺不纯，引信粗细不均——保管十枚爆五枚，三枚自燃，两枚哑火。”
“第二，新配方的‘轰天雷’，加速生产。但切记，所有成品出坊前，必须将外壁打磨光滑，抹去匠营标记。存放时与旧配方分库，钥匙你一人掌管。”
“属下明白。”
陆炎又看向庞统、鲁肃：“子敬，与诸葛瑾的谈判，拖。他要成品供应，可以答应，但数量要少，交货要慢，价格要高。就说原料难寻，工艺复杂，工匠不足——总之，让他知道，此物珍贵，来之不易。”
鲁肃点头：“诺。另外，可提出以战马、生铁、船材交换，试探江东底线。”
“可。”陆炎道，“士元，谛听营在江东的人，要动起来。散播消息：就说周瑜索要霹雳罐配方，是想独掌火器，架空孙权。再找几个江东工匠，暗中接触，许以重利，看能否套出江东火攻之术的底细。”
庞统眼中精光一闪：“主公是想……反探其虚实？”
“知己知彼罢了。”陆炎走向铁门，最后回头看了眼石室，“周瑜想要我的配方，我也想知道，他的水军到底强到何种地步。”
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戌时，驿馆。
诸葛瑾独坐灯下，面前摊着今日谈判的纪要。他眉头微皱，手中笔悬在半空，迟迟未落。
陆炎的反应，在他意料之中，又在意料之外。
意料之中的是拒绝——这等利器，谁肯轻予？意料之外的是陆炎的态度：不卑不亢，不推诿不强势，句句在理，让人挑不出毛病。
更让他心惊的是龙鳞城的变化。
白日在城中走动，他特意观察了几处：匠营虽未得入，但远远可见烟囱林立，打铁声昼夜不息；学宫书声琅琅，孩子进出有序；军营操练号令严整，士卒眼中有一股……气。
那是什么气？
不是流民的惶恐，不是败军的颓丧，不是世族的傲慢。
是一种“知道自己在为什么而活”的笃定。
诸葛瑾放下笔，揉了揉眉心。
他想起临行前，周瑜在舟中对他说的话：“子瑜，陆炎此人，若不能为我所用，必成江东大患。霹雳罐必须拿到手——拿不到配方，也要拿到足够的成品，让我水军熟悉此物特性。待我摸透用法，改良出江东自己的火器……龙鳞，便不足为虑。”
当时他问：“都督为何如此忌惮陆炎？龙鳞不过一城之地，兵不过数万。”
周瑜站在船头，江风吹动他素白披风。他沉默良久，才道：
“因为他在做一件，我们都忘了的事。”
“什么事？”
“让百姓活得像人。”
周瑜转身，眼中映着江火：“孙权想的是孙氏基业，曹操想的是天下霸权，刘备想的是汉室复兴——只有陆炎，他想的是让跟着他的人吃饱饭、穿暖衣、有田种、有尊严。”
“这比什么雄图霸业，都可怕。”
诸葛瑾当时不解。现在，走在龙鳞的街道上，看着那些百姓的眼神，他忽然懂了。
正沉思间，随从敲门进来，低声道：“先生，庞统来访。”
诸葛瑾一怔，旋即整理衣冠：“快请。”
庞统独自一人，提着一坛酒，笑吟吟进来：“子瑜兄，白日公务缠身，未尽地主之谊。特携薄酒，来与兄台夜话。”
诸葛瑾笑着迎上：“士元兄客气。请。”
两人对坐，斟酒。寒暄几句后，庞统似不经意道：“子瑜兄在龙鳞这两日，觉得此城如何？”
诸葛瑾斟酌词句：“生机勃勃，令人惊叹。”
“比之江东如何？”
“这……”诸葛瑾苦笑，“各有千秋。”
庞统大笑，举杯：“好个各有千秋！来，敬子瑜兄这句实话！”
酒过三巡，话入正题。
庞统压低声音：“白日主公所言，供应成品之事，子瑜兄以为如何？”
诸葛瑾正色：“若能按期足量供应，自是美事。只是……陆将军说工艺复杂，产量有限，恐难满足我军所需。”
“产量确实有限。”庞统叹道，“不瞒子瑜兄，那霹雳罐所用硝石，需从巴蜀购运，千里迢迢，十不存一。硫磺产自交州，木炭需用特定木材烧制——哪一样都不易得。匠营如今月产不过百枚，还要供自家军队训练，能分予江东的……最多三十枚。”
“三十枚？”诸葛瑾皱眉，“太少。至少月供百枚。”
“难。”庞统摇头，“除非……”
“除非什么？”
“除非江东以战马交换。”庞统盯着他，“一匹良马，换五枚霹雳罐。另外，提供船材、生铁，我匠营可扩产。”
诸葛瑾心中快速盘算。
战马是江东软肋，江南不产马，全靠北地贸易。陆炎这是掐准了要害。
“此事，需禀报吴侯定夺。”他谨慎道。
“自然。”庞统举杯，“来，喝酒。公务明日再议。”
两人又饮了几杯，庞统忽然道：“子瑜兄，令弟孔明在荆州，可还安好？”
诸葛瑾心中警铃微响，面上不动声色：“劳士元兄挂念，二弟一切安好。前日来信，说刘皇叔待他甚厚。”
“那就好。”庞统似笑非笑，“孔明大才，必能助皇叔成事。只是……荆州四战之地，北有曹操，东有江东，西有益州，难啊。”
诸葛瑾听出弦外之音，但只微笑饮酒，不接话。
庞统也不追问，转而说起淮南风物，两人谈笑风生，仿佛真是老友夜话。
子时，庞统告辞。
送走他后，诸葛瑾独坐灯下，看着杯中残酒，久久不动。
随从进来收拾，见他神情凝重，低声问：“先生，庞统此来……”
“试探，也是示好。”诸葛瑾缓缓道，“陆炎不愿与江东撕破脸，但也不会任人拿捏。霹雳罐之事，有的谈了。”
他站起身，走到窗边，望向棱堡方向。