虚空，在大多数时间里，并非充斥着瑰丽星云和狂暴能量风暴的舞台剧。更多时候，它是无边无际的、浓稠的、死寂的黑暗，是规则平缓流淌却又暗藏杀机的深潭。
“归乡号”与其两艘护卫潜航器，就如同在这片深潭中艰难前行的三只小舢板。舰体上斑驳的“规则迷彩”与低能耗推进系统，让它们如同夜色中飘过的幽灵，尽可能地降低着自身的存在感。
最初的航程是压抑而紧张的。每个人都紧绷着神经，生怕从哪个方向突然射出致命的能量光束，或者被无形的规则陷阱捕获。张元、零、尘以及辉长老轮流值守在主控室，时刻关注着星图、规则环境监测数据和“拾荒者”休眠舱的读数。塔骨则带领着还能战斗的队员，在逼仄的船舱通道和有限的几个观察哨位间巡逻，确保内部安全。
资源，是悬在头顶的第一把刀。
出发时的物资，在严格配给下，也只能维持全体人员最低生存标准大约二十天。淡水循环系统效率低下，空气净化符文阵需要持续消耗宝贵的“bug能量”缓存。那些从“涡流07”带出来的、生长在简易培养箱里的菌类和苔藓，虽然生命力顽强，但在飞船颠簸和不稳定的环境下，产量极其有限，只能作为微薄的补充。
航行第五天，第一个小危机爆发了。负责维护主能源回路的工程师报告，“归乡号”主体与尘小队的飞梭部分拼接处的能量缓冲符文出现了不稳定的“规则磨损”，导致能量传输效率下降了百分之十五，且不稳定。
“是不同技术体系和材料在长时间、高强度规则环境下强行兼容的后遗症。”零检查后得出结论，“需要一种具有高规则兼容性和缓冲特性的材料进行修补和强化。我们携带的材料里没有合适的。”
张元立刻调出尘提供的“锚点”信息，与当前航线进行比对。
“距离我们当前位置约十二个虚空单位，有一个小型‘规则沉淀区’，代号‘尘埃港’。”张元指着星图上一个小光点，“根据‘拾荒者’提供的陈旧信息，那里可能自然沉淀着一些‘规则惰性尘埃’和‘时空结晶碎片’，或许有我们需要的东西。而且，信息提到那里曾有小型虚空商旅临时停靠的记录，说明环境相对‘安全’（相对而言）。”
“去吗？”尘问，“十二个单位不算远，但会偏离预定航线，增加暴露风险。而且，信息是几百年前的。”
“必须去。”张元咬牙，“能源问题是命脉，不解决，我们走不了多远。先派一艘潜航器前出侦察，确认情况。”
由尘亲自带领塔骨、一名星尘氏辉导航员和一名技术工兵，乘坐一艘潜航器，脱离编队，悄无声息地驶向“尘埃港”。
等待是煎熬的。数小时后，尘传回了加密信息：
“‘尘埃港’区域确认。存在大量灰白色的‘规则惰性尘埃’，可以收集，作为缓冲材料或许可行。但未发现‘时空结晶碎片’。更重要的是……发现近期活动痕迹！”
“痕迹？”
“不是自然形成。有非‘暗潮议会’风格的能量残留，像是某种……高精度切割或能量采集设备的痕迹。还有……少量生物信息残留，不属于已知的常见虚空生物。没有发现活体，痕迹大约在十天到一个月前留下。”
有其他势力来过！而且时间不远！
“能判断是什么吗？”张元问。
“无法精确判断。但能量特征偏‘秩序’侧，但并非‘净痕者’那种纯粹的‘净化’，更加……‘技术化’和‘目的明确’。没有发现战斗痕迹，对方似乎只是进行了采集作业后便离开了。”
不是“暗潮议会”，也不是“净痕者”，是新的、未知的、技术看起来不低的势力。
这个消息让所有人心情更加沉重。这片虚空，比他们想象的更加“热闹”。
“收集足够的‘惰性尘埃’，立刻返回！注意隐蔽！”张元下令。
尘小队迅速行动，用特制的规则吸附装置，在潜航器外围形成一个小型漩涡，快速收集着那些灰白色的、仿佛没有重量的尘埃。过程顺利，没有遭遇任何意外。
然而，就在他们即将满载返航时，负责警戒的塔骨突然低吼一声：“有东西！高速接近！从尘埃云深处！”
探测阵列上，一个红点正以惊人的速度，笔直地朝着潜航器冲来！能量读数不高，但速度极快，且带有明显的、非自然的锁定信号！
“是自动警戒哨兵？还是被我们的采集活动吸引过来的？”尘立刻下令，“停止采集！准备规避！”
潜航器引擎轰鸣，试图转向。但那红点速度太快，且极其灵活，如同有生命的导弹，瞬间拉近距离！
“是机械体！小型高速侦察或攻击无人机！”塔骨看清了来物——一个约半米长、流线型、表面覆盖着暗蓝色哑光涂装、前方有一个红色光学感应器的金属造物！它没有武器，但头部闪烁着危险的红色锁定光芒！
“不能被它锁定或跟踪！”尘当机立断，“塔骨！用规则干扰弹！把它引开或瘫痪！”
塔骨操控潜航器侧舷的一台小型发射器，射出一枚特制的、能爆发强烈但混乱规则扰动的“诱饵弹”。
蓝色无人机果然被诱饵弹吸引，瞬间改变方向，朝着爆炸的规则乱流冲去，似乎在进行扫描分析。
“趁现在！撤离！”
潜航器引擎全开，拖着尚未完全消散的采集尘埃云，疯狂朝着“归乡号”编队方向撤退。
蓝色无人机在诱饵弹区域盘旋了几秒，似乎“确认”了目标，然后……竟然放弃了追击，调转方向，朝着“尘埃港”深处，那片未被探明的区域飞了回去，很快消失在灰白色的尘埃云中。
有惊无险。但所有人都惊出了一身冷汗。
“那个无人机……没有攻击意图？只是侦察和驱离？”返回“归乡号”后，零分析着塔骨记录下的数据，“它的行为逻辑很明确：发现异常活动（我们采集）——接近侦察/警告——目标逃离/干扰——确认威胁解除——返回待命区域。非常……‘规范’和‘克制’。”
“像某个高度秩序化、有固定巡逻区域的势力的外围警戒单位。”尘判断，“不是野生机械，也不是‘暗潮议会’的风格。‘净痕者’的无人机更偏向攻击性净化。这更像……某种‘边境巡逻队’或者‘资源保护区’的自动哨兵。”
一个新的、潜在的秩序侧势力浮出水面。是敌是友？未知。
但至少，他们拿到了急需的“规则惰性尘埃”。零带领技术团队立刻开始进行材料处理和符文强化工作。
“归乡号”的能源回路问题暂时得到缓解，但这次遭遇也给所有人敲响了警钟：这片看似荒凉的虚空，并不空虚。除了已知的敌人，还游荡着其他未知的存在，各自划着看不见的势力范围。
航行继续。
在接下来的十多天里，他们又根据航线规划，冒险造访了另外两个“拾荒者”标注的、相对靠近的“锚点”。一个已经被彻底摧毁，只剩下规则风暴和能量残渣；另一个则被一群凶猛的、以吞噬规则碎片为生的“虚空浮游鳐”占据，无法靠近。
补给计划进展缓慢，物资消耗却在持续。
更糟糕的是，在航行第二十天，一直处于深度休眠、被严密监控的“拾荒者”zc-01的隔离舱内，传出了一次极其微弱的、但规则层面清晰可辨的“逻辑自检脉冲”。
虽然脉冲很快就消失了，“拾荒者”也并未苏醒，但这一迹象表明，它内部的“协议碎片”与原有逻辑的整合或冲突过程，可能并未停止，而是在以一种极其缓慢、隐蔽的方式进行着。
“就像一颗不知道什么时候会爆，也不知道会爆成什么样的哑弹。”王五愁容满面。
压力与日俱增。食物配给再次削减，士气低落，伤病员因缺乏有效治疗和营养，情况开始恶化。船舱内弥漫着一种绝望的、听天由命的气息。
张元自己也快要到极限了。灵魂创伤因缺乏静养和持续的压力而反复发作，头疼欲裂，但他必须强撑着，和零、尘一起，研究星图，调整航线，寻找任何可能的生机。
“师父，按照目前的速度和消耗，我们根本撑不到‘静谧回廊’。”零在只有他们两人的小隔间里，看着不断减少的物资数据，声音低沉，“最近的、信息相对可靠的‘补给点’，也在至少十五天航程之外。而且……那个方向，似乎靠近‘拾荒者’信息中提到的、有‘非自然规则遮蔽’和‘暗潮活动余波’的区域。”
又是一个两难的选择：是继续朝着渺茫的“静谧回廊”前进，祈祷在饿死或船毁之前抵达？还是冒险转向那个可能有补给但也可能有“暗潮议会”或未知危险的区域？
张元揉着刺痛的太阳穴，目光落在星图上那个模糊的标记上。
“我们没得选。”他声音沙哑，“转向。去那个可能有补给点的区域。但行进路线要更加迂回，侦察必须加倍小心。告诉尘老爷子，准备更改航线。”
绝境之中，任何一丝可能存在的资源，都值得用生命去冒险一搏。
“归乡号”带着两艘疲惫的护卫艇，在虚空中划出一道沉重的弧线，朝着那片被不祥预感笼罩的未知区域，缓缓驶去。
希望，如同风中残烛，在无垠的黑暗中，摇曳不定。
而他们不知道的是，在他们转向后不久，在“归乡号”刚刚离开的航线上，一片看似普通的“规则褶皱”区域，悄然“睁开”了几只冰冷的、非生物的“眼睛”，记录下了他们离去的轨迹，并将一段加密的、带有特定标识的规则信号，发送向了虚空深处某个不可知的坐标。
监视，无处不在。