四月的长江，江面宽阔得像一片灰蒙蒙的海。晨雾还没散尽，三艘平底货船正艰难地逆流而上。船吃水很深，船舷离水面只有两尺——那是满载货物的标志。
领头那艘船的船头，站着个四十多岁的中年商人，姓孙，人称孙掌柜。他裹着厚厚的夹袄，手指被江风吹得通红，眼睛死死盯着前方的江面。每过一盏茶工夫，他就要抬头望望两岸的山形，低头看看手中的航道图。
“掌柜的，”船老大凑过来，压低声音，“前面就是‘三江口’，周瑜水军的巡逻区。咱……真要从这儿过？”
孙掌柜收起图，声音很稳：“这是唯一能避开曹军水寨的路。绕道巢湖要多走五天，船上的货等不起。”
他回头看了眼船舱。舱里整齐码着三十口大木箱：十箱精盐，白得像雪，颗粒均匀，是龙鳞城用新法熬煮、二次结晶的上品；十箱青瓷，胎薄釉亮，迎着光能透出手影，是匠营试验了十七次才烧成的秘色瓷；还有十箱纸，不是寻常的麻纸，是用楮树皮加稻秆造的“龙鳞纸”，质地柔韧，吸墨不洇，学宫印教材用的就是这种。
这些货，值一千五百贯。若能平安运到荆州襄阳，转手就是三千贯。更重要的是——这是龙鳞城新钱发行后，第一次大规模对外贸易。成了，新钱就能借商路流出去；败了，龙鳞城就会被彻底锁死在江淮。
“都打起精神。”孙掌柜对船上二十多个伙计说，“过了三江口，就安全了。”
伙计们默默点头，但眼神里都有不安。他们都是龙鳞本地人，有的原是流民，有的是匠人子弟，因为识字、会算、身家清白，被鲁肃亲自挑中参加这次“商路破冰”。出发前，鲁肃在民府给他们饯行，说：“你们肩上扛的，不只是货，是龙鳞城三万百姓的活路。”
这话太重，压得人喘不过气。
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辰时三刻，雾散了。
三艘货船刚驶入三江口主航道，前方江面突然出现七八个黑点。黑点迅速变大，是战船——艨艟斗舰，船头包铁，两侧伸出密密麻麻的桨，像蜈蚣的脚。船帆上绣着大大的“吴”字。
“是江东水军！”船老大失声。
孙掌柜心脏骤紧，但强作镇定：“挂旗！挂龙鳞商旗！”
一面蓝底绣银龙的旗帜在桅杆上升起。这是出发前陆炎亲自设计的“龙鳞商旗”，寓意“银龙出水，货通天下”。
但江东战船没有减速，反而呈扇形包抄过来。最近的一艘斗舰上，站着一个披甲的年轻将领，手持令旗，高声喝道：“前方船只停下！接受查验！”
孙掌柜走到船头，拱手喊道：“将军！我们是龙鳞城的商船，往荆州贩货！有通关文书——”
“文书无用！”将领打断，“奉周都督令，凡龙鳞城船只，一律扣查！靠岸！”
话音落下，三艘斗舰已经贴上来。江东水兵抛出抓钩，钩住货船舷帮，就要跳帮。
“掌柜的！怎么办！”船老大急问。
孙掌柜脸色铁青。他知道，货一旦被扣，绝无归还可能。精盐、瓷器、纸张，这些都是龙鳞城的技术秘密，周瑜巴不得抢去研究。
“砍绳！冲过去！”他咬牙下令。
伙计们拔出短斧，拼命砍抓钩的绳索。但江东水兵训练有素，第二批抓钩又抛了上来。同时，斗舰上的弓弩手已经张弓搭箭。
“再不停船，放箭了！”将领厉声警告。
就在这时，货船后方江面上，突然传来鼓声。
咚！咚！咚！
四艘走舸从江湾里冲出来，船身狭长，速度极快。船上站着五十多个水兵，穿着龙鳞水卫的灰色号衣，为首的正是吴老大。
“孙掌柜！往右转舵！进芦苇荡！”吴老大嘶吼。
他怎么会在这里？
出发前，鲁肃确实提过“水卫会派船护送”，但只说送到龙鳞水域边界。没想到吴老大亲自带队，暗中跟了三十里。
孙掌柜来不及细想，急令转舵。货船笨重，转向慢。江东斗舰已经围了上来，最近的一艘距离不到十丈。
“放箭！”江东将领挥手。
箭雨泼来。货船上的伙计们慌忙举盾遮挡，但还是有三人中箭倒地。孙掌柜肩头也中了一箭，他闷哼一声，咬牙拔掉箭杆，血瞬间浸湿了夹袄。
吴老大的四艘走舸已经冲到货船和斗舰之间。走舸太小，不敢硬撞，但水兵们拿出一种奇怪的武器——三尺长的竹筒，筒口对准斗舰。
“放！”吴老大大喝。
水兵点燃竹筒后端的引信。只听“嗤嗤”几声，竹筒口喷出大团黄白色的烟雾，顺风飘向斗舰。烟雾刺鼻呛人，江东水兵被熏得睁不开眼，咳嗽连连。
这是火器坊的试验品“迷目烟”，用硫磺、硝石、辣椒粉混合，本意是战场遮蔽，没想到第一次实战用在江上。
趁这间隙，三艘货船终于完成转向，朝右岸那片茂密的芦苇荡驶去。但最后一艘货船速度慢了，被两艘斗舰夹住。
“弃船！”孙掌柜在头船上嘶喊。
但晚了。江东水兵已经跳上货船，见人就砍。伙计们拼命抵抗，但寡不敌众。船老大眼见不敌，一咬牙，冲进船舱，点燃了货箱间的引火物——那是出发前准备的，万一被俘就焚船，绝不能把货留给敌人。
火焰腾起，迅速蔓延。江东水兵慌忙撤退。那艘货船化作火船，顺流漂下，挡住了追击的航道。
孙掌柜在头船上，眼睁睁看着那艘船烧成火球，看着船上没来得及逃出来的七个伙计在火光中挣扎，最后消失在江面上。
他指甲掐进掌心，血顺着手腕流下来。
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午时，剩下的两艘货船终于逃进芦苇荡深处。
这里水道复杂，大船进不来。江东斗舰在荡外巡弋了半个时辰，最终悻悻离去。
吴老大的走舸也跟了进来。他跳上货船，见到孙掌柜肩头的伤，连忙让随船郎中包扎。
“吴统领……你怎么……”孙掌柜声音嘶哑。
“鲁长史不放心，让我暗中护送。”吴老大脸色难看，“但没想到周瑜这么绝，直接在江心拦截。看来……江东是铁了心要封死我们。”
孙掌柜看向船外。江面上还飘着那艘货船的残骸，黑烟袅袅。三十口货箱，三百贯的货，七个伙计的命……就这么没了。
“回去……怎么交代？”他喃喃。
“实话实说。”吴老大拍拍他的肩，“这不是你的错。周瑜的水军……确实厉害。”
他说这话时，眼中闪过一丝复杂的神色。有挫败，有不甘，还有……一丝难以察觉的羡慕。
同样是水军统领，周瑜坐拥楼船百艘，斗舰如云，纵横长江无敌手。而他吴老大，手下只有十几艘破船，连像样的水战都没打过几次。
差距，太大了。
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未时三刻，两艘残破的货船悄悄返回龙鳞城水寨。
消息像长了翅膀，半个时辰就传遍了全城。
民府里，鲁肃听完孙掌柜的汇报，沉默了整整一盏茶时间。他走到窗前，望着外面渐渐暗下来的天色，忽然说：“你先去医营治伤。阵亡伙计的抚恤，按三倍发放。家人全部接入养济院，孩子免费入学宫。”
“长史……”孙掌柜哽咽，“货……货没送到，还折了一船……”
“货没了可以再造，人没了就真没了。”鲁肃转身，眼中是压抑的怒火，“但这事，不能就这么算了。”
他快步走出民府，直奔棱堡。
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陆炎正在和庞统、赵云商议春耕后的防务安排。见鲁肃进来，三人都停了话头。
“子敬，脸色这么差？”陆炎问。
鲁肃深吸一口气，将商队被截、沉船丢货、七人阵亡的事，一五一十说了。
室内死寂。
只有灯花爆裂的噼啪声。
许久，陆炎缓缓起身，走到墙边那幅巨大的江淮地图前。他的手指沿着长江划过，停在龙鳞城与荆州之间的那段江面上。
“周瑜……”他轻声念着这个名字，“这是要把我们困死在江北。”
庞统走到他身侧：“主公，周瑜此举有三层用意：一断我们财路，二探我们虚实，三……逼我们主动出击。若我们忍不住派水军报复，正中他下怀——江东水军正愁找不到借口彻底摧毁我们水寨。”
赵云沉声道：“那就忍了？”
“不能忍。”陆炎转身，眼中寒光闪烁，“但不是现在跟他硬拼。”
他看向鲁肃：“精盐、瓷器、纸张，这些货还能造吗？”
“能。”鲁肃点头，“但需要时间。精盐坊要扩产，瓷窑要重开，纸坊的楮皮库存只够三个月。”
“那就造。”陆炎道，“不但要造，还要造得更好。精盐要更白，瓷器要更透，纸要更韧。三个月后，我要看到能装满十艘船的货。”
他又看向赵云：“子龙，水卫现有多少船？多少人？”
“走舸二十艘，艨艟八艘，无楼船。水兵三千，但熟练水手不足一千。”赵云答得干脆，“吴老大说，现有船只老旧，速度、载重都不如江东战船。尤其是无楼船，无法远程接战，只能近身搏杀。”
“造。”陆炎吐出第二个字，“造新船。不要楼船——那东西太慢，造价太高。造快船，造能装‘霹雳罐’、‘迷目烟’的船。”
他顿了顿：“让姜离和杜衡去水寨，跟吴老大一起设计新船。我要一种船：轻、快、狠。能追得上江东斗舰，能扛得住普通箭矢，还能……给敌人一个惊喜。”
庞统眼睛一亮：“主公是想……”
“水战不是陆战，不能硬拼。”陆炎走回地图前，“但我们有江东没有的东西——火器，新工艺，还有……敢拼命的人。”
他手指重重点在龙鳞城的位置：“三个月。三个月后，新船下水，新货装满。那时，我要再派商队去荆州。”
“还走长江？”鲁肃问。
“走。”陆炎嘴角勾起一丝冷笑，“但这次，不是三艘货船偷偷摸摸地走。是十艘，二十艘，大张旗鼓地走。我要让周瑜看见——你拦得住我一队，拦不住我十队；你封得住长江，封不住我要往外走的决心。”
他看向三人：“这三个月，水卫只有一个任务：操练。白天练水性、练船技、练接舷；晚上学识字、学算数、学看水文图。吴老大不是羡慕周瑜的水军吗？那就练出比他更狠的水军。”
赵云肃然：“末将领命。”
“另外，”陆炎补充，“从今天起，水寨封闭。所有工匠、水兵、家眷，全部迁入水寨内居住。进出需双重手令——你一张，吴老大一张。凡有刺探水寨者，无论何人，立斩。”
这是把水寨当成第二个火器坊来保护。
鲁肃犹豫：“主公，如此大张旗鼓造舰练兵，会不会……打草惊蛇？”
“就是要惊蛇。”陆炎道，“周瑜不是以为吃定我们了吗？那就让他看看，被逼到绝境的龙，是怎么长鳞爪的。”
窗外，夜色已深。
但棱堡里的灯火，亮如白昼。
因为从今夜起，龙鳞城的战略，要变了。
从被动守城，转向主动破局。
而破局的第一刀，就要砍向那道封锁长江的锁链。
哪怕刀会卷刃，会崩口。
也要砍。
因为不砍，就是死路一条。
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三日后，水寨。
吴老大站在船坞前，看着眼前堆积如山的木料、铁件、桐油、麻绳。这些都是鲁肃连夜调集来的，几乎掏空了工曹的库存。
姜离和杜衡也在。他们带着火器坊的三个老匠人，正在和船匠讨论新船的设计图。
“船身要窄，长宽比至少五比一。”杜衡指着图纸，“这样阻力小，速度快。但稳性会差，所以要在船底加龙骨，两侧加舭龙骨。”
“船板用双层，中间夹桐油浸过的麻絮。”一个老船匠说，“这样既轻又韧，普通箭矢射不穿。”
姜离则关注武器布置：“船头装一架小型投石机，能抛‘霹雳罐’，射程五十步。两侧船舷开孔，装‘神机弩’，防跳帮。另外……船尾能不能装喷烟筒？就是上次用的‘迷目烟’，顺风时喷，能掩护撤退。”
吴老大听着这些讨论，心中那股憋屈的火，渐渐烧成了滚烫的斗志。
他想起周瑜水军那些趾高气扬的斗舰，想起那七个葬身江火的伙计，想起孙掌柜肩头那支箭。
“造。”他嘶声说，“就按这么造。三个月，我要十艘新船下水。到时候……”