海面上，三艘战舰排成纵队破浪前行。
这是三条百米多长的蒸汽战舰，船身涂着黑漆，甲板上竖着高耸的烟囱，此刻正喷吐着滚滚浓烟。烟柱在碧海蓝天下拉得很长，像三条黑色的尾巴。船侧，明轮有节奏地拍打着海水，发出沉闷的轰鸣声。每艘船的甲板、舱室乃至底舱，都塞满了人和货物，三千多名卫所兵及其家眷，加上辎重、粮食、种子、农具。
半个月了。从胶州港出发，过南海，穿马六甲，横渡印度洋。
李川站在旗舰“镇海”号的舰桥上，双手扶着栏杆。海风把他脸上吹得发红。他眯着眼睛看向前方，那里，一道灰绿色的海岸线已经在地平线上露头。
“埃及到了。”
船舱里传来孩子的哭声，女人的呵斥声，还有士兵们打牌的吆喝声。这些声音混杂在蒸汽机的轰鸣和明轮的击水声里，成了航行的背景音。马三从下层舱室爬上来，脸色有些发白——他晕船，这半个月吐了七八回。
“将军，快到了？”马三扶着舱壁问。
李川没回头：“嗯。去通知各队，准备下船。先到埃及休整。”
马三应了声，转身去传令。
战舰缓缓驶入亚历山大港。港口里停泊着不少船只，有阿拉伯人的三角帆船，有欧洲人的卡拉克船，但见到这三条喷着黑烟的巨舰，所有船都让出了水道。岸上的人停下手中的活计，仰头看着这些钢铁怪物。
码头已经清出一片区域。一队明军士兵持枪而立，枪刺在阳光下闪着寒光。为首的是个四十多岁的将领，身材不高，但站得笔直，胸前补子上绣着狮子——从二品武官。
李川第一个下船。他踏上跳板时，木板微微弯曲。走到码头上，他整了整衣冠，上前单膝跪地：
“末将李川，见过杨将军。”
杨林上前一步，双手扶起他：“起来起来。你现在也是三品指挥使了，不用行这么大礼。”
李川起身，这才看清杨林的模样。比几个月前胖了些，皮肤晒得黝黑，眼角添了几道皱纹，但眼睛依然有神。只是
李川的目光落在杨林身后。
两个女子站在那里。皮肤是深棕色的，近乎黑色，但光滑细腻，像抛光的檀木。五官轮廓分明，眼睛大而亮，睫毛很长，嘴唇丰满。她们穿着丝绸长裙，裙摆镶着金边，脖子上戴着珍珠项链。这是两个女昆仑奴，但打扮得比一般大户人家的小姐还精致。
杨林注意到李川的目光，笑了。他转身，一手一个搂住两个女子的腰：“怎么，没见过？”
李川收回目光，垂下眼皮：“朝廷明令，禁止与昆仑奴通婚。将军这是”
“通婚？”杨林哈哈一笑，手指在其中一个女子脸上捏了捏，“玩玩而已。这两个都喂了落胎药，生不了孩子。”
李川眉头皱了皱，又看了那两个女子一眼。她们脸上带着笑，笑容像是画上去的，多少有些不真诚。
“可是”李川顿了顿，“她们太黑了。”
杨林笑得更欢，凑近了些，压低声音道：“吹了灯，都一样哈哈。”
李川没接话，他转开视线，看向码头上的士兵——他的兵正在陆续下船，列队，清点人数。家眷们被引导到一旁休息区，孩子们好奇地东张西望，女人们紧紧抱着包袱。
杨林放开那两个女子，拍拍李川的肩膀：“走，去我帐里说话。你们在这儿休整三天，补给我都准备好了。”
军帐设在港口附近的军营里，能俯瞰整个亚历山大港。帐内铺着波斯地毯，摆着红木桌椅，桌上放着水果和葡萄酒。两个女奴跟进来，一个给杨林捏肩，一个跪在一边剥葡萄。
李川坐在下首，腰板挺直。
杨林端起酒杯抿了一口：“法国卫不错。你小子有出息了。”
“全赖将军当年提携。”李川说。
“提携什么，是你自己拼命。”杨林摆摆手，“法国那边，情况复杂。当地人分成好几派，互相打来打去。你们去了，先站稳脚跟。地，我已经派人打探好了，在普罗旺斯那边，那边地靠海肥沃。”
“谢将军。”
“谢什么，都是为朝廷办事。”杨林顿了顿，身体前倾，“不过李川，有句话我得提醒你。”
“将军请讲。”
“到了那边，别太死板。”杨林指了指身后两个女奴，“像这种，该享受就享受。天高皇帝远，只要不闹出人命，不串了种，朝廷就会睁只眼闭只眼。”
李川端起茶杯，喝了一口。茶是凉的，带着海腥味。
“末将记住了。”
三天后，补给完毕，战舰再次起航。
这次航程短得多。出地中海，沿西班牙海岸北上，过直布罗陀，进入大西洋，然后折向东，沿法国西海岸南下。蒸汽战舰的优势在这段航程里充分展现，不受风向限制，航速稳定，只用了三天，法国南部的海岸线就出现在视野里。
“将军，那就是法国了吗？”
问话的是个年轻士兵，趴在船舷上，手指着前方。李川走过去，顺着他指的方向看。那是连绵的绿色丘陵，海岸线曲折，岸边有些低矮的建筑，像是渔村。
“是法国。”李川说，“普罗旺斯。”
甲板上响起欢呼声。士兵们挤到船舷边，家眷们也从舱室出来，伸长脖子看。这一个月在船上，所有人都憋坏了。摇晃的船舱，狭小的空间，浑浊的空气，还有无休止的海浪声，现在，终于看到陆地了。
李川转身，对传令兵道：“传令，全军准备下船。”
命令一层层传下去。士兵们回到各自位置，检查装备，整理行装。家眷们收拾包袱，抱起孩子。甲板上忙碌起来，但秩序井然。
三艘战舰缓缓靠近海岸。这里没有大型港口，只能选择一处平缓的海滩停泊。明轮停止转动，铁锚抛入海中，战舰在海浪中微微摇晃。
跳板放下。
李川第一个踏上法国的土地。
沙滩很软，踩下去留下深深的脚印。他站稳，环顾四周。这里是普罗旺斯南部的一处海湾，三面环山，一面朝海。沙滩后方是茂密的灌木丛，再往后是缓坡，坡上有些零散的农田。远处，一个村庄隐约可见，屋顶是红色的瓦。
士兵们开始下船。一队队，一列列，踏着跳板走上沙滩。盔甲摩擦声，脚步声，低低的交谈声。五千六百人，加上几千家眷，像一股黑色的潮水，从海上蔓延到陆地。
马三踏上沙滩时，深深吸了口气。空气里有海腥味，有青草味，还有一种说不出的花香，后来他才知道，那是薰衣草。
“三哥，咱们真的到了。”刘二站在他身边，声音有些发颤。
“到了。”马三说。他弯腰抓起一把沙子，沙子从指缝间漏下，在阳光下闪闪发亮。
远处的村庄里，有人发现了他们。
最先看到的是一对在田里干活的夫妇。女人直起腰，手搭凉棚看向海边，然后尖叫起来。男人扔下锄头，拉着女人往村里跑。
村里响起了钟声。不是教堂的钟，是警钟，急促，慌乱。
贝尔纳伯爵正在城堡大厅里举行宴会。长桌上摆着烤乳猪、炖野兔、白面包和葡萄酒。十几位骑士和他们的夫人分坐两侧，谈笑声混着咀嚼声。
伯爵端起镶银的酒杯，正要发表祝酒词，大厅的门被猛地推开。
一个骑士冲进来，盔甲哗啦作响。他单单手抱胸，气喘吁吁：“伯爵大人！有敌人入侵！在海滩登陆了！”
大厅里静了下来。
贝尔纳放下酒杯，眉头皱起：“敌人？多少人？”
“很多很多”骑士喘着气，“至少五千，都穿着铁甲”
贝尔纳站起来，椅子在地上拖出刺耳的声音。“召集所有骑士！”他吼道，“立刻！”
半个时辰后，伯爵带着他的两百名骑士，来到一处可以俯瞰海湾的高地。他勒住马，抬手遮住阳光，看向海边。
然后，他的脸色一点点变白。
海湾里，停着三艘巨大的黑色战舰，比他在马赛港见过的任何船都大。沙滩上，密密麻麻站满了人，全部穿着统一的盔甲，在阳光下反射着冷光。那些人正在列队，动作整齐划一，像一个人在动。已经有几十辆马车的货物从船上卸下，上面堆着箱子、麻袋、工具。
“上帝啊”贝尔纳喃喃道。
他身边的骑士们鸦雀无声。有人下意识地握紧了剑柄，有人咽了口唾沫，有人马匹不安地踏着蹄子。
“伯爵大人，”一个年轻骑士小声说，“这这怎么打？”
贝尔纳没回答。他在心里快速计算。两百名骑士，加上能临时召集的步兵，最多五百人。而对方，至少有五千全副武装的士兵，还有那些巨大的战舰，天知道那船上还有什么。
“这些黑头发的人”贝尔纳喃喃，“是大明人。我听马赛的商人说过，大明有会喷火的船，有能打雷的枪。”
“那那我们现在怎么办？”刚才报信的骑士问。
贝尔纳瞪了他一眼：“你刚才怎么不说清楚有这么多人？”
骑士委屈地低下头：“我想说，但您没让我说完就”
贝尔纳摆摆手，打断他。他深吸一口气，又缓缓吐出。“打不过。”“也不能打。”
“那”
“下去。”贝尔纳调转马头，“带上白旗，去问问他们来意。记住，客气点，必须非常客气。”
骑士们面面相觑，但还是跟着伯爵下了高地。
海滩上，李川已经看到了高地上的人影。他举起望远镜——这是临行前朝廷配发的，镜筒里，一群穿着锁子甲、骑着马的欧洲人正在下山，最前面的那人举着一面白旗。
“将军，他们来了。”马三说。
李川放下望远镜：“列队，迎客。”
五千六百名卫所兵迅速列成方阵。长枪如林，火铳上肩，盔甲在普罗旺斯的阳光下闪着寒光。家眷们被安排到阵后，有士兵保护。
贝尔纳在距离明军阵地一百步的地方勒住马。他跳下马，整理了一下衣袍，然后独自走上前。他的骑士们留在原地，手按剑柄，紧张地看着。
李川也走上前。两人在阵前二十步处停下。
贝尔纳打量着眼前这个大明将领。高大，壮硕，脸上有道疤，眼神像鹰。他清了清嗓子，用生硬的拉丁语说：“我是普罗旺斯的贝尔纳伯爵。请问，贵军为何来到我的领地？”
李川的拉丁语是在埃及学的，不算流利，但足够交流。“大明法国卫指挥使李川。奉大明皇帝令，前来法国驻军。”
“驻军？”贝尔纳愣住了，“可是这里是我的封地。”
“现在是大明的土地，法国是大明的藩属国你不知道，整个法国都属于大明领土。”李川说，“朝廷已划普罗旺斯南部为法国卫驻地。你的爵位、封地，我会向你们的国王帮你调换。”
贝尔纳张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他回头看了一眼自己的骑士，两百人，在五千明军面前，像一小撮沙子。他又看了看那三艘巨大的战舰，看了看明军整齐的方阵，闪亮的盔甲，还有那些黑洞洞的火铳口。
最后，贝尔纳低下头，单手抱胸。
“普罗旺斯伯爵贝尔纳，见过大明将军！”