废土东部，一处早已被遗忘的旧时代地下铁路中转站废墟深处。此地距离深核（α）基地约八十公里，远离内城常规巡逻路线，结构复杂如迷宫，且有多处天然形成的电磁干扰区，难以被远程监控。
通过一只潜伏在废墟最高处通风井内的“拟态侦察蟑螂”（代号‘潜望镜’）的复眼，以及数只散布在关键路径上的‘尘埃信使’的震动感知网络。
根据协议，内城需先将第一批“诚意物资”运抵此处。约定的时间已到。
首先出现的是低沉的引擎轰鸣。两辆经过重度改装、涂着内城军需处灰色涂装、卸除了大部分武器的重型运输卡车，在四辆轻型武装巡逻车的护卫下，小心翼翼地驶入废墟外围。车队停下，士兵迅速下车，依托车辆和残垣建立警戒线，动作干练，训练有素。
接着，从领头卡车的副驾驶位，走下一位身着黑色制服、肩章显示为中校军衔的军官。他并未携带显眼武器，手里提着一个银色的、印有内城科学院标志的手提箱。他身边跟着两名身穿全封闭防护服、背着检测设备的技术人员。
“潜望镜”将画面拉近。军官面容冷峻，眼神锐利地扫视着周围环境。他对着通讯器低声说了句什么，然后示意技术人员开始用设备扫描废墟入口区域。
深核这边，指挥中心内，阿战等人通过共享的感知画面，紧盯着对方的一举一动。
钉子（快速分析）：“护卫力量标准，无重型武器，符合‘非交战状态’运输配置。那名军官，识别为内城情报总局直属行动处的卡恩中校，以执行精密和敏感任务着称，是莎拉的手下。技术人员在扫描…主要是探测爆炸物、生物污染和能量陷阱，没有进行深层地质扫描或大范围生命探测。”
阿战（通过加密信息素通道，向预先部署在废墟内的“引导者”——一只经过特别改造、能释放简单光影和信息素信号的工兵蟑螂——下达指令）：“启动第一阶段引导。显示安全路径标记。”
废墟入口内侧，一处不起眼的、被灰尘覆盖的旧指示牌后面，微弱的、特定频率的冷光生物斑点悄然亮起，排列成向下的箭头形状，持续数秒后熄灭。同时，一股只有内城带来的、经过特殊调试的便携式信息素接收器才能捕捉到的引导信息素，从通道深处飘出。
卡恩中校的接收器发出轻微的嘀嗒声。他看了一眼显示屏，对技术人员点了点头。扫描结果显示，标记路径及附近区域，未发现爆炸物和强能量反应，只有一些微弱的、可能是辐射尘埃或旧时代化学残留的背景信号。
“按标记路径，保持警戒，进入。”卡恩命令道。他亲自提着银箱子，带着一名技术人员和四名精锐士兵，谨慎地沿着光点曾出现的路径，走入废墟深处。卡车和其余人员留在外围。
路径蜿蜒向下，穿过坍塌的月台和锈蚀的车厢残骸。每隔一段距离，就会有新的光点或信息素标记出现，指引方向。环境越发昏暗，只有士兵头盔上的战术灯照亮前方一小片区域。空气中弥漫着陈腐的金属味和潮湿的泥土气息。
最终，他们被引导到一个相对开阔的、曾是设备间的圆形空间。这里似乎经过简单的清理，中央地面有一个明显的、用荧光涂料画出的圆圈。
“潜望镜”的视角从上方通风网格中俯视着这一切。
卡恩停下脚步，再次扫描整个房间，确认没有埋伏。然后，他上前一步，将那个银色手提箱放在圆圈中央。他后退几步，对着空旷的房间，用清晰而平稳的声音说道：“按照协议，第一批物资：高纯度铱锇合金锭二十公斤，耐超高温陶瓷纤维十五卷，三级能量结晶（稳定输出型）五十标准单位。箱体有独立密码锁，密码将通过本次会面后单独发送的加密信息传递。确认接收后，请于二十四小时内，在指定坐标回复贵方承诺的‘初步解决方案摘要’。”
说完，他毫不拖泥带水，打了个手势，带领手下迅速按原路退出，没有丝毫停留或探查周围的意思。很快，引擎声再次响起，车队离开了废墟区域。
深核指挥中心。
钉子：“外围监控确认，内城人员已全部撤离，未留下隐蔽监控设备（至少未发现常规型号）。车队直接返回内城方向。”
阿战：“让‘搬运者’小队行动。注意，先远程检测箱子。”
圆形房间内，地面突然松动，几个扁平的、甲壳颜色与地面几乎一样的“搬运者”蟑螂从预先挖好的浅坑中钻出。它们围绕银色箱子爬行，触角和口器旁的微型传感器仔细检查。确认没有明显的爆炸物、能量泄露或生物污染陷阱后，其中一只“搬运者”伸出特化的、带吸盘的附肢，稳稳吸附住箱子，然后与其他同伴一起，拖着箱子沉入另一个早已准备好的、狭窄的垂直通道，迅速消失在深处。
箱子通过曲折的地下通道，被运送到距离交易点数公里外的另一个隐蔽节点。在这里，由远程操控的简单机械臂和更精密的检测设备，对箱子进行二次检查和解锁尝试（使用钉子根据莎拉可能使用的密码逻辑生成的多个备选密码）。最终，在消耗了七个预设密码后，箱子“咔哒”一声打开。
里面整齐码放着闪亮的金属锭、卷曲的纤维材料，以及一排排封装在透明能量惰性容器中的、散发着稳定柔光的蓝色晶体。规格和数量与清单完全一致，甚至品质看起来比描述的还要好一些。
小迪（通过远程检测数据）：“合金纯度极高！陶瓷纤维的耐温指标超出我们现有资料记载！能量结晶…很稳定，输出曲线平滑，是上等货！内城这次…挺有‘诚意’？”
老陈（眯着眼）：“要么是他们真的急需我们的‘点子’，要么…就是这些‘甜头’后面，藏着更深的钩子。”
阿战（沉思片刻）：“按计划，准备我们的‘回礼’。钉子，把我们准备好的‘解决方案摘要’封装进信息存储器，用同样的加密方式，投送到他们指定的坐标。”
所谓的“解决方案摘要”，是深核智囊团（主要是小迪、老陈结合部分旧时代资料）熬了数个夜晚的成果。半假，虚实结合：
摘要用一种冷静、客观的学术口吻写成，引用了不少听起来很专业的旧时代术语和推测，但核心的、可操作的具体方案一个没给，全是需要大量后续研究和验证的“方向”。
信息存储器被一只“信使”带到了内城指定的坐标——另一个远离双方核心区的废弃通讯塔遗址，放置在一个防水盒中。
第一次交易，在一种冰冷的、互不照面的“礼节”中，完成了。
内城情报总局，莎拉的分析室。
莎拉面前的全息屏幕上，显示着刚从废弃通讯塔取回的存储器内容。她快速浏览着那份“解决方案摘要”，苍白的手指在虚拟键盘上偶尔停顿，标注出某些关键词句。
技术分析官a：“长官，这份摘要…风格很奇特。像是一份严谨的科研推论报告，但缺乏实证数据支撑。里面提到的‘信息素网络干扰’、‘转化酶抑制’、‘地质共振影响’等概念，在理论层面都说得通，甚至有些旧时代边缘学科论文的支持。但…要验证和实施，每一条都需要投入巨大资源和时间，而且成功率未知。”
技术分析官b：“更像是一份…‘思考题合集’，或者‘研究方向建议’。对方似乎有意回避提供任何可以直接使用的‘工具’或‘配方’。他们展示了知识广度，但隐藏了核心技术深度。”
卡恩中校（皱眉）：“他们在敷衍？还是说…他们自己也对这些方法没有把握，只是提出可能性？”
莎拉（关闭文档，眼神深邃）：“不完全是敷衍。这是一种非常谨慎的‘技术展示’和‘战略试探’。他们在告诉我们：第一，他们具备分析‘钢铁瘟疫’并提出应对思路的智力能力；第二，他们并不信任我们，所以只给方向，不给钥匙；第三，他们希望我们按照这些方向去投入资源进行验证，无论成败，他们都能从中获取关于‘钢铁瘟疫’和内城技术实力的更多信息。”
她调出物资运送记录：“而我们给出的‘诚意’，他们收下了，并且没有在交易地点做任何小动作。这说明，他们现阶段更看重实际资源的获取，愿意维持这种脆弱的‘交易平衡’。”
技术分析官a：“那我们要按照这些‘方向’去研究吗？这可能会分散我们本已紧张的科研资源。”
莎拉（微微摇头）：“不全盘照搬，但可以选择性测试。将‘信息素网络干扰’和‘转化酶理论’提交给科学院生物威胁应对小组，作为辅助研究方向，优先级调低。至于‘地质共振’…”她眼中闪过一丝冷光，“可以安排西部前线部队，在确保安全的前提下，进行一次小当量的地下爆破试验，观察‘钢铁瘟疫’单位的反应。这既能测试对方建议，也能收集实战数据。”
她看向卡恩：“对方很狡猾。这种合作模式，他们几乎立于不败之地：用一些未经验证的理论，换取我们急需的稀缺物资。但我们暂时也需要这种合作。”她顿了顿，“回复他们：物资已确认接收，感谢技术思路分享。下一批物资（清单b）将在七天后，于坐标y点提供，换取关于‘信息素网络可能频段范围’的更具体分析。保持接触，保持压力，保持…距离。”
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深核基地（α）。
接收到内城回复的阿战等人，稍微松了口气。第一次接触没有演变成火并，对方似乎接受了这种“理论换物资”的模式。
“他们上钩了。”钉子分析道，“要求更具体的频段范围，说明他们对‘信息素网络干扰’的思路相对最感兴趣，或者认为可行性稍高。我们可以再抛一些更细化、但依然无法直接使用的‘分析’给他们。”
小迪（有些兴奋）：“那些合金和能量结晶太有用了！合金可以用来强化‘影刃’的骨骼结构和‘蜂刺’的外壳！能量结晶能大大加快γ基地‘能量诱导场’的初期启动！”
阿战（却并未放松）：“资源到了，抓紧时间消化。但别忘了，莎拉不是傻瓜。她一定看出了我们的敷衍和拖延。这种平衡非常脆弱，随时可能被打破。我们必须在她失去耐心，或者找到其他应对‘钢铁瘟疫’的方法之前，让γ基地和我们的‘特型兵器’取得实质性突破。”
他看向小迪和老陈：“γ基地的第二批‘探矿者’情况如何？‘能量诱导场’的选址确定了吗？”
老陈（调出报告）：“第二批十五只‘探矿者’损失四只，但成功定位了三个相对稳定的次级能量节点，和一个疑似‘地脉流体’渗出点。‘能量诱导场’初步选址定在渗出点上方两百米处的一个天然穹窿内，那里岩层坚固，且周围有高密度矿物层可以一定程度上约束能量外泄。”
小迪：“选址我同意。但建造‘诱导场’需要大量特种导能材料和精密结构，我们现在只有理论设计和部分旧时代零件，缺口很大…”
阿战（指向内城送来的物资清单）：“所以，我们需要更多的‘交易’。下一批，重点索要这些导能材料和精密加工仪器。同时，加快‘特型兵器’中‘蚀铁虫’和‘信息素幽灵’的优化，寻找机会，在内城不那么重要的外围设施上，进行一次‘非致命性’但令人头疼的‘表演’，既展示我们的‘能力’，也提醒他们，我们除了提供‘思路’，还能制造‘麻烦’。”
他目光投向西部方向：“内城和‘钢铁瘟疫’的战争，是我们最好的掩护和发展窗口。我们要像影子一样，依附在这场巨人的争斗旁，悄无声息地吸取养分，壮大自身。”
七天后，第二次“交易”在另一个偏僻地点以类似的方式完成。深核得到了急需的导能材料和一批精密传感器。作为回报，提供了一份关于“可能干扰频段”的、数据详实但范围依然宽泛的分析报告（其中混入了不少无效和干扰数据）。
就在交易完成后的第四天夜里，内城第四环区，一个负责处理非核心区域生活垃圾和低辐射废料的转运站，发生了“灵异事件”。
数台负责分拣和压缩的自动化机械，在夜班人员短暂离开间隙，突然出现了诡异的同步故障。不是停机，而是开始以错误的方式运行：该压缩的传送带不停送入不该压缩的物料，该分拣的机械臂将不同类别的垃圾混在一起，监控系统短暂花屏后恢复，却丢失了故障期间的记录。
当值班人员慌慌张张地检查时，却在控制台缝隙和一台主压缩机的散热口附近，发现了几十只从未见过的、甲壳漆黑、移动缓慢的小虫。它们似乎对机械结构特别“感兴趣”，集中在电路接口和润滑管道附近。更诡异的是，当人员试图捕捉时，这些小虫竟能释放一种令人头晕目眩的微弱信息素，虽然不致命，却让靠近者感到一阵恶心和方向感错乱，眼睁睁看着它们钻进更深的设备缝隙，消失不见。
故障持续了约半小时后，莫名其妙地自行恢复了。但转运站不得不停工一天进行彻底检查和清洁，损失了不少工时。技术员的报告将原因归结为“未知虫害引发的设备逻辑紊乱”和“可能的间歇性信息素干扰”，建议加强虫害防治和设备密封。这事被当作一起不大不小的生产事故上报，并未引起高层过多关注，但相关报告，却被莎拉的情报网络悄然收录。
“表演很成功。”钉子汇报，“目标选择恰当，影响可控，风格符合我们‘生物技术侧’的形象，既展示了能力，又没触及核心利益，内城大概率会将其视为一次‘轻微的警告’或‘能力展示’，而非宣战。”
阿战点头：“保持这种‘非对称骚扰’的节奏。让内城知道，合作期间我们可以安静，但也有制造小麻烦的能力。这对维持交易平衡有利。”
而与此同时，西部战线传来的消息越来越不容乐观。
通过“信使”网络和截获的零星通讯，深核了解到，内城与“钢铁瘟疫”的交锋日益白热化。内城动用了更多重型火炮、战术导弹，甚至有小道消息称，肯特军团长动用了数台处于试验阶段的“重型能量破城锤”。战果是摧毁了一批“清道夫”单位，暂时遏制了其推进速度。
但“钢铁瘟疫”展现出了更可怕的特性：被摧毁的单位残骸，会被后续单位快速回收，转化为新的“清道夫”或用于建造更大型、更复杂的单位。内城的消耗战，似乎正在为对方补充兵源。而且，这些“钢铁造物”对环境的改造也在加剧，它们经过的区域，土壤金属化，植被消失，留下的是闪亮的、带着整齐几何纹路的金属“菌毯”，不断向四周缓慢扩散。
莎拉催促下一次“技术交流”的加密信息，语气虽然依旧平静，但提出的问题更加具体和急切，并且暗示，如果深核方面能提供“更具建设性的方案”，内城愿意考虑开放部分“非核心旧时代科技数据库”的有限查询权限作为交换。
“他们的压力越来越大了。”老陈判断，“‘钢铁瘟疫’的成长性和适应性，超出了他们的预期。他们开始愿意拿出更核心的东西来交换可能的突破口。”
阿战（目光闪烁）：“旧时代科技数据库…这诱惑力不小。但风险也更大。我们必须确保，在获取这些知识的同时，不能暴露我们真正的技术短板和需求方向。”他思考着，“下一次接触，可以尝试索要一些关于‘高强度合成生物材料’和‘微观能量操纵’的旧时代基础理论资料。这些领域宽泛，有利于我们拓宽研发思路，又不至于让他们立刻猜到我们正在研制‘影刃’或‘蜂刺’。”
他看向深邃的地下地图，三个基地的光点在其中微弱闪烁。“γ基地的‘诱导场’必须尽快启动，哪怕初期效率低下。我们需要自己的能量源泉，不能永远依赖交易。β基地的真菌农场要扩大，确保最基本的生存线。α基地的研发，尤其是针对‘钢铁瘟疫’的、我们自己也需要的防御性研究（比如如何防止其钻探或能量吸收），要同步加强。”
深核，这个藏身于地底深处的微小势力，正在利用内外部的巨大压力，进行着一场与时间赛跑的隐秘蜕变。他们游走在昔日死敌与未知天灾之间，如同在万丈深渊上走钢丝，每一步都关乎存亡。
而废土的未来，也因这地下的暗流、西线的铁火、以及高墙内的焦灼，变得更加扑朔迷离。