二月十九，惊蛰。
淮北平原上的冻土彻底化开了，官道两侧的野草冒出嫩芽，远远看去像铺了层浅绿的绒毯。这本该是耕牛遍地走的时节，但龙鳞城北境的三处屯堡，此刻却冒着黑烟。
辰时刚过，烽火台的狼烟就一道接一道燃起。最近的烽火在三十里外的“鹰嘴岩”，守台的士卒拼死点燃了三堆烽火——那是“敌骑过千”的信号——然后就被奔腾而来的马蹄声淹没了。
夏侯惇的五千轻骑，像一把烧红的刀子，从沛国方向直插龙鳞北境。
没有预兆，没有交涉，甚至没有打出曹军的旗号——所有骑兵都穿着杂色皮甲，马匹没有烙印，看起来就像寻常马贼。但龙鳞北境的屯长们一眼就看出不对劲：哪家马贼能有五千人？哪家马贼的行军队形这么严整？
首当其冲的是“北一屯”。这是个新建的军屯，驻着三百屯田兵，大多是伤愈的老兵，带着新募的流民开荒。屯堡的土墙才垒到一人高，木栅栏倒是结实，但挡不住骑兵的冲击。
屯长是个独臂的老什长，听见马蹄声就敲响了警钟。他让所有人带上粮种和农具往堡后的林子撤，自己带着五十个还能拉弓的，趴在土墙后阻击。
“别慌！”老什长咬着箭尾的翎毛，含糊地喊，“是曹军的探马！人不多！射马！射马！”
他的判断错了。
第一波冲来的不是探马，是整整一千前锋轻骑。马匹在百步外开始加速，骑兵伏低身子，手里的环首刀映着晨光。栅栏在撞击声中碎裂，土墙被马蹄踏垮，五十个老兵射倒了七八匹马，然后就被淹没了。
老什长最后看见的，是一个骑兵挥刀砍向粮仓的火把。干燥的茅草顶轰然起火，黑烟冲天。
他骂了句淮北土话，拉满弓，一箭射穿了那个骑兵的脖子。
然后被三把刀同时砍中。
北一屯，焚。
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消息是午时传到龙鳞城的。
陆炎正在军府和赵云、庞统看沙盘——沙盘上是新绘制的北境地形，鹰嘴岩、老河口、三道坡这些要隘都插着小旗。听到急报时，赵云手里的红色小旗“啪”地折断了。
“五千骑？夏侯惇？”赵云脸色铁青，“什么时候的事？”
“辰时破北一屯，巳时破北二屯，现在应该快到北三屯了！”传令兵满身尘土，“北一屯王屯长战死，北二屯李屯长带人撤进了山，但粮仓全烧了！春耕的种子、农具……都没了！”
陆炎没说话。他盯着沙盘上北境那一片，手指按在“三道坡”的位置上，因为用力而指节发白。
庞统最先冷静下来：“主公，这是试探。曹操想知道，咱们镇压世族之后，军心是否动荡，边防是否空虚。五千轻骑，烧屯而不占，打了就跑——典型的骚扰试探。”
“试探？”赵云咬牙，“三屯被焚，至少三百人死伤，春耕耽误……他就用五百条人命来试探？”
“在曹操眼里，五百条命不算什么。”陆炎终于开口，声音冷得像冰，“他在看我们的反应。如果我们龟缩不出，他就知道龙鳞军心不稳，后续会有大军压境。如果我们迎战……他正好试试咱们新军的成色。”
他直起身，看向赵云：“子龙，弩卫练了多久了？”
“四个月。”赵云道，“能开三石弩的有一千二百人，四石弩的八百。但实战……还没见过血。”
“那就让他们见见血。”陆炎走到墙边，取下自己的佩刀，递给赵云，“你带弩卫全部，再配一千轻骑，速赴三道坡。夏侯惇烧完北三屯，一定会从三道坡回撤——那里是回沛国最近的路。”
赵云接过刀：“主公，弩卫善守不善追，若是夏侯惇绕路……”
“他不会绕。”庞统插话，手指在沙盘上划了一条线，“夏侯惇性子急，立功心切。他烧三屯，就是要激怒我们，引我们出城野战。骑兵对步兵，他占优。所以回撤时，他一定会走最近、最平坦的三道坡——那里适合骑兵驰骋，也适合……设伏。”
赵云眼睛亮了：“军师的意思是？”
庞统点了点三道坡两侧的山脊：“这里，树林密，坡度缓。弩卫提前埋伏，等夏侯惇过一半时，箭雨覆盖。你的轻骑藏在五里外的河谷，见烽火则出击，截断后路。”
他顿了顿：“记住，此战不求全歼，只求重创。射人先射马，杀溃不杀降。让夏侯惇带伤回去，比让他死在这里更有用。”
陆炎点头：“按士元说的办。另外——”他看向传令兵，“传令各边境屯堡：即日起，所有屯田兵转为战兵，农具入库，刀枪出鞘。再告诉百姓，春耕暂缓，所有青壮编入民防队，凭户籍领武器。”
“主公，春耕耽误不得啊！”鲁肃刚从民府赶来，听到这话急道。
“命都快没了，还耕什么地？”陆炎转身，目光扫过众人，“曹操这一刀，砍的是咱们的根。他要让百姓觉得，跟着我陆炎，地种不安生，粮存不住。那我们就得让他知道——”
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他一字一顿：
“龙鳞的地，不是谁想烧就能烧的。”
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未时三刻，三道坡。
这片坡地其实是两座矮山之间的缓坡，官道从中间穿过，宽约三十丈，足够五骑并行。坡两侧是稀疏的松林，经了冬，地上积着厚厚的松针，踩上去软绵绵的。
赵云的弩卫已经就位。
一千二百名三石弩手趴在山脊的背坡处，身上盖着枯草和松枝。他们大多很年轻，最小的才十七岁，是去年围城时的孤儿，被收进军营后专练弩技。此刻很多人手在抖——不是怕，是紧张。弩机上的牛筋弦绷得紧紧的，箭槽里躺着三棱箭头的弩箭，在阳光下泛着幽蓝的光。
八百名四石弩手藏在更远的林子里，他们是精锐，每人配弩箭三十支，目标是敌军的军官和旗手。
赵云蹲在一棵老松后面，用望筒观察着官道。他身边是个十八岁的新兵，叫阿弩——这孩子原来没名字，进了弩卫后因为射得准，大家就这么叫了。
“将军，”阿弩小声问，“夏侯惇……真会来吗？”
“会。”赵云放下望筒，“他打了胜仗，烧了咱们三个屯，现在急着回去请功。这条路最近，也最平坦——骑兵都喜欢走平路。”
“那……咱们能赢吗？”
赵云侧头看他。阿弩的脸还带着少年的稚气，但眼神很亮，握着弩机的手很稳。
“你练弩多久了？”赵云问。
“四个月零七天。”阿弩答得很快，“每天练两个时辰，能百步穿杨。”
“百步穿杨，是死靶。”赵云指了指官道，“等会儿来的，是活人，是骑着马、挥着刀、想杀你的活人。你手不能抖，眼不能花，呼吸要稳，扣扳机要果决——这些，练过吗？”
阿弩咬了咬嘴唇：“没……没练过。”
“那今天就练。”赵云拍拍他的肩，“记住，射人先射马。马倒了，骑兵就废了一半。瞄胸口，那里面积大。还有——别想着杀人，就想着，你在守身后的屯堡，守堡里的老人孩子，守咱们刚播下去的种子。”
阿弩重重点头。
这时，远处传来隐约的马蹄声。先是零星的，像雨点，然后越来越密，变成沉闷的雷声。
望手从树梢滑下来，压低声音：“来了！前锋约五百骑，中军大纛是‘夏侯’，后面……望不到头！”
赵云深吸一口气，举起右手。
所有弩手屏住呼吸，弩机悄悄抬起，箭槽对准了下方的官道。
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夏侯惇的心情很好。
他单眼蒙着黑眼罩——那是多年前征吕布时中的箭伤，不但没让他颓丧，反而成了悍勇的标志。此刻他骑在马上，看着身后蜿蜒的队伍，五千轻骑，一人双马，来去如风。
三天前，曹操召他入帐，只说了一句话：“元让，去龙鳞北境，烧几个屯，看看陆炎的反应。”
他问：“若是龙鳞军出战呢？”
曹操笑了：“那就试试他的新军。记住，不要恋战，探清虚实就回。”
夏侯惇明白。龙鳞解围后，曹操一直想摸清这座城的底细：陆炎的新政到底有多深根基？军力恢复到什么程度？那些传闻中的“新式武器”是真是假？
所以这次，他特意挑了春耕时节。烧屯，毁种，伤农——这是最毒的打法，能动摇民心，也能逼陆炎出兵。
果然，龙鳞军几乎没抵抗。北一屯、北二屯，都是些老弱残兵，一冲即溃。北三屯稍微像样点，组织起了百来人的弓箭队，但在骑兵的冲锋下，也只撑了一炷香。
现在，他怀里揣着三面屯旗，这是战功。回去后，丞相会有赏赐，部下会有酒肉，而龙鳞城……会陷入恐慌。
“将军，”副将策马上前，“前面就是三道坡。过了坡，再走三十里就出龙鳞境了。”
夏侯惇抬头看了看天色：“申时了。传令，加速通过，今晚在沛国边境扎营。”
“诺！”
命令传下，骑兵开始加速。五千匹马踏在官道上，尘土扬起数丈高。前锋已经上了坡，中军正行到坡腰。
就在这时——
“咻——”
一支响箭从左侧山脊射向天空，炸开一团红烟。
夏侯惇脸色一变：“有埋伏！撤——”
话音未落，箭雨已经落下。
不是普通的弓矢，是弩箭——更疾，更密，破空声尖锐刺耳。第一波箭矢从两侧山脊倾泻而下，覆盖了整个中军段。
“举盾！”副将嘶吼。
但轻骑哪来大盾？小圆皮盾挡不住三石弩的直射。箭矢穿透皮甲，扎进血肉，战马惨嘶着倒下，骑兵滚落在地，被后续的马蹄践踏。
“第二波！放！”
赵云的吼声在山间回荡。
弩手们机械地执行命令：踏弩上弦，装箭，瞄准，击发。很多人闭着眼扣下扳机，然后听见下面传来的惨叫，才猛地睁眼——原来，杀人这么容易。
阿弩射出了第一箭。他瞄的是一个挥旗的骑兵，箭从后背贯入，那人晃了晃，栽下马。旗倒了。
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他没有兴奋，也没有恐惧，只是麻木地踏弩、装箭、寻找下一个目标。
“瞄准军官！大纛！”什长的声音在耳边响起。
阿弩看向坡下。一个独眼将领正在怒吼，指挥骑兵往两侧坡上冲。那就是夏侯惇。
他深吸一口气，抬起弩机。四石弩很沉，他双臂绷紧，瞄准那个身影。
一百二十步——这是四石弩的有效射程。风从左侧吹来，要往右偏半尺。目标在移动，要预判一个马身……
扣动。
弩箭离弦，在空中划出微弧。
夏侯惇正在骂娘。他没想到龙鳞军敢在这里设伏，更没想到伏兵全是弩手——这得练多久？多少铁？陆炎哪来这么多资源？
正想着，左肩突然一痛。他低头，看见一支弩箭扎在肩甲缝隙里，箭尾还在震颤。
“将军中箭了！”
“护住将军！”
亲卫涌上来。夏侯惇一把推开他们，右手抓住箭杆，猛地拔出——带出一串血珠。箭头上有个倒钩，撕下了一块肉。
他疼得龇牙，但反而笑了：“好箭法！陆炎……有点意思！”
“将军，坡上弩箭太密，冲不上去！”副将满脸是血，“后队被截住了！有伏兵！”
夏侯惇回头，看见坡后烟尘大作，隐约有骑兵的旗帜——是龙鳞的轻骑，人数不多，但卡死了退路。
中埋伏了。
他瞬间冷静下来：“前队变后队，冲出去！不要管伤者，不要停，往沛国方向冲！”
“那中箭的弟兄……”
“弃了！”夏侯惇一鞭抽在马臀上，“能跟上就跟，跟不上……自求多福！”
骑兵开始溃散。有人往坡上冲，被弩箭射成刺猬；有人调头往回跑，撞上截击的轻骑；更多人跟着夏侯惇，不管不顾地往前冲。
赵云在山脊上看得清楚，下令：“弩卫停止射击，轻骑追击——追出十里即回！”
“将军，不斩尽杀绝？”校尉问。
“主公说了，让他带伤回去。”赵云望着溃逃的曹军，“这一箭，够曹操掂量掂量了。”
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酉时，战斗结束。
官道上尸横遍野，大多是战马。人的尸体反而少——弩箭射中后，只要不是要害，很多骑兵带伤跑了。此战，夏侯惇五千轻骑，被射杀八百余人，伤者不计，丢失马匹一千三百多匹。龙鳞军方面，弩卫伤亡二十七人，轻骑伤亡四十一人。
最重要的是，夏侯惇中箭败退。
赵云带着亲卫巡视战场。阿弩跟在他身后，脸色苍白——他吐过了，把早上的干粮全吐了。
“第一次杀人？”赵云问。
阿弩点头，又摇头：“我……我没想杀人，我就想射中他……”
“射中了就是杀人。”赵云停在一具尸体前。那是个年轻的曹军骑兵，最多二十岁，弩箭从眼眶射入，死得很快。“战场上，没有‘不想杀人’，只有‘你死我活’。”
他蹲下来，合上那骑兵的眼皮：“记住这张脸。以后每杀一个人，就记住一张脸。这样，你才知道自己在做什么，才知道……为什么而杀。”
阿弩怔怔地看着。
远处，民夫队开始打扫战场。龙鳞军的遗体被小心收殓，曹军的遗体就地掩埋。缴获的马匹被集中起来，轻伤的医治，重伤的……补刀。
“将军，”一个校尉跑来，“抓到十七个伤重跑不掉的曹兵，怎么处置？”
按惯例，该杀。但赵云想起陆炎的话：杀溃不杀降。
“带回去，交给医营治伤。伤好了，愿意留下的编入屯田队，不愿的……放去修路。”
“诺！”
校尉退下。赵云站起身，看着西边渐落的太阳。
这一战，赢了。
但所有人都知道，这只是开始。
曹操的试探被打回去，接下来，会是真正的进攻。
而龙鳞，必须做好准备。
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三日后，许都，丞相府。
曹操看着跪在堂下的夏侯惇。这位爱将的左肩裹着厚厚的绷带，血迹渗出来，脸色因为失血而苍白，但腰板挺得笔直。
“所以，”曹操缓缓开口，“陆炎的弩卫，能在百二十步外破甲？”
“是。”夏侯惇咬牙，“弩是三石、四石的硬弩，箭是三棱破甲箭。末将粗算，伏击的弩手至少两千人，分两波射击，间隔不到十息——训练极其精良。”
“骑兵呢？”
“截后路的约千骑，装备普通，但悍勇。领兵的是赵云。”
曹操点点头，手指敲着案几。许久，他问：“元让，依你看，龙鳞军比之围城时，如何？”
夏侯惇沉默片刻：“更强。”
“哦？”
“围城时，龙鳞军是困兽之斗，靠的是血气。现在……”他抬头，“他们有章法。弩卫埋伏的位置、时机，轻骑截击的配合，还有战场打扫的秩序——这不是一支仓促成军的队伍，是练了至少半年的精兵。”
曹操笑了，笑得有些冷：“半年？陆炎解围才多久？八个月。八个月时间，他镇压世族、推行新政、垦田开荒，居然还能练出这样一支弩卫……”
他站起身，走到窗边，望向东南方向：
“此子，必成大患。”
堂下谋士们交换着眼色。荀彧轻声道：“丞相，既然陆炎已成气候，不如暂缓图之。眼下马超在关中蠢蠢欲动，刘备在荆州招兵买马，当先定后方，再图东南。”
曹操没回头：“文若的意思是，放任陆炎坐大？”
“非是放任。”荀彧道，“可遣使安抚，表其为‘淮南都督’，令其镇守东南，牵制孙权。待平定西凉、荆州，再回头收拾不迟。”
“孙权……”曹操眯起眼，“周瑜近日有何动向？”
“探马来报，周瑜在巢湖操练水军，似有北犯之意。不过……”贾诩接话，“江东近日流传谣言，说周瑜功高震主，孙权猜忌。或许，江东内部不稳。”
曹操转身，扫视众人：“所以，陆炎不能动，孙权要防，马超要打，刘备要盯——咱们曹操，就这么被四方掣肘？”
众人低头。
“罢了。”曹操坐回主位，“元让，你伤好之前，好好养着。龙鳞之事……暂且记下。”
他顿了顿，眼中寒光一闪：
“但告诉曹仁，陈兵寿春边境。陆炎若有异动——”
“雷霆击之。”
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同一日，龙鳞城，军府。
陆炎看着赵云呈上的战报，久久不语。
堂下，庞统、鲁肃、赵云、徐庶等人都在等待。
“八百人……”陆炎终于开口，“夏侯惇丢下八百具尸体，三千多匹马。咱们伤亡六十八人。从战果看，是大胜。”
他抬头：“但你们知道，我最在意的是什么吗？”
众人沉默。
“是那二十七名弩卫。”陆炎声音低沉，“他们大多是孩子，最大的不过二十。这一战后，多少人会夜夜噩梦？多少人手上染了血，心里也染了血？”
赵云动容：“主公……”
“我不是怪你，子龙。仗打得漂亮，你做得对。”陆炎站起身，走到堂前，“我只是在想，咱们走的这条路，注定要踩着尸山血海。今天杀八百，明天可能就要杀八千、八万……什么时候是个头？”
没有人能回答。
许久，徐庶轻声道：“主公，唯有天下一统，四海清平，才到头。”
“天下一统……”陆炎苦笑，“那得杀多少人？”
他转身，看着堂外渐暗的天色：
“可若不杀，就会有更多人死——死在饥荒里，死在战乱里，死在诸侯争霸的野心下。”
“所以，这血，还得染。”
“只盼染完这一代的血，下一代……能活在太平年里。”