十月十七，月晦。
从清晨起，龙鳞城就笼罩在一种奇异的寂静中。不是没有声音——工匠营的敲打声、城墙上的号令声、医营里伤员的低吟声，都还在。但所有这些声音，都像是隔着一层什么，沉闷而克制。
仿佛整座城都在屏息等待。
等待夜色降临。
等待那个赌上一切的开始。
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巳时，匠营深处。
姜离正在做最后的检查。那架“飞火鸢”躺在工坊正中，翼展近三丈，骨架是精心挑选的竹篾，蒙着浸过桐油的薄绢。鸢身下悬着六个陶罐，罐内装满混合了硫磺、硝石的火油，罐口用浸油麻绳做引信，绳长经过精确计算——从点燃到引燃火油，正好是飞至曹军主营上空的时间。
“试过风向了？”姜离问。
一个老木匠点头：“试了三遍。今夜西风，风力二级，正合适。只是……”他犹豫了一下，“姜姑娘，这鸢太大，城内放不出去。必须在城外起鸢。”
“知道。”姜离平静地说，“放鸢的人选好了吗？”
“选了五个。都是匠营里最灵巧的学徒，年纪轻，手脚快，眼神好。”老木匠顿了顿，“但他们……都没出过城。不知道外面什么样。”
姜离的手在鸢翼上抚过，竹篾光滑，绢布紧绷。这件耗费三日心血的作品，将在今夜化作一团照亮夜空的火，吸引二十万大军的目光，为另一支队伍争取时间。
代价是，放鸢的人很可能回不来。
“告诉他们，”她轻声说，“今夜之后，他们的名字会刻在‘忠烈堂’第一位。只要龙鳞城还在，每年今日，全城人都会祭拜。”
老木匠的眼眶红了，用力点头。
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午时，棱堡密室。
赵云在最后一次核对地图。那张绢图已经被他看了上百遍，每一处标记都刻进了脑子里。他左手还不太灵活，只能用右手执笔，在另一张纸上标注注意事项。
“水寨东南角的木栅，守军换岗间隙是三十息。需在这个时间内翻越。”
“积谷台西侧有条排水沟，宽五尺，深三尺，可藏人。”
“鬼哭涧的断崖，崖下三丈处有处凸出岩石，可暂避箭雨。”
他写得很慢，很仔细。这些都是用命换来的情报——三日前，他派出三批斥候，分不同路线潜出城外探查。回来时只剩一人，带回了这些细节。
写完后，他将纸条递给周平：“让每个人都背熟。尤其是负责烧粮的十人，必须清楚排水沟的位置。”
“是。”周平接过，迟疑道，“将军，您的伤……”
“无碍。”赵云活动了一下左肩，疼痛依旧，但可以忍受，“张郎中给了止痛药，能撑六个时辰。”
六个时辰。
从子时出发，到次日午时。若一切顺利，那时西门应该已经打通，他们可以撤回城中。若不顺……
赵云没有往下想。
他走到窗边，望向城外。秋日的阳光温煦，照在曹军营寨的旗帜上，那些“曹”字大旗在风中猎猎作响。午时正是埋锅造饭的时候，炊烟袅袅升起，连成一片。
二十万人的炊烟。
而城里，再过十天，可能就无烟可起了。
“周平，”赵云忽然问，“你怕死吗？”
周平沉默片刻，答得坦率：“怕。”
“那为什么还去？”
“因为更怕窝囊地死。”周平看着赵云，“城破之后，要么降，要么死。降了是苟活，死了是窝囊。不如现在去拼一把，死也死得值。”
赵云点头。
这大概就是此刻龙鳞城里，所有敢死之士共同的想法。
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申时，医营。
张郎中正在准备急救包。三十个油布小包，每个里面装着：止血散一小瓶、绷带两条、银针三枚、还有一小块用蜜蜡封好的盐糖——关键时刻能吊命。
“这些药……”一个学徒小声说，“是医营最后的存货了。”
“那就都给他们。”张郎中没有抬头，“他们用得上。”
“可万一城里再有伤员……”
“那就再想办法。”张郎中终于抬眼，目光扫过医营里那些躺着的重伤员，“但今夜出去的这些人，可能连‘万一’都没有。”
学徒不再说话，低头继续分装。
营房角落，陈夫子正在给最后一批“急护学堂”的妇人上课。今天教的不是包扎，而是如何快速辨别伤员伤情，如何用最简单的工具做固定。
“若见骨茬刺出皮肉，切不可硬塞回去。用干净布包裹，等郎中处置。”
“若血流不止，用布条扎紧伤口上方三指处，每隔一刻钟松一次，免肢体坏死。”
妇人们学得很认真。她们中有的丈夫在城墙上，有的儿子在敢死队，有的只是普通民妇，但此刻都明白——多学一点，就可能多救一条命。
而每一条命，都是这座城活下去的希望。
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酉时，陆炎登上北门城墙。
这里将是敢死队出发的地方。城墙外有一处天然凹陷，背光，是哨塔的视线死角。姜离带人在这里装了三道“潜行索”——牛筋混编麻绳，末端带铁钩，可挂在垛口上。
陆炎用手试了试绳索的强度。很结实，但不知道能不能承受三十人依次攀爬。
“主公。”身后传来赵云的声音。
陆炎转身。赵云已经披甲，是一套特意找来的旧甲——没有龙鳞军的标识，甲片上还刻意抹了泥土，看起来像曹军的制式装备。
“都准备好了？”陆炎问。
“好了。”赵云走到他身边，望向城外渐暗的天色，“三十人分三队，每队路线、任务都已明确。若……若云回不来，周平会接替指挥。”
陆炎喉咙发紧：“我说过，你要回来。”
“云尽力。”赵云顿了顿，“只是战场之事，谁也说不准。”
两人沉默地站了一会儿。夕阳正在西沉，将天边染成一片血红。城墙上的旌旗在晚风中飘动，发出猎猎的声响。
“子龙，”陆炎忽然说，“如果……如果这次成了，你想做什么？”
赵云想了想：“云想……回常山看看。不是说过了吗？”
“然后呢？”
“然后……”赵云眼中浮现一丝笑意，“找个安静的地方，置几亩田，娶个贤惠的妻子，生几个孩子。教他们读书习武，告诉他们，他们的父亲曾跟随一位明主，为天下人搏过一条生路。”
他说得很平静，像在说一件理所当然的事。
但陆炎知道，这简单的愿望，在乱世里是多么奢侈。
“我会让你实现的。”陆炎郑重道，“我答应你。”
赵云看着他，缓缓抱拳：“那云……就先谢过兄长了。”
最后一缕阳光消失在地平线。
夜幕降临。
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戌时，敢死队在棱堡地窖集结。
三十个人，站成三列。他们穿着从曹军斥候身上剥下的衣甲，脸上涂着炭灰，只露出眼睛。没有人说话，只有沉重的呼吸声在密闭空间里回荡。
陆炎站在他们面前，目光扫过每一张脸。
他认得其中一些人——周平自然在列，还有那个叫阿土的少年，不知何时也混了进来，站在队伍末尾，努力挺直单薄的胸膛。还有几个是匠营的学徒，手上有长期劳作留下的老茧。更多的是普通士兵，有些连名字陆炎都叫不上来。
但他们今夜，将共同赴死。
“今夜之后，”陆炎开口，声音在地窖里显得格外清晰，“你们中可能有人回不来。所以现在，我允许你们说最后一句话。可以是遗言，可以是心愿，可以是对家人的交代。鲁肃先生会记下，我保证——只要龙鳞城不破，这些话一定送到。”
地窖里一片死寂。
许久，一个中年士兵开口：“小人叫王石头，汝南人。若我死了，请告诉我娘……儿子没给她丢脸。”
“我叫李二狗，徐州人。我床底下有个布包，里面有三钱银子，是攒着娶媳妇的。谁要是活下来了，帮我……帮我给西街卖豆腐的刘寡妇。就说……就说我对不住她。”
“我叫陈小七，无父无母。没什么可交代的。就是……就是希望能多杀几个曹兵。”
一个接一个，声音或粗哑，或稚嫩，或平静，或哽咽。
轮到阿土时，少年深吸一口气：“我……我想找到妹妹。如果找不到……那就下辈子再做兄妹。”
最后是周平。他沉默良久，只说了两个字：“无悔。”
鲁肃在角落里疾笔记录，手在颤抖，墨迹有些晕开。
当所有人都说完，陆炎深深一揖：“陆炎……谢过诸位。”
三十人齐齐还礼。
没有豪言壮语，只有这无声的一拜。
拜别主公，拜别这座城，拜别此生的牵挂。
然后，他们转身，在赵云的带领下，悄无声息地走向北门。
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子时初刻。
龙鳞城北墙暗处，三十条黑影依次攀下潜行索，如鬼魅般消失在夜色中。
几乎同时，城南匠营。
五个年轻学徒合力抬起那架巨大的飞火鸢，在夜风的托举下，它如一只苏醒的巨鸟，缓缓升空。鸢下的火罐已经点燃，引信嘶嘶作响。
当飞火鸢越过城墙，飞向曹军主营上空时，放鸢的学徒们瘫坐在地，仰头望着那片逐渐远去的火光。
“能成吗？”最年轻的学徒喃喃。
“不知道。”带头的学徒抹了把脸，“但咱们的活儿，干完了。”
话音刚落，远处的夜空突然绽开一片火红。
六个火罐同时炸开，化作漫天火雨，倾泻在曹军营寨上方。虽因高度有限，大多在半空就燃尽了，但那景象足以惊动整个大营。
警锣声、号角声、呼喊声，瞬间撕裂夜的寂静。
曹军营中亮起无数火把，如被惊扰的蚁穴，人影攒动，向火起处涌去。
计划的第一步，成了。
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棱堡了望台上，陆炎、庞统、鲁肃并立，望着远处那片混乱的火光。
“飞火鸢成了。”庞统低声道。
“接下来，”鲁肃的声音发紧，“就看子龙他们的了。”
陆炎没有说话。
他只是紧紧握着垛口边缘，指节因用力而发白。目光死死盯着西北方向——那是水寨的位置，是赵云他们要去的地方。
夜色浓稠如墨。
三十个人，就像三十粒投入大海的沙，瞬间被黑暗吞没。
看不见，听不见，只能等。