四月十八，淮水北岸二十里处。
王伯赤脚踩在泥泞的河滩上，手里的木棍探进一处不起眼的水洼。水洼只有磨盘大，水色浑浊，但边缘结着一圈白花花的晶体。他蹲下身，用手指蘸了点放进嘴里，眉头立刻皱起来——咸，带着苦涩的后味。
“王曹掾，这水……真能煮盐？”跟着他的两个年轻农曹小吏半信半疑。
“能。”王伯起身，望向这片绵延数里的盐碱滩，“我年轻时逃荒到海边，见过煮盐。这味错不了——是咸水，底下有盐卤。”
他想起三天前的事。那时他正带人在淮水下游勘察新垦田，一个老河工指着这片滩涂说：“这地种啥啥死，水咸得牲口都不喝。听我爷爷说，前朝有人在这儿挖井取卤，后来打仗荒废了。”
说者无心，听者有意。王伯当天就带人来了。
现在，他让人在水洼边往下挖。挖到三尺深，土色变深，渗出的水咸得发苦。再往下挖，出现青灰色的岩层，岩缝里渗出的水在阳光下泛着油光——那是高浓度的盐卤。
“成了！”王伯激动得手抖，“快去报鲁长史！这里……有盐井！”
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消息传到民府时，鲁肃正为钱粮发愁。
新钱推行受阻，商路被截，府库的存钱只够支应两个月军饷。盐，更是稀缺——龙鳞城不产盐，全靠从荆州、徐州购买。周瑜封锁长江后，盐价已经涨了三倍，寻常百姓只能吃淡食。
“盐井？”鲁肃霍然起身，“储量多少？卤水浓度如何？”
“王伯说，就探的那口井，日出卤水百石，能煮盐三石。”报信的小吏喘着气，“他还说……这片滩涂底下，可能是个盐矿。”
鲁肃立刻召集工曹、户曹主事，带上十几个工匠、书吏，骑马直奔盐滩。
到的时候已是午后。王伯已经带人搭起简易窝棚，架起三口大铁锅。锅是从附近农户借来的，底下柴火烧得正旺，锅里卤水翻滚，蒸腾起带着咸腥味的水汽。
“长史您看。”王伯用木勺舀起一勺即将熬干的卤水，勺底已经结出细白的盐晶，“这盐……成色比海盐还好，杂质少。”
鲁肃接过勺子，仔细察看。盐晶颗粒均匀，颜色雪白，尝一点，咸味纯正，没有海盐的腥苦。
“能出多少？”他问。
“一口锅一天能煮一石盐。”王伯指着滩涂，“这样的盐井，这片滩上至少能打二十口。若全力开采，月产……三千石起步。”
三千石。
鲁肃心脏猛跳。龙鳞城四郡八十万人口，月耗盐约两千石。若能自产三千石，不但能自给自足，还能外销换钱。
“但有两个难处。”王伯继续说，“一是燃料——煮盐耗柴极多，这附近林子不够烧。二是人手，煮盐是苦活，得三班倒盯着火候。”
鲁肃沉吟片刻，果断下令：“工曹立刻调三百匠人，在此建‘盐监’。先打十口盐井，建三十口煮盐锅。燃料……从南山伐木，建运柴道。人手——”
他顿了顿：“从养济院招人。十六岁以上、五十岁以下，身强力壮的，都来。管吃住，月给粮一石，盐三斤。”
旁边户曹掾立刻记下。
“还有，”鲁肃补充，“此地设为军管要地。调一队弩卫驻防，凡无手令擅入者，以刺探论处。”
盐，是命脉。绝不能让人破坏。
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同一时刻，龙鳞城西市铁匠铺。
李铁匠的铺子今天没开炉。铺子里坐着七八个铁匠，都是城里排得上号的好手。他们面前摊着民府刚发的告示——《铁器专营令》。
“都看明白了吧？”李铁匠声音沉重，“从下月起，所有铁料由官仓统一采买、分配。民间不得私贩铁料，铁匠铺只能接官府的订单，打制农具、日用铁器。刀剑、甲胄、军械……一律由官营匠坊专造。”
一个年轻铁匠拍桌子：“这不就是抢咱们饭碗吗！我祖传三代打刀，现在告诉我不能打了？”
“就是！农具才挣几个钱？一把好刀能卖五贯！”
“官府这是要把咱们逼死啊……”
抱怨声四起。这些铁匠大多有绝活，有的善淬火，有的擅锻纹，打的兵器在周边郡县都有名声。现在一纸禁令，等于断了他们的财路。
李铁匠等众人说完，才缓缓开口：“告示上也写了——愿入官营匠坊者，月俸三石粮，钱一贯，手艺好的另加津贴。打出的兵器若被军府评为优等，另有重赏。”
“三石粮？”有人嗤笑，“我一个月打五把刀就挣回来了！”
“那是以前。”李铁匠看着他，“现在周瑜封江，曹军压境，谁还来买刀？就算有人买，你铁料从哪来？告示说了，私贩铁料者，斩。”
众人沉默。
乱世铁如金。以往他们能打兵器，是因为能从黑市弄到铁料——有些是从曹军、江东军流出的战利品，有些是世族私藏的存货。现在官府严控，黑市必然断绝。
“李师傅，”一个老铁匠颤声问，“您说……咱们该怎么办？”
李铁匠站起身，走到炉前。炉火已熄，但余温尚在。他伸手抚过冰冷的铁砧，那上面有他父亲、祖父留下的锤痕。
“我爹临终前说，乱世里，手艺人有三条路。”他缓缓道，“一是跟个明主，把手艺用在正处；二是藏起来，等太平了再出来；三是……把手艺卖给出价最高的人，不管他是谁。”
他转身，看着众人：“陆主公是明主吗？他让农人有田种，让孤儿有学上，让当兵的识字算数。他打出来的刀，不砍百姓，只砍敌人。这样的主，我李老三……跟了。”
他从怀中取出一张纸——那是官营匠坊的招工契。上面已经按了他的手印。
“明日我就去匠坊报到。主公说了，匠坊里设‘技工堂’，手艺好的可以带徒弟，可以改良工艺，做出的新式兵器还能用自己的名字命名。”他顿了顿，“这比咱们关起门来打铁，不强？”
有人动摇了。
但还有人不甘心：“可……可咱们的祖传手艺……”
“祖传手艺不是藏着掖着传的。”李铁匠道，“是越用越精，越传越广。在匠坊，你能见到天南地北的技法，能用到最好的铁料，能打出真正名垂青史的兵器——这不好过你打十把卖五贯钱的刀？”
他不再多说，收起契书，开始收拾工具。
其他人面面相觑。最终，有三个人跟着按了手印。剩下的，沉默地离开。
但李铁匠知道，这些人里，有的会去投世族——张家、李家私下还在招募匠人，想偷偷打造兵器。有的会远走他乡。还有的……会跟他一样，选择相信那个正在改变一切的陆主公。
路是自己选的。
但时代，已经变了。
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四月二十五，盐监第一锅盐正式出产。
鲁肃亲自到场。三十口大锅同时起盐，白花花的盐粒堆成小山，在阳光下闪着细碎的光。负责煮盐的三百人，大多是从养济院招来的青壮，还有一些是伤残退役的老兵——他们干不了重活，但看火、搅锅没问题。
“长史，您尝尝。”王伯捧来一小罐新盐。
鲁肃用手指蘸了点，入口即化，咸味纯正。“好盐。”他点头，“装袋，标‘龙鳞官盐’，明日开始发往四郡官仓。定价……比市价低三成。”
“三成？”户曹掾一惊，“那咱们不是亏了？”
“不亏。”鲁肃摇头，“盐价压下来，百姓得实惠，民心就稳。民心稳了，新政才能推下去。这是主公的意思。”
他顿了顿：“另外，拨五百石盐给军府，作为军饷的一部分。告诉将士们——这盐，是他们守住的土地上产出来的。”
消息传回城里，盐价应声下跌。原本要五十文一斤的粗盐，现在官盐只卖三十五文，还是雪白的上品。百姓排队抢购，各郡县官仓前排起长龙。
而铁器专营也初见成效。官营匠坊第一批三千把农具——锄头、镰刀、犁头，打造精良，价格只有私铺的七成。农曹派人到各乡推广，王伯亲自示范新式曲辕犁，耕地效率提高三成。
但暗流也随之涌动。
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四月三十，夜。
盐监外围的树林里，悄悄摸来十几条黑影。他们背着陶罐，罐里装着黑乎乎的粘稠物——那是用桐油、硫磺、硝石混合的“火油”，沾上就燃，水泼不灭。
领头的是个精瘦汉子，姓张，是张氏家将。他盯着远处灯火通明的盐场，眼中闪过狠色。
“记住，只烧煮盐锅和储盐棚。烧完就走，别恋战。”
众人点头，正要行动，四周突然亮起火把。
“抓贼！”一声厉喝。
上百名弩卫从树林里冲出，弓弩齐指。吴老大披甲执刀，大步走来——他奉命带水卫轮值盐监防务，已经埋伏三天了。
张姓家将脸色大变：“撤！”
但晚了。弩箭如雨，瞬间射倒五六人。其余人想逃，被围上来的水兵按倒。
吴老大走到一个被擒的贼人面前，扯下他蒙面的黑布，是个生面孔。
“谁派你来的？”吴老大问。
贼人咬牙不答。
吴老大也不废话，从他怀里搜出那罐火油，又找到一块腰牌——牌上刻着张氏的族徽。
“张家……”吴老大冷笑，“真是不死心。”
他让人把俘虏押回城，自己留在盐监，彻夜巡逻。
消息天亮时传到棱堡。
陆炎正在看盐监和匠坊的首月产量报告：出盐三千一百石，超出预期；铁器五万斤，可制农具三万件，兵器五千件。
“主公，”鲁肃脸色凝重，“张家这是狗急跳墙了。要不要……”
“不用。”陆炎放下报告，“把俘虏和腰牌交给刑曹，让严掾按律审理。该斩的斩，该役的役。但不要牵连张家全族——现在还不是撕破脸的时候。”
他走到地图前，手指点着盐监的位置：“盐场要扩。再调五百人，打二十口新井。另外，在盐场旁建‘碱坊’——煮盐剩下的卤渣可以熬碱，碱能制皂、能鞣皮、还能……造火药用。”
他转身：“铁器那边，让匠坊加快‘灌钢法’试验。我们要的不是五万斤铁，是五万斤好钢。有了钢，才能造更好的刀，更硬的甲，更快的船。”
鲁肃点头：“那张家……”
“让他们跳。”陆炎淡淡道，“跳得越高，将来摔得越惨。我们现在要做的，是把盐和铁这两条命脉，牢牢握在自己手里。只要百姓有盐吃，有农具用，军队有刀枪使……几个世家，翻不了天。”
窗外，晨光初现。
盐场的方向，炊烟已经升起——那是新一批盐工开始煮盐。
匠坊的方向，传来打铁的叮当声——那是李铁匠带着徒弟，在试验新的淬火工艺。
而西市那些还关着门的铁匠铺里，有的匠人悄悄收拾行李，准备去官营匠坊报名。有的则把祖传的工具埋进后院，想着等风头过了再说。
但他们都明白一件事：
从今以后，盐和铁，不再是私人的买卖。