终于，当众人距离东门已不足百步，已经能看到城门洞的火光和人影时——
“咻——啪！”
一道璀璨夺目的金色光焰带着尖锐的啸音冲天而起，在夜空中轰然炸开，化作一朵缓缓消散的金色光花！那光芒在“火鸟”的映衬下并不算特别耀眼，但其独特的颜色和轨迹，却让每一个看到它的士兵和幸存者精神为之一振！
那是“百姓已安全撤离至预定地点”的信号！是钱刺史、严县令他们，带着最后一批百姓，成功进入了东门外的备用粮仓，并且初步稳住了阵脚！
“看到了吗？！金色信号！百姓安全了！”裴玄素用尽力气嘶吼，声音因激动和疲惫而颤抖，“快快快！加把劲！就快到东门了！”
这消息如同强心剂，注入早已透支的躯体。人群爆发出最后的气力，奔跑的速度竟奇迹般地又快了一分。他们将身上最后能扔出去的腐蚀弹，不管不顾地朝身后、两侧胡乱丢出，只求能稍微延缓那如跗骨之蛆的追击。弩箭手和弓手将箭壶里、箭囊中仅存的箭矢，朝着任何看起来有威胁的方向射空，箭矢破空声连成一片。
转过一个街角，裴玄素惊喜地看到，从另一条平行的街道上，冯泰带着另一群同样狼狈不堪、但眼神凶狠的士兵冲了出来，两支队伍瞬间汇合，人数增加，士气也为之一壮。而在他们侧前方，一座尚算完整的房屋屋顶，赫然挂着一块迎风招展的白布，在“火鸟”的强光下异常醒目——那是预先约定的、标示“接应点”和“安全方向”的标志！
紧接着，廖怀谦带着他那一路伤亡惨重、但建制尚存的部队，也从第三条岔路口冲了出来。三股人马在东门前这片相对开阔的街口成功汇合，几乎人人带伤，疲惫欲死，但看到彼此，看到那近在咫尺的东门城墙和飘扬的白布，眼中都燃起了希望的火光。
然而，就在廖怀谦所部最后一批人堪堪冲过街口，裴玄素甚至能看到廖怀谦染血的面容时——
“砰砰砰！咚！咚！咚！”
一连串沉闷而坚实的撞击声，如同重锤敲打在无形的巨鼓上，猛然从众人身后传来！裴玄素下意识地回头望去，只见那些如同黑色潮水般紧追不舍的赤骸妖群，在冲到距离他们约二十步的位置时，仿佛撞上了一堵看不见的、却异常坚韧的墙壁！冲在最前的妖物狠狠撞在上面，发出令人牙酸的闷响，身形骤然停顿，甚至被反震得踉跄后退，而后续的妖物收势不及，接二连三地撞在前面的同伙身上，顿时挤作一团，嘶吼震天，却再难寸进！
是防护屏障！虽然孔明灯大阵已毁，但显然东门附近，马十三郎重新布置了小范围、但强度更高的防御结界！
几乎就在屏障显现、阻滞妖群的同一时刻——
“嗖嗖嗖嗖——！！！”
东门城墙之上，蓄势已久的箭雨如同泼水般倾泻而下，精准地覆盖了屏障外那片挤满了妖物的区域！箭矢上闪烁着符咒的光芒，显然是经过了特殊加持。箭雨落下，如同镰刀割麦，成片成片的赤骸妖被射中，接连不断地炸散成一团团红雾！红雾尚未完全消散，又被后面涌上、试图冲破箭雨的妖物撞散，场面混乱而惨烈。
裴玄素心中稍定，但目光急扫，却发现冯泰所部和自己的大部分人虽然已进入屏障范围，但廖怀谦所部，还有将近一半的人，仍在屏障之外！他们被汹涌的妖群夹在了中间一片狭窄、危险的区域，正拼死向屏障冲来，但两侧屋顶、断墙上，不断有赤骸妖跳下，试图截断他们的退路！
“廖都尉他们还在外面！”裴玄素急道，他看向身边同样浑身浴血、气喘如牛的同伴，厉声喝道：“还有腐蚀弹和箭的兄弟，随我去接应廖都尉！快！”
“我去！”
“我也去！”
“算我一个！”
话音刚落，十几名身上还挂着腐蚀弹袋或箭壶未空的士兵、甚至包括几名勇敢的补给队员，立刻挺身而出，聚拢到裴玄素身边。另一边，冯泰也看到了情况，二话不说，点了七八名尚有战力的手下，吼道：“跟我上！掩护廖都尉！”
两支小小的接应队伍，逆着撤退的人流，再次朝着屏障缺口、朝着那片更加危险的区域冲去！其余成功进入屏障的士兵，则在两个统领的带领下，迅速进入东门城楼区域，暂无危险。
裴玄素、崔台硕和冯泰带人冲到缺口附近，立刻分散占据两侧相对完好的房屋废墟和街角，弩箭上弦，腐蚀弹在手，目光如鹰隼般扫视着廖怀谦部队两侧的屋顶、院墙。
“左边屋顶，三只！射！”
“右侧巷口，腐蚀弹！”
命令和攻击几乎同时发出！弩箭呼啸，腐蚀弹爆开，将那些试图从高处跳下、侧面扑击，威胁廖怀谦部队后路的赤骸妖，尽可能地消灭在靠近之前。他们用精准而凶猛的火力，在廖怀谦部队的两翼，硬生生开辟出了一条相对“干净”的通道。
廖怀谦亲自带着李统领和五六名最精锐、也最悍勇的士兵在队伍的最后方殿后。他们背靠着背，横刀染血，盾牌破损，一边缓缓后退，一边将扑到近前的赤骸妖砍翻。饶是如此，还是有几只赤骸妖凭着惊人的速度和刁钻的角度，突破了刀网的拦截，扑倒了队伍中几名受伤较重、动作稍慢的士兵。
“救……”
短促的惨叫和利爪入肉的闷响几乎同时响起。旁边的士兵目眦欲裂，立刻调转弩箭或挥刀扑上，将行凶的赤骸妖射杀、砍翻。然而，当他们将妖物的尸体踢开时，却发现那几名士兵脖颈或胸口已是一片血肉模糊，气息全无。只能咬牙继续后撤。
眼看队伍距离屏障缺口已不过十余步，殿后的廖怀谦等人甚至已经能看清裴玄素和冯泰焦急的面容。
“轰隆——！！！”
异变陡生！
旁边一面本就摇摇欲坠的砖墙，猛地被一股巨力从内部撞得粉碎！砖石如同炮弹般四散飞溅，烟尘弥漫中，一头周身散发着浓郁尸臭和阴寒气息的腐尸黑狼，如同从地狱中冲出的魔神，带着狂暴的飓风，硬生生从废墟中撞了出来！
这黑狼来势凶猛到了极点，沿途将十几只躲闪不及的赤骸妖都撞得飞出丈余，甚至直接踩碎！它那猩红的双眼死死锁定离屏障缺口最近、正在指挥殿后的廖怀谦，腐烂的巨口张开，露出森森獠牙，后肢发力，庞大的身躯如同出膛的炮弹，带着刺耳的破风声，直扑廖怀谦的后背！那探出的、闪着幽光的利爪，眼看就要触及廖怀谦的衣裳！
“都尉小心！”李统领目眦欲裂，想要救援却已不及。
“别停！继续跑！”冯泰的吼声如同炸雷，他早已将降魔杵举在胸前，周身佛光瞬间凝聚到极致！就在黑狼利爪即将碰到廖怀谦的千钧一发之际——
“咄！”
冯泰舌绽春雷，降魔杵向前虚点！一道碗口粗细、纯白炽烈、蕴含着佛门无上破邪之力的雷霆，毫无征兆地从降魔杵尖端迸发而出，如同瞬移般，跨越了十数步的距离，精准无比地轰在了那黑狼正张开欲噬的头颅之上！
“轰——！！！”
雷霆炸响，电光四射！那黑狼发出一声凄厉到极致的惨嚎，整个头颅连同小半边肩膀，在雷霆的轰击下瞬间焦黑、崩裂！狂暴的冲击力不仅将它轰得倒飞出去，连带着它周围十余只赤骸妖，也被这突如其来的雷霆余波震得如同落叶般抛飞出去，摔出十余丈远，砸进妖群或废墟之中。
借着这宝贵的、以雷霆创造的喘息之机，廖怀谦、李统领和最后几名殿后的士兵，爆发出最后的速度，一头撞进了那无形的屏障缺口，“噗通”、“噗通”瘫倒在屏障内的安全区域，大口大口地喘着粗气，劫后余生的虚脱感瞬间淹没了他们。
而屏障之外，失去了最后“美餐”的妖群更加疯狂。但迎接它们的，是东门城墙上更加密集、更加精准的符咒箭雨！箭矢如同死神的镰刀，不断收割着妖物的“生命”。妖群中，红雾一团接一团地爆开，如同在黑色潮水中绽放的死亡之花。前面的红雾尚未散尽，后面的妖物又嘶吼着冲上来，撞散红雾，然后迎接下一波箭雨……如此循环，竟在屏障外形成了一道由不断生成又消散的红雾构成的、诡异的“死亡地带”。
然而，妖物的数量依然庞大，嘶吼声依旧震天。屏障虽然暂时稳固，箭雨虽然凌厉，但谁都知道，这不过是暂时的喘息。真正的考验，或许才刚刚开始。
众人相互搀扶着，踉跄地冲进东门城楼前，终于踏入了这最后、也是暂时的“安全区”。城楼上的守军早已准备好接应，数十名士兵迅速冲下马道，七手八脚地将受伤最重、几乎无法行走的袍泽架起、抬起，安置到城门前临时清理出来的一片空地上。几名军中医官和懂些急救的士兵立刻上前，用有限的药物和布条，紧张而快速地为他们清洗伤口、洒上金疮药、进行紧急包扎止血。
之前在西城使用过、后来被裴玄素交给一名统领的“龙吸柱”，此刻也再次发挥了作用。那名中年统领带着两名助手，穿梭在伤员之间，仔细检查那些伤口呈现暗紫色的士兵。一旦发现，便立刻取出龙吸柱，贴上新的驱邪符，小心翼翼地为伤者吸取深入肌理的阴寒尸毒。当符纸完全变黑，他们便迅速更换，直到伤口没有黑色的雾气被吸出，暗紫色的皮肉变成原本的颜色，才松一口气，转向下一个。
裴玄素和崔台硕虽然也疲惫不堪，身上多处挂彩，但都是刮伤，伤势轻微。他们与廖怀谦、冯泰交换了一个眼神，都明白此刻不是休息的时候。四人强打精神，在几名东门守军的引导下，来到城门楼前。
此处的气氛虽凝重，却多了一份严阵以待的秩序感。退到此处的守军，虽人人脸上带着疲惫与惊恐，但在此刻得到喘息之机，紧绷的身躯也渐渐松弛下来。
裴玄素的目光迅速扫过城楼，首先注意到的，并非严阵以待的士兵，而是城门楼前，那一片被特意空出的区域。在那里，一个约莫成人手掌大小、通体黝黑、非金非木、材质难辨的方形盒子，正静静地悬浮在离地面约一丈高的半空中，缓缓地、无声地自行旋转着。
那盒子看似小巧，却给人一种异常沉重、古朴、甚至带有某种压迫感的奇异感觉。它的六个面上，都深深地镌刻着一个繁复玄奥、结构迥异的金色符文。此刻，这些符文正散发着稳定而柔和的淡金色光芒，光芒并不刺眼，却仿佛蕴含着某种坚不可摧的意志和力量。正是这些符文散发出的能量，在上空与城墙某些节点呼应，构成了那道阻挡妖群、庇护众人的无形护盾。
“是马前辈留下的？”裴玄素立刻猜到了来源。
“正是。”旁边一名值守在此的东门守军统领连忙上前，“马先生在诸位撤到这里之前，带着几名好手匆匆离去，临行前将此盒放置于此，并言道：‘此物可维持护盾两刻钟，尔等抓紧歇息，补充刀盾箭矢，准备最后决战。’说完便径直往龙王庙方向去了。”
“龙王庙……”廖怀谦、冯泰、裴玄素三人心中同时一凛。他们都知道龙王庙下的秘密，也知道玄阳子道长离去前最深的担忧。
裴玄素转身将目光投向城外。透过那淡金色的半透明护盾，可以清晰看到，城外那片刚刚经历箭雨洗礼的区域，遗留下的赤骸妖尸体又堆积了一层，但后方的妖群，依旧在嘶吼着向前涌动，不断冲击着护盾，发出“砰砰”的闷响。护盾光芒微微荡漾，却依旧稳固。
原本因为孔明灯坠落引起的火情，竟因妖群的踩踏而被踩灭。但在火鸟的金色光芒下，上津城已是一片狼藉，几乎看不到一座完整的宅邸。
而在更远处的街道上，那头蓝色巨狼和那头黑色腐尸巨狼，正并排而立，幽蓝与猩红的眼眸冷冷地注视着东门方向，仿佛在评估着这最后的乌龟壳。它们背上的萨满，似乎也做好了某种准备。
然而，那最为神秘、也最为强大的红狼女萨满，却不见了踪影。连同她座下那头火焰巨狼，仿佛凭空消失了一般。
“她去哪里了？”裴玄素心中涌起强烈的不安。以那女萨满展现出的可怕实力，她的缺席，绝不会是好事。
“别停！继续射击！瞄准妖物密集处，尽可能多地消耗它们！”冯泰的吼声打断了裴玄素的思绪。他深知这护盾只能维持两刻钟，每一分每一秒都极其宝贵，必须利用这段时间，尽可能多地削弱妖群的有生力量，为接下来的最终对决减轻压力。
“放箭！”
“弩手准备——放！”
城墙上的军官们立刻嘶声传达命令。弓弩手们强忍着手臂的酸痛，再次张弓搭箭，扣动扳机。又一波密集的箭雨呼啸着越过护盾，落入城外妖群之中，激起更多的嘶吼和红雾。
东门守军和后勤人员送来了清水和粗糙但能果腹的干粮。士兵们或仰头大口灌着清凉的水，或狼吞虎咽地啃着坚硬的饼子，或直接瘫坐在墙角、石阶上，闭目喘息。他们脸上、身上沾满了血污、尘土和硝烟，眼神复杂——既有劫后余生的庆幸与茫然，也有对袍泽战死的悲痛与不甘，更有对接下来未知命运的深深忧虑。
然而，在这复杂的神色之下，一种更加深沉的东西正在沉淀、凝聚。那是目睹了太多死亡、经历了极限恐惧后，反而被磨砺出的、近乎麻木的坚韧；是退无可退、身后即是最后防线时，被逼出的、更加决绝的死战之心。他们沉默地吃着、喝着、休息着，抓紧这可能是生命中最后的安宁片刻，眼中的光芒，虽然疲惫，却比之前更加沉稳，更加冰冷，仿佛淬过火的刀锋。
两刻钟。只有两刻钟。
之后，是生是死，是城破人亡，还是绝地翻盘，都将在接下来的血战中揭晓。每个人都知道，这或许是他们生命中，最后的两刻钟了。
常元昊和海县尉在人群中一眼看到了廖怀谦、冯泰、裴玄素等人，连忙挤出人群，快步走了过来。众人相见，皆是百感交集。
廖怀谦等人看着常元昊，他一身衣裳早已被血污浸透，几乎看不出原本的颜色，脸上、手上也满是干涸的血迹和烟灰，但眼神依旧锐利，行走间步伐虽然有些虚浮，却带着一股悍勇之气。而海县尉更显狼狈，身上横七竖八缠着不少临时包扎的布条，有些地方还在隐隐渗血，左臂用布条吊在胸前，脸上也多了几道血口子，但精神头倒还不错。
“都尉！冯灵使！裴郎君！崔郎君！”常元昊和海县尉拱手行礼，声音都有些沙哑。
廖怀谦上前一步，目光扫过两人，最终落在海县尉那一身绷带上，伸手轻轻拍了拍他完好的右肩，沉声道：“好！人还在就好！”
海县尉被他拍得咧嘴“嘶”了一声，但随即露出一个混杂着疲惫和庆幸的苦笑：“嘿，没事！都是些皮肉伤，看着吓人，骨头没断，还能动！阎王爷暂时还不收咱！”
常元昊看着眼前这些同生共死的袍泽，廖怀谦虎目含威却难掩倦色，冯泰胡须怒张却气息微乱，裴玄素和崔台硕两个书生模样的人此刻也是血染衣袍，满脸风霜。再环顾四周，或坐或卧、或靠墙喘息的士兵们，无不是灰头土脸，血污满身，衣裳破损，兵器残缺。一股沉重却又带着暖意的情绪在心头涌动。能活着撤到这里，见到这些面孔，已是天大的幸运。
众人不再多言，默默走到一处城墙的角落，挨着冰冷的墙根，缓缓坐了下来。有人递过来水囊和干粮，他们接过，默默地喝着水，啃着那硬邦邦、几乎没什么味道的饼子。一时间，只剩下粗重的喘息、吞咽声和远处城墙上传来的、永不停歇的射击命令与弓弦声。
压抑的沉默持续了片刻，仿佛每个人都在消化刚才那场惨烈撤退带来的冲击，也在为接下来的未知积蓄最后一丝力气。
终于，裴玄素咽下口中干涩的饼子，清了清有些沙哑的嗓子，率先打破了沉默。他看向旁边正闭目调息的冯泰，好奇地问道：“冯灵使，方才你救援廖都尉时，打那黑狼的那道白色雷霆……威力惊人，却似乎与你寻常使用法术不同，我未曾见过。既有这般手段，先前苦战时，怎不见你用？”
冯泰闻言，睁开了眼睛，脸上露出一丝难得的、带着点尴尬的讪笑。他挠了挠自己的后脑勺，瓮声瓮气地答道：“咳……裴郎君好眼力。那是我佛门一门唤作‘降魔伏屠真言’的功夫。我也是刚入门不久，摸到点皮毛。这法门……嗯，最大的好处就是消耗自身法力不多，却能引动一丝天地正气，专克阴邪，威力嘛……因人而异。”
他顿了顿，似乎想起了什么不太愉快的回忆，表情更尴尬了：“可惜啊，我悟性差，掌握得不好。刚练那会儿，有次运起法力岔了，差点没把自己给‘逆向超度’了……要不是我师父及时发现，及时将我救下，估计你们现在也见不着我了。为这事儿，师父罚我扫了一个月的茅房，挑了一个月的水，这才算勉强入了门，不敢再乱来。”
“噗——！”
“哈哈哈！”
他这话一出，原本沉闷的气氛瞬间被打破！廖怀谦、常元昊、海县尉等人先是一愣，随即忍不住“噗嗤”笑出声来，紧接着便是一阵压抑不住的低沉笑声。连裴玄素和崔台硕也忍俊不禁，摇头失笑。谁能想到，这位战场上威风凛凛、悍勇无匹的御常寺镇灵使，学艺时还有这般“精彩”往事。
“哈哈哈！冯灵使，你这……差点把自己给超度了可还行！”常元昊拍着大腿，笑得伤口都疼了。
“扫茅房……挑水……冯灵使，令师真是……因材施教啊！”海县尉也笑得直抽气，牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴，却还是忍不住笑。
有了冯泰这个开头，话题仿佛一下子打开了闸门。裴玄素和崔台硕这对读书人也来了兴致。
裴玄素笑道：“冯灵使这还算好的，至少是修行上的岔子。我们读书那会儿，糗事才叫多。我小时候背书，先生让背《诗经》里的‘关关雎鸠’，我愣是给记成了‘关关猪油’，被我阿爷拿着戒尺追着满院子打，边打边骂：‘让你关关猪油！让你关关猪油！’”
“哈哈哈哈！”众人又是一阵爆笑。连冯泰都乐了：“关关猪油？裴郎君，你这联想……很别致啊！”
崔台硕也笑着接口：“裴兄这不算什么。我幼时学字，先生教‘人’字，说一撇一捺，顶天立地。我回家练了百十遍，自觉颇得神韵。第二日交作业，先生看了半天，皱眉问我：‘崔台硕，你这写的……是‘人’字，还是……劈叉？’”
“劈叉的人？哈哈哈！”这下连一向严肃的廖怀谦都绷不住，笑出了声。角落里顿时充满了快活的空气，仿佛暂时忘却了城墙外的嘶吼和近在咫尺的死亡威胁。
冯泰听着两个读书人说学文的趣事，感慨地摇了摇头，灌了口水道：“你们这些读书人，是真不容易。那些个什么四书五经，之乎者也，我看着就头疼，比练功打架难多了！还是我们这行，舞刀弄枪，直来直去，痛快！”
“就是！”常元昊立刻深有同感地附和，“我也是，一看书就犯困，一摸刀枪就来劲！冯灵使说得对，还是动手痛快！”
海县尉也点头：“没错，让我去背那些之乎者也，还不如让我再去跟妖物打一架！”
裴玄素闻言，却摇头笑道：“冯灵使，常都尉，海县尉，你们这话可不对。你们老说读书难，可你们那些武艺招式，内功心法，阵法韬略，哪一样不是需要经年累月的苦练、揣摩、领悟？一招一式，看似简单，其中发力、角度、时机、变化，稍有差池，便是生死之别。比起读书，只怕是有过之而无不及。”
崔台硕也正色附和道：“裴兄所言甚是。就拿我早年随家父习武来说。家父教我一套基础的刀法，我练了足足半月，自觉将每一招、每一式都练得滚瓜烂熟，分毫不差。于是信心满满，请父亲指教。”
他模仿着当时得意又期待的语气，随即脸色一垮，学着他父亲当时恨铁不成钢的表情和语气：“结果一上场，我规规矩矩摆开起手式，按着顺序，第一招‘力劈华山’刚使到一半，我阿爷的刀背就‘啪’一下敲在我手腕上，疼得我刀都差点掉了！紧接着第二招还没想起是哪招，我阿爷的脚就到我屁股上了！第三招……我连第三招是啥都没机会想，就被我阿爷用刀柄戳中了腰眼，一屁股坐在地上，满头包！”
他惟妙惟肖的讲述和生动的表情，逗得众人又是一阵前仰后合。
崔台硕苦笑道：“我当时委屈极了，辩解说：‘阿爷，我都是按您教的顺序来的啊！’你们猜我阿爷怎么说？”他学着父亲当时吹胡子瞪眼的模样，粗声骂道：“蠢材！谁告诉你打架是按着招式顺序来的？！啊？！敌人会站着不动等你一招一招使完吗？！要见招拆招！要随机应变！要活学活用！你这榆木脑袋，怎么就这么转不过弯来？！”
“哈哈哈哈！”众人笑得更欢了，尤其是冯泰、常元昊这些行伍出身的人，更是感同身受，笑得直拍大腿。
“对对对！太对了！我当年学枪法，也被我师父这么骂过！”
“都一样！我阿爷教我拳脚，也说我打拳像在耕地，一板一眼，就是不会变通！”
“原来崔举子也有这么‘笨’的时候！哈哈哈！”
一时间，角落里充满了欢声笑语，之前的沉重、恐惧、疲惫，仿佛都被这短暂而真挚的分享冲淡了许多。大家忽然发现，无论你是读书人还是武夫，是修行者还是普通人，在求学的道路上，在成长的经历中，似乎都曾有过类似的、令人捧腹又倍感亲切的“笨拙”时刻。
正是这些共同的、属于“人”的体验，在这生死一线的绝境中，将这群原本身份各异、萍水相逢的人们，紧紧地联系在了一起。他们互相看着对方笑得毫无形象的脸，看着彼此身上同样的血污和伤痕，一种超越阶层的袍泽之情、患难与共的兄弟之义，在笑声中悄然生根，变得更加坚实。
这一刻的放松与欢笑，是如此珍贵。因为它可能，是他们生命中最后的、属于“活着”的欢愉。
笑声还在墙角回荡，余韵未消，带着劫后余生的庆幸和对往昔趣事的追忆。
“咔嚓——”
一声清脆而细微，却又异常清晰的破裂声，如同冰面初裂，骤然响起，瞬间压过了所有的余笑和低语。
众人脸上的笑容瞬间凝固，不约而同地、齐刷刷地循声望去。
声音的来源，正是那悬浮在城门楼中央、散发着淡金色符文光芒的黑色方盒。
只见那原本浑然一体、光滑黝黑的盒身侧面，赫然裂开了一道长约寸许、蜿蜒如蛇的清晰裂缝！裂缝边缘并不整齐，仿佛是被一股无形的巨力从内部硬生生撑开。而在这道主裂缝的周围，又蔓延出数条更加细密、如同蛛网般的次级裂纹，无声地宣告着这件法宝承受的负荷，已接近极限。
冯泰的目光死死盯住那道裂缝，又迅速瞥了一眼旁边燃烧的计时沙漏。沙漏已落下一半有余。
“时间……过半了。”他低声说了一句，声音不大，却让每个人都听得清清楚楚。
短暂的死寂。空气仿佛瞬间被抽空，沉重的压力重新降临，比之前更加具体，更加迫在眉睫——以裂缝蔓延的速度，剩下的时间，恐怕连半刻钟都不到了。
冯泰缓缓地、深深地吸了一口气，仿佛要将这城中混杂着血腥、硝烟和最后一丝安宁的空气全部吸入肺腑。然后，他猛地站直了身体，如同标枪般挺立。他向前走了两步，转身，面朝着或坐或靠、刚刚还一同欢笑、此刻却神色各异的众人。
廖怀谦、常元昊、海县尉、裴玄素、崔台硕……以及周围所有听到动静、望向这里的士兵、衙役、补给队员，都默默地、一个接一个地站了起来。没有人命令，但所有人都知道，最后的时刻，即将到来。
有人默默端起了还没喝完的水碗，有人从身旁拿起水囊，倒出最后一点清水在破碗或掌心里。一时间，“哗啦”、“叮当”的轻微水声在寂静中响起。
冯泰也端起自己那只粗陶水碗，碗中清水微漾，映出他沾满血污却目光如炬的脸。他环视众人，目光从每一张或熟悉或陌生的面孔上扫过，那些脸上有疲惫，有伤痕，有对死亡的恐惧，但更多的，是一种被逼到绝境后燃烧起来的、近乎平静的决绝。
他喉咙滚动了一下，声音不大，却沉凝如铁，清晰地传入每个人耳中：
“今日，我冯泰，能与诸位同袍，”他顿了顿，目光扫过廖怀谦、常元昊等军官，又扫过裴玄素、崔台硕，最后看向每一个普通士兵和丁壮，“并肩杀敌，同历生死……是冯某的荣幸！”
他微微提高了声音，将水碗略略举起：
“无酒，便以这碗中之水代酒！今日我们不敬天地，只敬这上津城，更敬你我——这条即将再次与妖邪搏杀的性命！”
“待会儿，护盾一破……”他眼中凶光一闪，声音陡然变得铿锵激昂，带着沙场悍将特有的狠戾与豪迈，“咱们便将那些妖物杀他个天翻地覆！杀他个——痛快！！！”
“说得好！”海县尉用他没受伤的右手高高举起水碗，嘶声应和，尽管脸色因失血而苍白，眼中却燃烧着疯狂的火焰，“他娘的！杀一个保本！杀两个就是赚到！要是能宰上三只……那就是暴利！稳赚不赔的买卖！干了！”
裴玄素也举起了碗，清水在碗中微微颤抖，映出他年轻却已染风霜的面容。他喉结动了动，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰坚定：“我……家中尚有父母养育之恩未报，妹妹还需人照顾……”他顿了顿，眼中泛起一丝水光，但迅速被更亮的光芒取代，“但今日，我在此守护上津百姓，护佑一方安宁！想来……父母和妹妹知晓，必能理解，也必会为我……感到欣慰！”
“不错！”崔台硕踏前一步，与裴玄素并肩，他虽一身书生袍早已破烂染血，此刻挺直脊梁，竟有一股凛然不可犯的气度。他朗声道，声音清越，带着读书人特有的执拗与信念：“我等身为大唐男儿，更身为读书人！寒窗苦读，所为何来？不就是为这‘修身、齐家、治国、平天下’十个字！今日妖邪犯境，百姓涂炭，正是我辈践行所学、以血荐轩辕之时！马革裹尸，死得其所！保家为民，虽死——犹荣！”
“说得好！崔郎君，裴郎君，都是好样的！”廖怀谦猛地大喝一声，声如洪钟，震得碗中清水都漾起波纹。他虎目圆睁，扫视全场，脸上没有丝毫对死亡的畏惧，只有一种沙场老将看透生死的豁达与豪情：“死？有何可怕？！何况，黄泉路上，有廖某，有冯灵使，有常都尉、海县尉，有裴郎君、崔郎君，有这么多好兄弟、真豪杰一同作伴！哈哈，岂会寂寞？！”
他猛地将碗举到最高，吼道：“十八年后，老子又是一条好汉！到时候，咱们再聚首，再把酒言欢，再叙今日并肩之情！”
“干了！”
“干了这碗！”
“干！”
众人齐声应和，声音不大，却汇聚成一股低沉而雄浑的、仿佛能撼动城墙的力量！每一双手，无论粗糙还是纤细，无论布满老茧还是带着握笔的薄茧，此刻都稳稳地托起了手中的碗。
目光在空中交汇。没有言语，但那目光中，有对同袍的信赖，有对使命的坚守，有对死亡的蔑视，更有对身后这片土地、这些百姓最深沉、最决绝的守护之意。
随后——
“喝！”
众人齐声低吼，仰头，将碗中、掌中那或清或浊的“酒水”，一饮而尽！水流过干渴灼痛的喉咙，带来一丝短暂的清凉，更仿佛将方才的豪言壮语、赴死决心，一同咽下，化作奔腾的热血和最后爆发的力量。
碗放下，或随手搁在墙头，或轻轻放在脚边。没有人说话，但一股肃杀、悲壮、却又充满不屈斗志的气息，已然在众人之间弥漫开来。他们再次检查了手中的兵器，紧了紧身上的绷带，目光齐刷刷地投向了城外那不断冲击淡金色护盾、发出越来越密集撞击声的妖物狂潮，投向了那悬浮的、裂缝正在缓缓扩大的黑色方盒。
时间，真的不多了。
但战意，已燃至巅峰。
冯泰深吸一口气，将目光从裂缝蔓延的黑色方盒上移开，缓缓抬起头，望向东方的天际。在那里，深沉的夜幕边缘，已然被撕开了一道极细、却异常清晰的鱼肚白。那白色虽然微弱，却带着一种不容置疑的、属于黎明的清冷与希望。
“看天色……再过半个时辰，最多一个时辰，天……就该亮了。”他低声对身旁的廖怀谦和裴玄素说道，声音里带着一丝压抑的激动，“天亮之后，日头一出，阳气大盛，那些阴邪妖物的力量必然大减。而且，龙王庙下的那尊‘冥鼎’，或许也能重新发挥些作用……”他没有说完，但意思大家都明白——只要熬到天亮，或许，真的有一线生机。
然而，希望的火苗刚刚燃起——
“快看！那边！”城楼了望哨上，一名士兵突然指着远方，失声惊呼，声音因极度的惊愕甚至有些变调。
所有人都被这声惊呼吸引，齐刷刷地转头，循着他所指的方向望去。
那是南面，城墙之外，更远处的天际。
只见那片原本应该漆黑深邃的夜空，此刻竟然被映成了诡异的暗红色！那红色并非朝霞的温暖，也非火光的跃动，而是一种沉滞、浓稠、仿佛混合了血与铁锈的暗红，正从南方的地平线以下，如同潮水般缓缓向上弥漫、浸染，范围极广，几乎覆盖了小半个南方的天穹！
“那……那是……火光？”有人迟疑地猜测。
“不对！火光会动！这个……是凝着不动的！像是……血光！”有老兵脸色发白。
“是不是……是不是援军到了？！”人群中，一个年轻的士兵突然带着难以置信的狂喜喊道，“这么大的动静！肯定是咱们的援军！举着火把，连夜赶来了！援军来了！咱们有救了！”
“援军？！真的吗？！”
“老天开眼！援军终于到了！”
这猜测如同野火燎原，瞬间点燃了众人濒临绝望的心！许多人的眼睛骤然亮了起来，脸上爆发出难以抑制的激动和希冀。连日的苦战、巨大的伤亡、眼前的绝境，似乎都因为“援军”这两个字而变得可以忍受，可以期待了！人群里响起一片压抑不住的、带着哽咽的欢呼和庆幸声。
可就在这希望与喜悦刚刚升腾的刹那——
“报——！”一名浑身是血、气喘如牛的传令兵，沿着登城马道连滚带爬地冲上了城楼，径直扑到廖怀谦面前，嘶声禀报：“禀廖都尉！南面……南面出现大批身份不明之人！皆着劲装短打，携弓带弩，刀剑出鞘，行动迅捷，队形严整！人数……人数不详，观其行止，绝非我大唐军伍制式！”
“什么？！”
“不是援军？！”
“劲装短打……携弓带弩……”
传令兵的话如同一盆冰水，狠狠浇在了刚刚燃起的希望之火上！城楼上下，瞬间陷入一片死寂。方才的喜悦和欢呼还凝固在脸上，却已迅速被惊骇、茫然和更深的绝望所取代。
“怎么……怎么会还有人和妖物是一伙的？！”一个士兵颤抖着声音，难以置信。
“妖物已经这么多了……现在又来这么多敌人……这、这还怎么打？！”有人瘫坐在地，面如死灰，刚刚升起的斗志瞬间垮塌。
恐惧和绝望，如同无形的瘟疫，再次开始蔓延。
“发求救信号！”冯泰猛地转头，看向廖怀谦，语气斩钉截铁，不容置疑。
廖怀谦一愣，脸上露出疑惑之色：“求救信号？向谁求救？冯灵使，你不是说，之前尝试用傀儡灵向外传递消息，根本出不了城，被妖法完全封锁了吗？”
“是出不去。”冯泰点头，承认了这一点，但他目光灼灼，盯着廖怀谦的眼睛，“但我们现在，哪怕只有一丝希望，也要向外面求救！”
廖怀谦看着冯泰那双充满血丝却异常坚定的眼睛，虽然不明白他究竟是何用意，但出于对这位御常寺镇灵使的信任，也出于眼下别无选择的境地，他重重一点头，朝身旁同样惊疑不定的李统领沉声道：“发信号！红色，最高级别！”
“诺！”李统领虽不解，但军令如山，立刻转身，对城楼最高处的信号兵嘶声吼道：“红色求救信号！最高级别！放！”
信号兵不敢怠慢，迅速点燃了一支特制的、粗如儿臂的红色焰火筒，对准了高耸的、被“火鸟”光芒和暗红天光共同笼罩的夜空。
“咻——嘭！！！”
一道赤红如血的光焰拖着长长的尾迹，尖啸着冲天而起，直入云霄！随即在极高处轰然炸开，化作一团巨大、耀眼、经久不散的鲜红色烟花，如同在夜空中绽开了一朵凄厉而决绝的血色牡丹！那红色，与南方天际弥漫的暗红遥相呼应，更添几分不祥。
所有人都仰头望着那团血红的烟花，心中五味杂陈。这信号，是发给谁看的？真的有用吗？