在“老哨站”酒吧二楼那间墙壁单薄、床板硬实的房间里，科德林度过了一个几乎无眠的夜晚。军用毛毯粗糙的纤维摩擦着皮肤，窗外小镇偶尔的犬吠、醉汉含糊的叫嚷、以及远处军营隐约传来的换岗哨音，交织成一张细密的网，将他本就不深的睡意撕得粉碎。更多时候，他闭着眼，任由思绪在黑暗里穿梭，将酒吧听到的只言片语、路上遭遇的瓦伦丁父子的叙述、以及自己掌握的所有关于齿轮正教的线索，像摆弄一副破碎的拼图般反复组合、推演。
山间的黎明来得早，也来得清冽。当第一缕灰白的天光从百叶窗缝隙挤入房间时，科德林已然起身。他推开窗，冰冷而清新的空气立刻涌入，带着松针的苦涩、岩石的微腥和远处溪流的湿润气息，瞬间涤荡了屋内一夜积聚的浑浊。这与伦敦那永远被煤烟、水汽和都市百味浸泡的空气截然不同，是一种近乎凛冽的纯粹。然而，科德林深吸一口，却感觉不到丝毫放松。潜藏在这片广袤山野宁静表象下的威胁感，如同冰层下的暗流，其压迫力并不亚于伦敦街头的明枪暗箭。
行动前，装备是第一要务。他首先检查了随身携带的弹药。昨天雨中路见不平的那一枪，虽然只是威慑射击，但也消耗了几发12号霰弹。在可能面临更严峻冲突的此地，弹药储备必须充足。他仔细清点了“矮人咆哮”的备弹、转轮手枪子弹、特种箭形弹，以及那些珍贵的“驱魔钉”和高爆魔纹弹，确认分类存放无误，便于快速取用。
小镇规模不大，主要服务于驻军及其家属，商业单调。科德林很快找到了镇上唯一一家兼营五金、基本工具和狩猎用品的杂货店。店面狭窄昏暗，货架上落满灰尘，商品摆放杂乱。店主是个头发花白、缺了颗门牙的老头，穿着洗得发白的旧军裤，正用一块油布慢悠悠地擦拭着一把老式双筒猎枪。听到门铃响，他抬起头，浑浊的目光在科德林身上扫过，尤其在他进门时下意识侧身、让背后长条帆布包裹（里面是拆散的“矮人咆哮”）避免磕碰门框的动作上停留了一瞬。老头嘴角扯动了一下，露出一个了然于胸、近乎滑稽的笑容，什么也没问。
“12号霰弹，最好的。”科德林直接开口。
老头点点头，弯腰从柜台底下拖出一个沉重的松木箱子，打开，里面整齐码放着用油纸包裹的子弹。“北地工业城的货，铅芯被甲，比南边那些软蛋玩意儿强。”他声音沙哑，带着浓重的本地口音，“也卖点44的，普通圆头弹，打打兔子狐狸还行。”
科德林检查了一下弹壳底火和封装，质量确实比预想的好，至少是正规厂出品。他补充了消耗的霰弹，又买了两盒44普通弹以备不时之需。价格比伦敦黑市公道不少，但在这里，这些子弹更象是硬通货而非普通商品。付钱时，老头又多看了他一眼，低声嘟囔了一句：“山里头不太平，家伙什利索点好。”
科德林接过用旧报纸包好的子弹，微微颔首，算是回应了这份模糊的善意提醒。
离开杂货店，他走向小镇广场角落那个锈迹斑斑的公共电话亭。投币，摇动手柄，听筒里传来滋滋的电流声和总机接线员慵懒的询问。他报出了艾莉丝家的号码。
等待接通的短暂时间里，科德林的目光通过电话亭模糊的玻璃，扫视着清冷的小镇街道。几个早起的妇女提着篮子走向市场，一辆军用卡车轰鸣着驶向驻地方向，一切看似平常。
电话被接起，传来一个中年妇人略显疲惫和戒备的声音：“喂？哪位？”
“您好，我找艾莉丝。”科德林让自己的声音尽量显得平和寻常。
“艾莉丝她……”妇人似乎尤豫了一下，声音压低了些，“她昨天一早就去她乡下的姨母家了，说是……学校有个短期的田野实践活动，要去一阵子。”她的语气里带着一丝不易察觉的忧虑和不确定，显然对这个突然的“实践活动”并非全信，但出于某种原因（或许是艾莉丝的坚持，或许是她自己也感到了不安），她没有深究或阻拦。
科德林心中那块悬着的石头，终于轻轻落地。艾莉丝听懂了他的警告，而且行动果断迅速。这很好。远离伦敦那个是非之地，至少能暂时避开最直接的风暴。“好的，谢谢您。打扰了。”他没有多问，干脆地挂断了电话。没有直接和艾莉丝通话确认细节虽然有些遗撼，但知道她已经安全离开，这份情报本身就已足够，也让他肩头的负担减轻了一分。
接着，他再次投入硬币，拨通了老烟枪汤姆仓库的号码。电话响了好几声才被接起，汤姆那带着浓重鼻音、似乎永远没睡醒的声音传来：“谁啊？大清早的……”
“汤姆，是我，科德林。长话短说，我交待你提醒小杰克他们的事，办了吗？”
“哦，侦探啊……”汤姆似乎清醒了些，打了个哈欠，“放心，那帮小崽子机灵着呢，我让手下捎过话了。他们最近眼睛亮得很，看到穿制服的和神神秘秘凑一起的就躲远点。怎么，北边风大？”
“风不小。”科德林简略回应，“让他们继续小心，尤其注意有没有生面孔在铁锈运河区或者码头区打听‘矿石’、‘工匠’或者‘齿轮’之类的事。有异常，老办法联系。”
“知道了，知道了。你自己也悠着点，北边的狼，牙口可能比城里的疯狗还利。”汤姆嘀咕着挂断了电话。
最后，科德林在电话亭里静静站了片刻，手指无意识地敲打着冰冷的黄铜拨号盘。酒吧的流言、瓦伦丁的遭遇、驻地异常的警戒、还有那似曾相识的“钢铁怪物”描述……这些碎片必须传递给德雷克。尽管对方可能受制于伦敦复杂的局势，但情报共享是合作的基础，也能在必要时留下记录。
他再次投币，拨通了苏格兰场特殊物品及异常现象管制科的内部线路。经过转接和短暂的等待，听筒里传来了德雷克探长那熟悉、沉稳却难掩一丝疲惫的声音。
“是我，科德林。”
“科德林？”德雷克的声音顿了顿，似乎有些意外，“休假途中还有空给我打电话？看来北方的风景没能让你完全放松。”
“还在路上，风景不错，但风声不太对。”科德林语速平稳但清淅，“长话短说，我这边有些新发现，印证了我们之前的部分猜测。”
“哦？”德雷克的语气立刻变得专注。
“我现在的位置，靠近我以前服役的北方第三军团驻地。在这里，我得到了两个相互印证的消息。”科德林压低声音，尽管电话亭相对封闭，“第一，有本地机械师证实，一个名为‘齿轮正教’的组织近期在这一带活跃，公开招募人手，行为神秘。第二，驻地军队近期明显加强了警戒和巡逻，原因是周边山区，特别是废弃矿区，出现了多次袭击事件。袭击者被描述为‘钢铁怪物’或‘受污染的异常造物’，子弹难以有效杀伤——描述与我之前在伦敦遭遇的敌人高度相似。”
电话那头陷入了短暂的沉默，只有细微的电流杂音。科德林几乎能想像出德雷克在办公室里皱紧眉头、手指轻敲桌面的样子。
“……消息来源可靠度？”几秒后，德雷克的声音传来，比刚才更加严肃。
“来源是本地居民和退伍老兵的普遍流言，需要进一步核实，但绝非空穴来风，且多个独立信息源指向一致。”科德林冷静分析，“这至少证实了几点：齿轮正教的活动范围绝不限于伦敦，他们的网络可能遍布主要工业区和资源地带，甚至延伸至边境驻军附近。选择在这种敏感局域活动，要么是他们狂妄到无视军方，要么……”他顿了顿，让话语的分量沉淀下去，“要么是他们有所依仗，或者其部分目标，本身就与军队、或军队控制的资源有关。”
他再次暗示了可能与上城区权贵、甚至军方内部存在勾连的可能性。有些话，无需说得太透。
电话那头又是一阵更长的沉默。良久，德雷克才缓缓开口，声音低沉：“……我明白了。你提供的这些情况……很重要。我已经收到你的信件，会仔细研究。”他停顿了一下，语气带上了一丝复杂的意味，“你自己……务必小心。既然已经暂时离开了伦敦，不妨多‘休息’一阵子。伦敦这边，最近的水……也越来越浑，看不清底下有什么。”
科德林听懂了言外之意。伦敦的局面可能正在恶化，德雷克自身的压力增大，甚至可能受到了某些方面的掣肘或关注，暂时无法提供更多实质支持，反而提醒他不要急于返回。但自己传递的情报，显然引起了重视，至少让德雷克意识到了威胁的广度和潜在的关联性。
“明白。保持有限连络。”科德林简洁回应，随即挂断了电话。
完成了情报更新和必要的远程连络，科德林走出电话亭。清晨的阳光已然驱散了部分山雾，小镇苏醒过来，嘈杂声渐起。他抬头望了一眼远处群山环抱中、隐约可见的军营了望塔，眼神重新变得锐利而坚定。
该动身了。叙旧的幌子已经打好，检查站也通过了初步核查。接下来，他要踏入那道熟悉的、却可能已物是人非的军营大门，去直面过往，也去探寻隐藏在钢铁纪律与山峦阴影下的真相。
狩猎的舞台，从伦敦的街巷，正式转移到了北方的群山与军营之中。而第一个需要接触的目标，就是他那如岩石般坚韧却也如岩石般沉默寡言的老队长——马库斯·斯通军士长。