阿战，钉子，小迪，以及刚从短暂休眠中被唤醒、负责地质勘探的老研究员“石眼”（一个瘦小枯干、眼睛却异常明亮的老头，对岩石和能量有着近乎本能的直觉）。
石眼（用一根自制的地质指针在全息图谱上比划，声音因激动而沙哑）：“首领，钉子，小迪姑娘，γ区域的地脉能量活动图谱初步解析出来了！比我预想的还要…活跃，或者说，暴躁！”
他指向图谱上几处剧烈波动的能量涡流标记：“这里，还有这里，不是简单的地热！是旧时代地壳变动遗留的能量富集带，混合了高浓度放射性矿物衰变能和某种…我从未见过的深层地幔流体上涌迹象！能量总量庞大，但极不稳定，呈周期性脉冲式喷发，间歇期又陷入近乎死寂的低谷。”
小迪（凑近图谱，眼睛放光）：“脉冲式？不稳定？这意味着我们很难建立稳定的能量抽取系统…但反过来，如果能捕捉到脉冲峰值，单次获取的能量纯度可能超高！甚至可能催生出蕴含特殊属性的能量结晶！”
钉子（冷静分析风险）：“这种环境，对我们的工兵单位是致命的。常规蟑螂甲壳无法抵御高强度辐射和能量湍流。建设基地的难度和风险极高。”
阿战（沉思）：“石眼，脉冲的周期和喷发强度有规律吗？安全窗口期有多长？”
石眼（调出一段粗糙的震动数据记录）：“根据‘探针’信使三个月的间断监测，大脉冲大约每7到10天一次，每次持续1到3小时不等，强度有波动。脉冲间歇期，环境辐射和能量乱流会下降到…嗯，仍然很危险，但或许经过强化的特种单位能短时间承受的水平。安全窗口？谈不上绝对安全，只有‘相对可操作性窗口’。”
阿战做出决定：“γ基地必须启动。我们的‘蓝泪’库存和α基地地热能量，只够维持基本研发和‘影刃’这类高端项目的涓涓细流。没有新的、强大的能量源，‘蜂刺’、‘酸雨’无法量产，‘特型兵器库’更是空中楼阁。我们要在下一波与内城的交锋中拥有筹码，就必须冒险。”
他看向小迪：“立刻启动‘环境适应性培育’子项目。以现有工兵蟑螂基因为蓝本，利用α基地库存的所有抗辐射、能量耐受相关基因片段（包括从旧时代资料和死亡沙海样本中提取的），结合微量‘蓝泪’和可能模拟γ区域能量环境（用α基地储备的低活性放射源和地热能量模拟器），尝试催化出第一批‘探矿者’原型。要求：能在γ区域脉冲间歇期生存并短时作业，具备基础的地质采样和能量节点识别能力。”
又看向石眼和钉子：“在‘探矿者’培育期间，石眼，你负责完善γ区域地图，尽可能精确标注出能量相对平缓、可能适合建立初始前哨站的区域。钉子，规划一条从α基地到γ区域最安全（隐蔽且避开已知地质风险带）的‘脉动运输线’，运输必须在脉冲间歇期进行，且要考虑突发脉冲的应急避险方案。”
小迪（既兴奋又紧张）：“‘探矿者’…这需要针对性极强的基因剪切和能量耐受测试…我需要时间，至少一个月！”
阿战：“给你一个月。一个月后，我要看到至少十只可用的‘探矿者’。γ基地，将是我们下一次蜕变的起点，或是…另一个坟墓。但我们别无选择。”
与深核的粗粝隐蔽不同，这里充满冰冷的科技感。弧形墙壁上流淌着无数数据流，中央是全息投影的内城及周边三维模型，数十个光点在不同区域闪烁、移动、关联。空气中有种淡淡的、令人神经紧绷的清香。
助手a（调出一份报告）：“长官，对巴顿遇刺现场残留生物毒素的深度分析完毕。确认含有多种复合神经活性成分及一种独特的、能够干扰能量稳定性的未知酶。其基因片段与之前‘镜泉叛乱势力’操控的变异生物样本，存在高度同源性，但经历了显着的人工优化和强化。”
助手b（补充）：“建筑内部管道排查已完成87，未发现活体入侵者或大型巢穴痕迹。但在多处深层管道内壁，检测到微量、特殊的生物信息素残留，其分子结构稳定得异常，且似乎具备…简单的信息编码特征。技术部门认为，这可能是某种高度发达的生物信息素通讯网络的痕迹。”
莎拉（手指轻轻划过全息图上内城的结构，声音平静无波）：“高度同源，人工优化，生物信息素网络…这意味着，我们面对的，不是侥幸逃生的散兵游勇。而是一个保留了核心技术、并转入更深层地下、继续进行针对性进化的…‘镜泉20’。”
她调出近期东部“净化”行动的报告，快速浏览：“大规模清扫一无所获。对方要么已远离东部区域，要么…其藏身之深，超出了我们常规探测范围。”她的目光投向三维模型的地下部分，那里大部分是空白。“通知地质扫描部和深井勘探队，我要过去三个月内，内城周边两百公里范围内，所有深度超过五百米的地下异常震动、能量微扰、以及非天然洞穴结构的报告，无论多么微不足道。”
助手a：“是！另外，关于内部人员的筛查…军需处的雷蒙（‘灰烬’），在二次背景复核中，被发现其母亲近期使用的风湿药剂，成分中含有一种非内城管制目录内的稀有植物萃取物，来源不明。虽然量很小，且他解释是从黑市医贩处购得，但…”
莎拉（眼中寒光一闪）：“雷蒙…在‘镜泉事件’后因处理‘遗落物资’得力而获得嘉奖，随后又获得了庆功宴外围入场券…巧合太多了。把他列入‘重点观察名单’，实施一级隐蔽监控。不要打草惊蛇，监控他的一切通讯、交易、乃至垃圾。我要知道，那稀有萃取物，到底来自哪个‘黑市医贩’。”
她站起身，走到巨大的内城模型前，仿佛在凝视一个布满无形丝线的棋盘。“对手很谨慎，很耐心，像真正的虫子一样藏在最深的缝隙里。但只要是生物，就需要能量，需要信息交换，会留下代谢痕迹。”她转过身，“调整搜索策略。从‘寻找叛军巢穴’，转为‘寻找不符合自然规律的地下能量消耗节点’和‘追踪异常生物信息素流动路径’。另外，让科学院加快‘广域灵能生物探测阵列’的建造。巴顿的血，不能白流。我要把藏在影子里的东西，照出来。”
与此同时，内城第三环区，雷蒙（‘灰烬’）的家中。
雷蒙脸色惨白地坐在昏暗的房间里，手里捏着母亲刚刚吃完的空药瓶。药瓶本身很普通，但里面曾装着的药剂…是上次“死信箱”里出现的“惊喜彩蛋”中的一小瓶。他以为自己处理得很干净，没想到内城药剂检测如此敏锐，连微量残留都能分析出来。
“他们怀疑了…一定怀疑了…”他额头渗出冷汗。影的恐怖，在内城底层官员中口耳相传。他知道，一旦被那个女人盯上，自己就像落入蛛网的飞虫。
他看向墙角那个破旧的铁皮柜子，那里藏着最后的“礼物”——一张详细的内城地下部分老旧管线图和一张极其简略的、标记着某个废弃排水口外荒原地貌的示意图，旁边写着：“迫不得已时，此路或通外界。愿永不用到。——你的邻居”
逃亡？离开内城，进入危机四伏的废土？雷蒙打了个寒颤。但不走，等待他的很可能是莎拉审讯室里生不如死的结局。
他陷入了前所未有的恐惧和挣扎。而这一切，都通过一只悄然潜伏在他窗台灰尘中的“尘埃信使”，将信息素波动传递了出去。
小迪（紧张地盯着监控屏幕），阿战（沉默地站在一旁）。
屏幕显示的是经过“探矿者”复眼和体表传感器传回的、扭曲跳动的画面。十只外观大变样的“探矿者”正在γ区域一个相对平缓的凹地中艰难作业。它们的甲壳呈现出暗沉的金红色，带有奇特的结晶纹理，体型比工兵蟑螂更粗壮短小，六足末端进化出吸附结构，口器旁有采样管和微型能量感应触须。
环境极其恶劣。即使处于脉冲间歇期，空气中依然弥漫着肉眼可见的、带着辐射微光的尘埃，地面温度极高，不规则的能量乱流像无形的鞭子，偶尔抽打在“探矿者”身上，引得它们甲壳上的结晶纹路一阵闪烁。
“探矿者1号报告：抵达预定坐标a3。开始采集岩屑样本…能量读数局部偏高…稳定中…”
“探矿者3号报告：发现疑似高纯度能量矿物裸露点！正在靠近…警告！前方地面能量场不稳…”
“探矿者7号：检测到微弱但规律的地下流体声，可能指向更稳定的地脉支流…”
小迪（快速记录并下达指令）：“1号，采集后立刻返回临时遮蔽点。3号，停止靠近！用远程触须采样！7号，标记坐标，尝试向声源方向挖掘测试孔，深度不超过一米…”
突然，监控画面剧烈晃动！“探矿者5号”和“8号”所在的区域地面毫无征兆地裂开，一股灼热的、混杂着刺目辐射和混乱能量的气浪喷涌而出！
“5号受损！能量护壳过载！腿部吸附失效！”
“8号…信号丢失！”代表8号的光点瞬间熄灭。
“3号！快撤！”小迪惊呼。但已经晚了，3号所在的矿物点周围地面塌陷，它连同采集的样本一起坠入下方红光隐现的裂缝，信号在几声尖锐的能量干扰噪音后，归于死寂。
短短几分钟，十只“探矿者”损失三只，另外两只不同程度受损。但它们传回的数据和样本，是无价的。初步分析显示，γ区域蕴含的能量矿物品质极高，且那种独特的地幔流体可能携带制造特殊属性结晶的关键物质。
小迪（咬着嘴唇，眼圈发红）：“它们…明明可以再小心点的…”
阿战（拍了拍她的肩膀，声音低沉）：“这就是代价。在未知的险境开拓，必然伴随牺牲。它们的数据，会帮助下一代‘探矿者’和未来的‘熔炉工兵’活得更好。它们的牺牲，有价值。”
他转向另一块屏幕，上面显示着几种新培育的“特型兵器”原型。
“相比γ基地的长期投入，‘特型兵器’或许能更快给我们带来一些…‘反馈’。”阿战眼中闪过一丝冷光，“钉子，筛选一个合适的目标。内城某个负责东部区域巡逻装备维护的中级后勤仓库，或者…某个风评不佳、喜欢克扣物资的低级官员的私人囤积点。让我们试试‘蚀铁虫’和‘信息素幽灵’的效果。”
几天后，内城某处非核心后勤仓库。
仓库管理员像往常一样进行月度盘点，却惊讶地发现，一批近期并无出库记录的合金板材和能量电池，出现了微妙的重量减轻和表面脆化现象。板材边缘出现细微的、如同被酸液缓慢侵蚀的蜂窝状小孔，电池外壳的绝缘涂层有不明原因的局部脱落。损耗不大，但分布毫无规律，且查不出原因。上报后，技术员检查了半天，只能归咎于“仓储环境湿度波动”或“材料批次瑕疵”，仓库管理员因此受到训斥，扣除了当月绩效。
与此同时，城内一位以贪婪闻名的低级税务官，最近总觉得自己的办公室和家里“不对劲”。不是丢东西，而是一种莫名的压抑感和被窥视感。晚上睡觉时总觉得房间角落有细微的、似有似无的窸窣声，但开灯查看又什么都没有。他的情绪变得烦躁易怒，在工作中屡屡出错，与同僚关系紧张。去看医生，也只得到“精神压力过大”的诊断。
这些微不足道的小麻烦，像投入平静水面的几颗小石子，泛起的涟漪很快消失在内城庞大的日常运作中，甚至没有引起莎拉情报网的专门注意。但对于深核而言，这标志着他们的触角，开始以一种更隐蔽、更阴损的方式，再次触及内城的肌肤。
α基地，指挥中心。
阿战，钉子（神色罕见地凝重）。
钉子（播放一段由最外围巡逻的“拟态侦察蟑螂”传回的、经过处理的视频片段）：“首领，发现异常情况。在距离β基地选址东北方向约十五公里的一处地表裂谷（我们的一条隐蔽通风口附近），发现小股人类活动踪迹。不是内城部队，看起来像是一支濒临崩溃的废土流浪者队伍，大约十来人，有老有少，状态极差，似乎正在躲避什么。”
画面中，一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的人蜷缩在裂谷底部，依靠几块岩石勉强遮蔽。他们看起来精疲力尽，有人受伤，物资寥寥无几。几个稍具战斗力的人紧张地警戒着四周。
阿战（皱眉）：“哪里来的？为什么靠近这片区域？” 这片区域因地质复杂、资源贫瘠且靠近曾经的“镜泉”势力范围（已毁灭），正常情况下很少会有流浪者选择这条路线。
钉子（切换信息）：“根据截获的零星对话和‘信使’远距离观察，他们自称来自更北方的一个小型聚落，因拒绝内城‘净化’部队的强行征粮和人员筛查，遭到攻击，聚落被毁，幸存者逃出。他们原本想向西寻找传闻中的山谷集市，但途中遭遇变异兽群和辐射风暴，迷失方向，误打误撞来到了这里。现在弹尽粮绝，伤者情况恶化。”
“他们在讨论…是否要尝试寻找‘传说中镜泉残党可能藏身的区域’，认为或许能求得一线生机或…至少死得明白点。” 钉子补充道。
阿战沉默。收留他们？风险巨大。深核的存在是最高机密，任何外来者都是潜在威胁。这些人的背景无法核实，可能是真正的逃亡者，也可能是内城精心设计的诱饵（利用同情心或对“镜泉”名义的残留信任）。一旦暴露，万劫不复。
见死不救？从理智上是最安全的选择。但…阿战脑海中闪过残骸镇化为火海前的景象，闪过那些普通居民的脸。这些流浪者，和曾经的残骸镇居民一样，都是内城高压下的受害者。
更重要的是…他意识到，这可能也是一个机会。一个了解外部世界最新动向（尤其是内城‘净化’行动真实影响）的机会，甚至…一个在未来，于深核之外，建立一层更外围、更“清白”的掩护或情报节点的可能性。
“钉子，你怎么看？” 阿战问。
钉子（冷静分析）：“风险极高，但并非全无价值。如果他们真是逃亡者，或许能提供关于内城近期行动、北方局势、以及废土其他势力对‘镜泉事件’看法的第一手信息。我们可以尝试…有限度的、绝对控制的接触。”
阿战思索良久，下了决定：“让两只‘拟态侦察蟑螂’引导他们，在确保不会发现我们任何入口的前提下，‘巧合’地找到β基地上方那个废弃的、与β基地毫无关联的天然溶洞（我们之前勘探过，有少量可饮用的渗水，但没有深入价值）。在溶洞内留下极少量的、无法追踪来源的急救草药和干净饮水，以及…一份用最普通废土通用语书写、措辞模糊的警告：‘饮水止渴，疗伤即走。此地非善，久留必殃。勿问来处，勿寻出路。向东三十里，或有生机。’”
他顿了顿：“同时，在溶洞隐蔽处部署‘信息素幽灵’和微型监控。观察他们的反应、对话、以及离开后的动向。如果他们心怀感激且按警告离开，或许未来可以尝试更间接的利用。如果他们有异动，或引来追踪…那就启动溶洞预设的、伪装成自然塌方的封闭机关。”
这是赌博，但将赌注和风险控制在了最低程度。既能测试人性，获取信息，又最大限度保护了核心秘密。
钉子：“明白。我会安排。另外，γ区域的第二轮‘探矿者’即将投放，这次会避开已探明的危险点，并携带更有效的防护和逃生工具。”
阿战点点头，目光再次投向那深邃的、代表着未知与挑战的地下地图。深核的生存与发展，如同一场在黑暗钢丝上的舞蹈，每一步都需慎之又慎，却又必须不断向前。内城的阴影，资源的渴求，人性的考验，技术的突破…所有线索都在地下这无声的世界里交织、碰撞，孕育着无法预料的未来。