十余日后，大军抵达扬州城下时。
眼前的景象让久经阵仗的叶展颜都感到了一丝意外。
扬州城门外，黑压压聚满了百姓，怕是有上千之众。
他们并非被强行驱赶而来，反而个个脸上带着好奇、兴奋，甚至些许期待的神情。
当叶展颜的帅旗和前锋骑兵出现在视野中时。
人群中爆发出震天的欢呼，锣鼓家伙什儿同时敲响，彩旗挥舞，气氛热烈得如同过节。
“恭迎武安君！”
“王师南下，扫平海患！”
“欢迎欢迎！热烈欢迎！”
“周军威武！周军威武！”
欢呼声、锣鼓声，甚至还有不知哪里请来的舞狮队，在城门前卖力地表演，将气氛推向了高潮。
负责维持秩序的扬州府衙役和少量驻军士兵，脸上也带着笑容，并未阻止百姓的靠近和欢呼。
这哪里像是迎接一支外来的军队？
这简直是在迎接凯旋的英雄！
可是……他们的仗还没打呢！
这就有些离谱了吧？
叶展颜骑在马上，看着这沸腾的场面，眉头微不可察地皱了一下。
这欢迎仪式，未免太过“热情”了些。
他不动声色地对身旁的廉英使了个眼色。
廉英会意，立刻低声对身后几名东厂骨干吩咐了几句，加强了叶展颜周围的警戒。
在百姓的夹道欢呼和锣鼓喧天中，大军缓缓通过城门，进入扬州城内。
城内的景象，更加隆重。
宽阔的主街道两旁，早已被清理得干干净净，并临时搭起了简易的围栏。
围栏后面，站满了人。
这里的人与城门外朴素的百姓不同。
这些人衣着光鲜，气质各异，显然是扬州本地的乡绅、富商、名流，甚至还有一些身着儒衫的文人名士。
他们手中大多拿着鲜花或彩色的绸带，见到叶展颜的仪仗过来，便纷纷挥动手中的花束绸带，面带笑容地高声致意。
“武安君威武！”
“恭迎君上驾临扬州！”
“愿为大军剿匪略尽绵薄之力！”
“将军们辛苦了！将士们辛苦了！”
声音此起彼伏，态度恭敬而热络。
街道两旁的酒楼茶肆二楼窗口，也挤满了看热闹的人。
他们对着下面的军队指指点点，议论纷纷，脸上多是新奇与兴奋。
整个扬州城，仿佛因为这支南征大军的到来，而陷入了一场盛大的狂欢。
叶展颜端坐马上，面色平静。
他的目光缓缓扫过街道两旁那些热情洋溢的脸庞，心中却无半分陶醉，反而警铃大作。
太过了！
这欢迎的规格，这动员的规模，这“自发”的热烈程度……
已经远远超出了一支奉命平乱军队应有的待遇。
甚至，超过了某些凯旋之师可能受到的欢迎。
这背后，需要多么庞大的组织能力、多么雄厚的财力物力，以及多么广泛的人脉动员？
能做到这一点的，在扬州，恐怕只有一个人……
吴国公步擎。
他这是想干什么？
用这种极致的“热情”和“拥戴”来裹挟自己？
来营造一种他吴国公在扬州乃至江南一带深孚众望、一呼百应的形象？
还是想用这种方式，给自己这个“外来者”一个下马威，暗示自己在这里才是真正的地头蛇？
大军在无数目光的注视和欢呼声中，缓缓前行，终于抵达了扬州城的中心。
这里是府衙前的广场。
此处的阵仗，更是达到了顶峰。
府衙大门洞开，门前台阶下，黑压压站满了身着各色官袍的扬州文武官员。
粗略看去，从正三品的扬州节度使，到从五品的各曹参军，几乎悉数到场，人人衣冠楚楚，神色肃穆而恭敬。
而站在所有官员最前方，也是整个欢迎队伍最核心位置的，是三个人。
左边一人，年约五十，身材高大，面容威严，身着紫色二品武将常服，正是扬州节度使，陈建德。
他神色略显复杂，有恭敬，也有一丝不易察觉的审视。
右边一人，年纪稍轻，约四十出头，面容清瘦，留着三缕长髯，身着绯色三品文官袍服，乃是扬州刺史，丁梁。
他脸上带着标准的官场笑容，热情而不失分寸。
而站在正中间c位的，则是一位看起来约莫六十许、身材微微发福、面皮白净、保养得极好的老者。
他并未穿正式的国公朝服，而是一身低调华贵的玄色锦袍，外罩一件同色云纹氅衣，头戴逍遥巾，手中随意把玩着一枚温润的玉佩。
脸上带着和煦亲切的笑容，眼神平和，仿佛一位慈祥的长者。
但站在那里，自有一股久居上位、养尊处优形成的气度，将身旁的节度使和刺史都比了下去。
此人正是吴国公，步擎。
见到叶展颜的仪仗抵达，步擎脸上笑容更盛，率先向前迈出一步。
陈建德和丁梁紧随其后，三人身后，数十名官员如同潮水般同时躬身。
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步擎对着端坐马上的叶展颜，抱拳躬身。
他声音洪亮而清晰，带着恰到好处的热情与敬意。
“老朽步擎，携扬州节度使陈建德、刺史丁梁，及扬州阖城文武，恭迎王师驾临！”
“武安君率王师南下，扫荡妖氛，护我海疆，实乃江南百姓之福！”
“老朽略备薄酒，已在春风阁设下宴席，一则接风洗尘，二则聊表扬州士民感戴之心，还望君上赏光！”
他这番话说得漂亮得体，礼数周全，态度更是无可挑剔。
然而，看着眼前这黑压压一片躬身相迎的官员，感受着这近乎夸张的隆重阵仗。
尤其是步擎那看似和煦，实则从容的气度。
饶是叶展颜见惯了大场面，此刻也被极致“隆重”的欢迎仪式，给整得有点……懵了。
这吴国公，玩得是哪一出？
糖衣炮弹？捧杀？
还是……先礼后兵？
叶展颜心中念头急转，但面上却不露分毫。
他利落地翻身下马，动作矫健，大步走到步擎面前。
随即，他伸手虚扶，脸上也露出“受宠若惊”与“谦和”的笑容。
“国公爷言重了！折煞晚辈了！”
“本君奉旨南下平乱，乃分内之责，何劳国公爷与诸位大人如此盛情相迎？”
“实在是愧不敢当！”
他搀扶起步擎，又对陈建德、丁梁及众官员拱手还礼。
“有劳陈节度、丁刺史，及诸位同僚相候，叶某多谢！”
礼数周到，应对得体，既给了吴国公面子，也未失自己主帅威严。
步擎直起身，看着眼前这位比自己孙子也大不了多少，却已权倾朝野、名动天下的年轻人，眼中笑意更深。
“武安君过谦了！”
“一路鞍马劳顿，想必辛苦了。”
“宴席已然备好，还请君上移步春风阁，我等再行叙话。”
“大军所需营地、粮草、补给，丁刺史已安排妥当，君上尽可放心。”
他三言两语，便将一切都安排得明明白白。
既显示了地主之谊，也隐隐展现了在扬州说一不二的能量。
叶展颜心中冷笑，面上却从善如流。
“既蒙国公爷与诸位大人盛情，叶某却之不恭。”
“只是大军初至，军务繁杂，本君稍作安排，随后便至。”
“理当如此！理当如此！”
步擎笑着点头，侧身让开道路。
“君上请先入府衙歇息，老朽在春风阁恭候大驾。”
一场看似宾主尽欢，实则暗流涌动的“欢迎仪式”，暂时落下帷幕。
叶展颜在众官员的簇拥下，步入扬州府衙。
而他心中清楚，真正的较量，或许才刚刚开始。
那场设在春风阁的接风宴，恐怕才是今晚的重头戏。
这位吴国公步擎，到底在打什么算盘？
很快，或许就能见分晓了。