内城中央高塔，维克多执政官的私人加密通讯室。
与辉煌的宴会厅截然不同，这里简洁到近乎压抑。厚重的吸音材料包裹墙壁，只有一张合金桌和几把椅子，以及桌面上一台闪烁着复杂光符的通讯终端。
西部指挥官（声音因干扰和焦急而失真）：“…执政官大人，情况在恶化！‘钢铁瘟疫’的前锋单位确认突破第七缓冲区！不是之前的小股游荡者，是成建制的‘清道夫’集群！它们正在系统性地分解并吞噬三号、四号旧工业废墟，转化速度比预估快了三倍！我们的重火力能暂时击退它们，但无法阻止其推进！它们对能量武器的抗性在增强！”
维克多（手指用力按在太阳穴上）：“增援呢？肯特军团长应该已经调派了第三、第五机动军团前往西部。”
指挥官：“增援已抵达，暂时稳住了防线。但代价巨大！‘钢铁瘟疫’单位的自我修复和适应性太强，我们的弹药和能量储备消耗速度惊人！更麻烦的是…它们似乎开始出现更复杂的‘集体行为’，像是有某种低级的协同指挥网络！科学院的人说，这不符合单纯机械或生化兽的行为模式！”
莎拉（声音平静地插入）：“指挥官，确认‘钢铁瘟疫’单位是否有向地下活动的迹象？或者，对深层地质结构表现出兴趣？”
指挥官（停顿片刻）：“…有！侦察无人机拍到，部分‘清道夫’单位会向地面发射某种钻探触须，似乎在采集深层矿物样本，或寻找什么。但它们的主体活动仍在地表。”
通讯暂时中断。房间内一片死寂，只有设备低沉的嗡鸣。
维克多（深吸一口气，看向莎拉）：“你怎么看？‘钢铁瘟疫’…到底是什么东西？旧时代的失控ai？外星造物？还是某种我们从未理解的…生态灾难？”
莎拉（缓缓走到桌边，调出一份高度加密的分析报告）：“现有情报不足以定性。但它表现出的‘吞噬-转化-进化’模式，以及对能量和物质的极端高效利用，对我们现有文明形式构成了根本性威胁。它不像变异生物或传统敌人，更像是一种…具有物理形态的‘熵增定律具现化’。”她顿了顿，“东部‘镜泉’的威胁，是基于生物技术与地下渗透的‘匕首’。而西部的‘钢铁瘟疫’，是吞噬一切的‘熔炉’。后者，优先级更高。”
维克多（苦笑）：“所以，我们刚刚‘绥靖’了东边，西边就冒出一个更致命的。内城的资源不是无限的，莎拉。双线作战，我们会垮掉。”
莎拉（目光投向那台通讯终端，眼中数据流快速闪烁）：“或许…不是双线作战。”
维克多（眉头一挑）：“什么意思？”
莎拉调出另一份文件，上面是复杂的能量图谱和生物信息素流动模型，中心区域被标红——正是深核所在的模糊范围。“我们对‘地下幽灵’的追查并非全无进展。虽然无法精确定位，但通过能量消耗异常模型和微量生物信息素回溯分析，我们大致圈定了一个可能的‘源点’区域，位于原镜泉控制区西南方向，地下极深处。其活动模式高度隐蔽，但持续存在。”
她看向维克多：“我们找不到他们，但可以…让他们主动现身。”
维克多（立刻明白了）：“你想…与‘镜泉残党’接触？寻求合作？对付‘钢铁瘟疫’？你疯了？他们是杀了巴顿的凶手！是叛乱者！”
莎拉（表情不变）：“巴顿死于刺杀，凶手不明（她没有完全交出生物样本分析的全部结论）。‘镜泉’作为一个地表聚落，已被摧毁。我们现在面对的，可能只是一个拥有特殊技术、藏身地下的…幸存者团体。他们与我们为敌，是因为我们摧毁了他们的家园。但‘钢铁瘟疫’，是所有人的敌人。它不区分内城、镜泉，或是废土上的任何生命形式。它只吞噬，转化。”
她补充道：“这并非正式结盟，而是一次性的、目标极其有限的‘战术协调’。我们提供他们需要的某些地表资源或信息，换取他们针对‘钢铁瘟疫’的、基于其生物和地下技术特性的‘特殊解决方案’，或者至少，不干扰我们在西部的作战。这可以极大缓解我们的压力。”
维克多（陷入沉思，手指敲击桌面）。作为执政官，他深知内忧外患的严峻。莎拉的提议风险巨大，等同于承认内城无法单独应对新威胁，且可能养虎为患。但…如果‘钢铁瘟疫’真的如报告所说那般可怕，这或许是争取时间、甚至找到其弱点的唯一机会。
“有把握联系上他们？并且确保不被反咬一口？” 维克多最终问道。
莎拉（点头）：“他们有自己的信息网络。我们可以通过特定渠道，‘广播’一份加密的、包含‘钢铁瘟疫’部分非核心数据和合作意向的信息。他们如果足够聪明，且真的关注废土大局，会明白其中的利害关系。至于反咬…合作期间，我们会保持最高警戒，并在协议中设置严格的限制和反制条款。这只是一场…与魔鬼的临时交易。”
维克多（闭眼片刻，再睁开时，已做出决断）：“去做吧，莎拉。但记住，这是你的计划。所有接触、谈判、协议，由你全权负责，使用最高密级，对肯特和议会暂时保密。如果失败，或引发任何不可控后果…”
莎拉（微微躬身）：“我明白，执政官大人。后果，由我一力承担。”
深核基地（α），指挥中心。
阿战，钉子（眉头紧锁，反复核对着刚破译出来的信息），小迪（一脸不可思议），岩盾（怒目圆睁），老陈（神色凝重）。
钉子（将破译后的文字投影在主屏幕上）：“信息确认，通过三个不同方向的‘信使’节点，以不同加密形式截获，内容一致。发送方使用了我们早期‘镜泉’时期与部分外围商队交易时用过的一种废弃联络码，结合了内城军方的高级加密逻辑。显然，他们知道我们能收到，并且特意选择了我们能看懂的方式。”
信息内容摘要：
“致未知的深层生存者：”
“西部出现代号‘钢铁瘟疫’的未知威胁（附部分非关键影像及基础数据），其吞噬与进化模式对现有生态及文明构成灭绝性风险。内城防线承受巨大压力。”
“基于生存优先原则，现提议进行一次性、有限目标的技术/情报交换。”
“我方可提供：1指定种类及数量的稀有合金、耐辐射材料、高纯度能量结晶（清单附后）；2 ‘钢铁瘟疫’更详细的实时动向及部分战场分析数据；3 对贵方特定活动区域的‘有限度无视’承诺（需划定范围）。”
“贵方需提供：针对‘钢铁瘟疫’单位或集体行为的、基于生物技术或地下工程特性的‘非正面交战解决方案’建议或可行性分析。或，承诺在特定时段内，不于东部区域进行针对内城的‘主动干扰行为’。”
“此信息有效期：三十个标准日。回复方式：通过原始信息载体附带的坐标点，进行一次单向信息投送。过期不候，且视作敌对。”
岩盾（第一个爆发）：“合作？！和黄鼠狼给鸡拜年有什么分别！他们刚烧了我们的家，杀了我们的人！现在打不过西边的铁疙瘩了，就想来找我们当枪使？做梦！”
老陈（冷静分析）：“信息本身透露了几个关键点：第一，内城在西边遇到了大麻烦，压力可能比我们想象的大。第二，他们确实摸不清我们的具体位置和实力，但确信我们存在且有能力造成麻烦。很厉害，她提出的交换条件…很有诱惑力。那些材料，正是我们建设γ基地和研发‘蜂刺’急需的。”
小迪（盯着‘钢铁瘟疫’的数据和模糊影像，面露惊惧）：“这东西…看起来比内城的机甲还可怕！它在‘吃’掉废墟，转化成更多的自己…如果让它靠近，我们的地下基地会不会也被…”
钉子（看向一直沉默的阿战）：“首领，风险极高。可能是陷阱，旨在诱使我们暴露通讯节点、活动意图，甚至基地大致方位。影此人，在情报界的名声…为达目的不择手段。”
阿战（目光久久停留在‘钢铁瘟疫’的影像上，那如同活体金属洪流般吞没一切的画面，让他想起了残骸镇的火海，但更加冰冷、更加…非人）。他缓缓开口：“这不是请求，也不是阴谋。这是一份…基于冷酷现实计算的‘交易提案’。”
他走到屏幕前，手指划过那些内城愿意提供的材料清单：“他们给的是我们急需的‘硬货’，不是空头承诺。‘有限度无视’的承诺，也为我们β、γ基地的初期发展提供了宝贵的窗口期。”
“而他们要的…”阿战顿了顿，“不是我们出兵，不是核心技术，甚至不是停战。只是一个‘解决方案建议’，或者暂时的‘安静’。这说明，第一，他们真的被‘钢铁瘟疫’逼得很紧；第二，他们对我们的定位，更倾向于‘麻烦的、有特殊技术的邻居’，而非必须立刻铲除的死敌；第三，这位莎拉，行事风格非常…务实，甚至功利。只要能解决更大的麻烦，她可以暂时搁置次要矛盾。”
岩盾（急道）：“可我们不能相信他们！万一他们拿到东西，反手就卖掉我们，或者等解决西边麻烦后，再调头来对付我们呢？”
阿战（点头）：“信任当然不存在。这只是一场各取所需的交易，建立在相互威慑和短期利益之上。”他看向众人，“但我们需要思考的是：拒绝的后果是什么？”
他自问自答：“内城会在西部陷入苦战，消耗更大，对我们的追查可能暂时放松，这是好处。但坏处是：第一，我们失去了获得急需资源的机会，发展速度放缓。第二，如果内城最终在西线崩溃，‘钢铁瘟疫’无人能挡，蔓延过来，我们深藏地下就真的安全吗？那种东西，会不会钻地？第三，拒绝合作，等于明确告诉内城，我们依然是死敌，他们会将更多资源用于防范和寻找我们。”
“而同意交易…”阿战继续分析，“风险在于暴露和被骗。但我们可以将风险控制到最低：回复信息绝不透露任何基地位置和核心情报；只提供一些基于我们对‘钢铁瘟疫’数据分析后的、理论上可行的‘干扰思路’（例如利用特定频率信息素干扰其集体通讯、培育针对其转化酶的生物腐蚀剂、或利用地下活动引发地质变动干扰其前进路线等），这些思路即使被内城掌握，也需要大量时间和资源去验证实现，不会立刻对我们构成威胁；交易地点和方式必须由我们指定，且确保绝对安全。”
他最终总结：“这不是妥协，是战略博弈。利用内城的危机，为我们争取发展资源和时间窗口，同时，借他们的手，去测试我们对‘钢铁瘟疫’的构想是否有效。如果‘钢铁瘟疫’真的那么可怕，让内城多顶一会儿，对我们没有坏处。如果内城在交易中使诈…我们也有反制预案（比如提前在交易区域布置‘惊喜’）。”
老陈（沉吟）：“首领的分析…有道理。与虎谋皮，危险，但若操作得当，或许能剥下虎牙为己用。”
钉子（开始进行安全推演）：“回复信息可以这样设计：同意进行有限信息交换。要求内城先将第一批‘诚意物资’（清单中部分）运送至我们指定的、远离基地的废弃区域a，我们确认后，再提供初步的‘解决方案思路’摘要。后续交换，视第一次交易情况而定。所有通讯通过一次性加密信使进行，用完即毁。”
小迪（还是有些不安）：“可是…我们真的要帮内城吗？哪怕只是出主意…”
阿战（眼神冰冷）：“不是帮内城。是帮我们自己争取时间和资源，同时，让两个敌人在西边互相消耗。我们提供的‘思路’，真假参半，足够内城去忙活一阵子了。记住，我们的最终目标从未改变。这只是…迂回。”
他看向钉子：“起草回复吧。语气要冷静、专业、保持距离，凸显我们‘幸存研究者’的定位，而非复仇者。重点强调：这是基于生存威胁的临时技术探讨，不涉及任何政治或军事承诺。”
深核的指挥中心，再次陷入紧张的忙碌。一次与昔日死敌的、充满猜忌与算计的临时合作，在这地底深处，悄然拉开了序幕。而遥远的西部，那名为“钢铁瘟疫”的阴影，正在成为废土所有幸存者，无论是高墙之内还是地底之下，都无法忽视的共同梦魇。