夜色深沉，军营中大部分将士已经歇息，准备明日开拔。
而在中军附近，一千名挑选出来的锦衣卫精锐已经悄然集结完毕，人衔枚，马裹蹄，肃杀无声。
诸葛宁换上了一身便于骑行的劲装，与赵黑虎汇合。
两人对叶展颜再次抱拳行礼，然后翻身上马。
“出发！”赵黑虎低喝一声。
千骑如同黑色的暗流，悄无声息地离开营盘，融入北方沉沉的夜色之中，朝着渤海方向疾驰而去。
叶展颜站在营门口，望着他们消失的方向，久久不语。
渤海，东南，两线作战的格局，已然拉开。
他既要指挥五万大军，在人生地不熟的东南沿海，平定错综复杂的匪患，应对可能来自朝中甚至海外的明枪暗箭。
又要遥控千里之外的渤海，确保水师根基不失，并暗中调查那可能动摇国本的“资敌”大案。
压力如山，但他眼中却燃烧着炽热的火焰。
越是艰难，越显英雄本色。
“传令各营，提前一个时辰造饭。”
叶展颜转身，对身后的亲兵吩咐。
“明日寅时，全军开拔，务必在五日内，抵达扬州！”
“是！”
军令传出，沉睡的军营仿佛一头即将苏醒的巨兽，开始缓缓积蓄力量。
东南的征途，注定不会平坦。
大军离开徐州，继续向扬州方向推进。
叶展颜采纳了荀乾佑的建议，稳扎稳打，不追求速度。
所以，他们每日行军不过六十里，沿途仔细勘察地形。
同时，派出大量斥候探查前方情报，与扬州方向的官府、驻军保持联络，确保大军动向透明。
丝毫不给朝中某些人留下“孤军冒进”、“意图不明”的口实。
这一日，前锋部队刚踏入扬州地界，还未深入，便有数骑探马从前路疾驰而回，直奔中军。
“报——！启禀督主，前方探得消息！”
探马什长单膝跪地，快速禀报。
“吴国公府已在官道沿途，每隔八十里设下‘洗尘驿站’！”
“驿站内备有清水、饭食、草料，并有吴国公府家丁仆役伺候，言明专为犒劳我南征大军将士！”
“哦？”
叶展颜勒住战马，眼中闪过一丝讶异。
吴国公步擎？
这位开国功臣之后，叶展颜之前并未曾与其打过交道。
那他怎么会如此殷勤？
而且动作这么快？
自己大军刚入扬州，他的犒劳驿站就准备好了？
“还有吗？”
叶展颜问道。
“有！”
探马语速加快几分继续道。
“据扬州城传来的消息，吴国公本人已于三日前抵达扬州城，入住其在城内的别院。”
“如今正亲自张罗，广发请柬，预备在城内最大的酒楼‘春风阁’，大摆宴席，说是要为武安君您接风洗尘。”
“同时，吴国公还联络了扬州本地士绅商贾，共同商讨支持大军剿匪事宜！”
亲自张罗宴席？
广发请柬？
联络士绅商讨支持剿匪？
这规格，这姿态，未免也太高、太热情了些！
叶展颜眉头轻轻挑了一下，脸上露出一抹玩味的笑容。
随后，他对身旁并肩而行的荀乾佑、廉英等人说道。
“你们听听，这吴国公……倒是挺会来事啊！”
“想得可真周到，沿途设站犒军，城内摆宴接风，还要帮我们联络地方支持。”
“这份‘心意’，可真是沉甸甸。”
荀乾佑捻着胡须，沉吟说道。
“吴国公步擎，世袭罔替，与国同休，在江南一带根基深厚，产业遍布，人脉广泛。”
“他若真心支持剿匪，对大军后勤、地方协调确有大益。”
“只是……此人素来低调，甚少如此公开张扬行事。”
“此番举动，确实有些反常。”
廉英则目光微冷，低声说道。
“督主，我父亲遗言中提及，吴国公与秦王过往甚密……此人之殷勤，不得不防。”
叶展颜点点头，目光深邃地望着扬州城的方向。
“俗话说的好啊！”
他慢悠悠地开口，语气带着几分讥诮。
“无事献殷勤……非奸即盗。”
他顿了顿，自顾自地分析起来。
“奸么？没听说这位吴国公跟燕王似的，有那方面的特殊癖好……所以，这‘奸’的可能，暂且排除。”
“那剩下的，可不就只剩‘盗’了么？”
听到这话，他身旁几人差点被雷的从马上跌下来。
不是，督公，您认真的吗？
这成语好像不是这么理解的呀！
您可是北方文人心中的诗仙文圣啊！
刚才那些话若是传出去，得有多少文心破碎了呀！
不过，叶展颜丝毫没注意到几人的反应。
他嘴角的弧度加深，眼中却无半分笑意。
“就是不知道，这位吴国公……”
“到底想从本君这里，‘盗’走些什么呢？”
是军功吗？
想掺和进剿匪事宜，分一杯羹，捞取政治资本？
可他一个世袭罔替、与国同休的国公，爵位已到顶，要军功何用？
除非……有更大的图谋。
是想借机结交、拉拢自己这个朝廷新贵？
或者，是想麻痹自己，暗中搞些什么动作？
还是说……与自己正在暗中追查的“资敌案”、与秦王旧案有关，想借此机会试探、观察，甚至阻碍？
叶展颜脑中念头飞转。
吴国公步擎，就像一条潜伏在深水中的大鱼，平时不露痕迹。
此刻却主动浮出水面，摆出如此友好的姿态。
这背后，绝不简单。
“督主，吴国公的宴请，去还是不去？”
廉英忽然问道。
“去，为什么不去？”
叶展颜收回目光，语气果断。
“人家把戏台都搭好了，锣鼓都敲响了，本君若不去，岂不是扫兴？”
“倒要看看，这位吴国公，能给本君演一出什么好戏。”
说着，他看向荀乾佑说。
“荀先生，劳你拟一份回帖，措辞客气些，感谢吴国公盛情，就说本君军务在身，不能久留，但既蒙国公相邀，定当准时赴宴。”
“另外，派人去接收那些‘洗尘驿站’的犒劳，东西照收，但务必仔细检查，确保安全。”
“接受犒劳的将士，也要严加约束，不得与吴国公府的人过多接触，更不得收受私下馈赠。”
“属下明白！”
荀乾佑领命。
“廉英！”
叶展颜转身又开口说道。
“加派东厂人手，秘密调查吴国公步擎近半年来所有动向。”
“尤其是与扬州本地哪些势力来往密切，与海外有无异常联系。”
“还有，查查他在扬州城的那座别院，是什么时候购置或修建的，平时都住些什么人。”
“是！”
一条条指令发出，叶展颜的大军继续向扬州城方向开进。
但整个队伍的气氛，却因为吴国公这突如其来的“殷勤”，而多了一丝不易察觉的警惕与凝重。
沿途，果然见到了吴国公府设立的“洗尘驿站”。
驿站搭建得颇为规整，物资充足，吴国公府的家丁管事态度恭敬，服务周到，挑不出半点毛病。
大军按令接收了部分饮水草料，但拒绝了留宿和额外款待，短暂休整后便继续上路。
叶展颜骑在马上，望着官道两旁逐渐变得繁华的景色，江南水乡的风貌已初现端倪。
但他的心思，却早已飞到了扬州城内，那座即将举办宴会的“春风阁”。
吴国公步擎……
这条深水大鱼主动冒头，究竟是福是祸？
宴无好宴，看来这扬州的接风酒，怕是不太好喝。