“黑隼”沿着向北的主干道稳健行驶，将伦敦那巨大、嘈杂、如同患了热病的庞然身躯一点点抛在身后。窗外的景色逐渐变化，密集的砖石森林让位于开阔的田野和零星的农庄，天空似乎也因此挣扎着露出更多灰白的底色，尽管工业文明的触须依旧顽强——孤立的矿场竖井像大地丑陋的伤疤，生锈的支线铁路蜿蜒如蛇，偶尔还能看到远处山谷中喷吐着永不疲倦的浓烟的孤立高炉，在空旷的天际线下显得格外突兀。
科德林手握方向盘，目光习惯性地扫过后视镜，确认着后方路况。这个动作比在伦敦时更加频繁，几乎成了一种下意识的节奏。离开了那个已知的、纵然危机四伏却至少脉络（部分）清淅的旋涡中心，前方是迷雾笼罩的未知，以及一段他刻意尘封的过往。这种“在路上”的状态，既带来了一丝远离风暴眼的短暂松弛，又让他潜藏的侦察兵本能全面复苏——空旷的原野往往比拥挤的街道更利于伏击，也更难察觉跟踪。
心情复杂。一方面，身体确实需要从连番恶战和高度紧张中暂时抽离；另一方面，即将再次面对“北方第三军团”这个名词所代表的一切，让他心底泛起难以言喻的波澜。那里有他五年的青春岁月，有共同在泥泞、风雪和钢铁纪律中摸爬滚打的同袍。他们不是“蒸汽骑士团”里如家人般的维尔蒂、丽莎，但也是共享过同一个水壶、在战壕里互相掩护后背的伙伴。他内心深处，真真切切地不希望那些记忆中尚算鲜活的面孔，与齿轮正教的污秽、与亚瑟那种扭曲的疯狂产生任何关联。
希望只是后勤部门的个别败类，或者更糟——是整个系统某个层面的集体腐化？无论哪种，都令人作呕。
第一天的行程在相对平静中度过。他在一个沿途小镇的旅馆投宿，选了二楼尽头一间窗户对着主干道和后巷的房间。最重要的装备背包被带进房间，门窗仔细检查、反锁，甚至用自带的便携警报器做了简易布置。夜晚，小镇的寂静与伦敦永不歇息的背景噪音形成鲜明对比，这种“安静”反而让他有些不适应。躺在略显潮湿的床铺上，耳边似乎总幻听出锈蚀魔犬利齿摩擦的嘶嘶声、亚瑟溶炉的轰鸣，以及黑钢厂爆炸那沉闷的巨响。他强迫自己深呼吸，感受着“清心挂坠”传来的微弱宁神效果，才逐渐沉入浅眠。
第二天下午，地形变得崎岖，进入了以风化丘陵和废弃矿坑为主的荒凉局域。铅灰色的云层不知何时已堆积如山，低垂得仿佛要压到车顶。很快，冰冷的雨点开始砸落，起初稀疏，旋即连成一片瓢泼幕布。雨刷器疯狂摆动，前方视野仍是一片模糊的水帘。科德林不得不将车速降到最低，“黑隼”坚固的车身和宽胎在湿滑泥泞的路面上提供着可靠的抓地力，但每一次转弯依然需要全神贯注。
就在一个视线特别糟糕的急转弯处，车灯穿透雨幕，照亮了前方路边停着的一辆老式厢式蒸汽车。车旁，两个披着廉价防水斗篷的身影正焦急地挥手，其中个子较高的那个还试图用身体为同伴遮挡一些风雨。而在他们侧后方不远，几团模糊的影子正借着雨幕和路边巨石的掩护，如同嗅到血腥的鬣狗，悄然从不同方向向他们合围——典型的荒野劫道。
科德林的脚第一时间移向油门，肌肉绷紧，准备直接冲过去。多一事不如少一事，尤其是在自身背负着隐秘任务、可能已被某些势力关注的敏感时刻。同情心是奢侈品，而他现在负担不起任何意外延误或暴露风险。
然而，就在“黑隼”的车灯光柱扫过那两名求助者的瞬间，他看清了细节：较高者斗篷下露出的衣领和袖口，虽被雨水打湿，但布料和剪裁显示他并非农夫或流浪汉，更象是个体面的工匠或学者。而他紧紧护在身侧的，是一个身材瘦小、明显还未成年的少年，可能是儿子或学徒。雨水顺着他们苍白惊惶的脸颊流淌，那少年紧紧抓着大人的手臂，指节发白，眼睛瞪得老大，望向逼近黑影的眼里充满了纯粹的恐惧。
“……麻烦。”科德林从牙缝里挤出一声低咒。理智的警报仍在尖叫，催促他离开。但某种更深层、几乎烙印在骨髓里的东西猛地攥住了他——或许是军旅生涯灌输的“保护平民”的铁律在惯性作崇，或许是那少年无助的眼神让他一瞬间闪过了艾莉丝可能遭遇危险的模样，又或许，仅仅是他对“恃强凌弱”这种行径根深蒂固的厌恶，尤其是在对方明显处于绝对弱势的情况下。
尤豫只在电光石火之间。他的脚猛地踩死刹车，同时用力向左打满方向盘，右手同时拉动了中控台旁一个加装的紧急泄压阀杆。
“嗤——！”
“黑隼”发出尖锐的蒸汽泄压声，沉重的车身在湿滑路面上完成了一个略显粗暴但效果十足的横向漂移，轮胎碾起大片泥水，最终稳稳地横亘在了抛锚车辆与那几名匪徒之间，如同一道突然降下的钢铁屏障。
科德林的动作没有半分停滞。推开车门，半蹲在车门提供的有限掩体之后，那把“矮人咆哮”霰弹枪已被他抓起，黑洞洞的粗大枪口通过雨帘，稳稳指向那些显然被这突兀闯入者惊呆的劫匪。雨水瞬间浇透了他的头发和肩膀，顺着额角流下，模糊了部分视线，但他的持枪手稳如磐石，眼神比这冷雨更加冰寒。
“滚。”
一个字，通过哗哗雨声，清淅、冰冷、不带丝毫转圜馀地，如同铁锤砸在铁砧上。
匪徒一共五人，衣衫褴缕，面黄肌瘦，但眼神里闪铄着穷途末路的凶光。手里拿的是砍柴刀、生锈的铁管和一把看起来随时可能炸膛的土制手枪。他们被“黑隼”的气势和科德林手中那狰狞的大枪唬住了，互相交换着惊疑不定的眼神。为首的是个满脸横肉的壮汉，他似乎觉得己方人数占优，又不甘心到嘴的肥肉飞走，脸上凶相一露，竟举起那把土制手枪，颤巍巍地试图瞄准科德林。
科德林没给他扣下扳机的机会——甚至没给他完成瞄准的时间。
“砰——！！！”
震耳欲聋的咆哮撕裂了雨幕！“矮人咆哮”枪口喷吐出炽烈的火光，一大片密集的铅弹如同死神的镰刀，轰击在车头前方不足五步的地面上。泥泞的土石混合着积水猛然炸开，形成一个触目惊心的弹坑，飞溅的泥点甚至打到了那几个匪徒身上。
巨大的声响、骇人的威力、以及那毫不掩饰的杀戮警告，瞬间击垮了劫匪们本就虚张声势的勇气。那壮汉吓得怪叫一声，土制手枪脱手掉进泥里。其他人更是魂飞魄散，发一声喊，如同受惊的老鼠，连滚爬爬地钻进了路旁茂密的灌木丛和岩石缝隙，眨眼间便消失得无影无踪。
科德林没有立刻放松，枪口随着可能的隐匿方向缓缓移动，保持着瞄准姿势足足十秒钟，锐利的目光穿透雨幕，确认那些身影真的远遁，没有迂回包抄的意图。直到耳中只剩下风雨声和蒸汽内核低沉的嗡鸣，他才垂下枪口，但并未收起，而是重新看向那对惊魂未定的父子（他如此推测）。
中年男人此时才仿佛从冻结中恢复，连忙上前几步，手忙脚乱地脱下被雨水浸透的帽子，露出一张苍白却带着书卷气的脸：“先、先生！太感谢您了！神灵保佑，要不是您及时出现，我们父子今天恐怕就……”他的声音因为后怕而剧烈颤斗，语无伦次。
科德林摆了摆手，打断了他冗长的感激。“车怎么了？”他问道，同时目光依旧警剔地扫视着周围的山坡和道路两端。
“蒸、蒸汽渠道破裂，可能是刚才颠簸磕到了石头……内核过热，自动保护熄火了……”名叫瓦伦丁的男人懊恼地拍了一下自己的额头，雨水顺着他的动作甩落，“我叫瓦伦丁，是个……呃，机械师，以前在纺织厂做维护。这是我儿子利奥。厂子倒闭了，我们听说北边几个新兴的工业市镇缺熟练工，正要赶过去找活计……没想到遇上这天气，还有这些……”他心有馀悸地瞥了一眼匪徒消失的方向。
科德林走到他们那辆老旧的厢式车旁，掀开发动机盖粗略检查了一下。情况确实如瓦伦丁所说，主蒸汽渠道有一处明显的裂口，在野外缺乏工具和备用件的情况下很难修复。雨越下越急，天色也以肉眼可见的速度暗沉下来。继续把他们留在这里，无异于让他们等死，或者等待下一批匪徒。
“上车。”科德林简短地命令道，转身走向“黑隼”，“捎你们到下一个有修理铺的城镇。”
瓦伦丁闻言，几乎要喜极而泣，连声道谢，赶紧拉着儿子利奥，从抛锚车里取出两个看起来最重要的行李包裹，有些局促地挤进了“黑隼”宽敞但已被装备占据不少空间的后座。少年利奥在这个过程中一直很安静，只是用那双大眼睛好奇又畏惧地偷偷打量着科德林，以及他随手放在副驾驶座上那柄看起来就威力惊人的“矮人咆哮”。
重新上路，车厢内一时陷入了沉默。只有雨刷器不知疲倦的刮擦声、引擎规律的嗡鸣，以及三人身上雨水滴落的细微声响。为了打破这略显尴尬的寂静，也为了从本地人口中获取一些可能有用信息，科德林目视前方，开口问道：“这一带，治安一直这么差？这种拦路抢劫的很多？”
瓦伦丁叹了口气，声音里充满了忧虑：“比以前糟糕太多了。先生您可能不太清楚，北边几个大矿区，最近几个月据说闹得厉害，不是罢工，是……闹怪物。”他压低了声音，仿佛怕被车外的什么东西听见，“真的，好些矿工都跑了，说有从矿井深处爬出来的、半是石头半是铁的东西咬人，力大无穷，枪都打不死。矿场要么关了，要么人心惶惶，没活干的人一多，这路上……唉，象我们这样的，就成了肥羊。”
他顿了顿，尤豫了一下，声音压得更低，几乎象是在耳语：“而且，不止是活不下去的人抢劫。我前些天在上一个镇子的酒馆里，听几个看起来鬼鬼祟祟的人聊天，提到什么‘正教’……对，好象叫‘齿轮正教’？神神秘秘的，到处招募人手，开价还不低，但要求签很长的契约，也不知道具体是去干什么挖矿还是建什么东西。感觉……不太对劲。”
齿轮正教！果然！
科德林的心脏猛地一缩，仿佛被一只无形的手攥紧。表面上的肌肉却控制得极好，连握着方向盘的手指都没有丝毫颤动，只是几不可闻地“恩”了一声，表示听到了。但内心已掀起惊涛骇浪。他们竟然已经将触角伸到了这么偏远的矿区地带，而且如此公开地招募人手？是在查找新的资源点，创建更隐秘的据点，还是……有更大规模的图谋？甚至，这可能是一个诱饵，一个针对某些特定目标的陷阱？自己之前的推测，或许还是把局面想得简单了。
将瓦伦丁父子安全送达下一个规模稍大、拥有蒸汽电单车维修铺的城镇旅店后，面对两人千恩万谢甚至想留下联系方式日后报答的举动，科德林只是淡淡地摇了摇头，说了句“路上小心，别再夜间赶路”，便重新发动“黑隼”，毫不尤豫地驶入了愈发深沉的雨夜之中。
车厢内恢复了独处的寂静，但这次遭遇，连同瓦伦丁透露的信息，却象一根冰冷的钢刺，深深扎进了科德林试图维持平静的心湖，搅动起层层不安的涟漪。北方的迷雾，似乎比伦敦的更加浓重，也更加危险。