胶州港外的广场是用夯土临时压出来的，地面还露着草茬。五千六百名卫所兵散在广场之上。他们身后，是背着包袱、牵着孩子的家眷，黑压压一片，总有几千人。海风从港口方向吹来，带着咸腥味，还有远处海浪拍打礁石的闷响。
马三坐在校场中间位置，与几名同僚吹牛聊天。
“妈的。”马三嘴唇不动，声音从牙缝里挤出来，“你们一个个都带着媳妇，就老子光棍一条。”
刘二脖子笑了笑，只压低声音回话：“三哥，等到了那边，找个洋人媳妇。听说有的长得不差，眼珠子颜色还怪好看的。”
马三从嘴角吐出半截草根，那是早上等集合时他揪来嚼的。草根在空中划了道弧线，落在夯土上。
“娶外族女人？”他声音里带着不屑，“那不得被人笑话死。你三哥我要是想找媳妇，还用等到现在？”
“那是。”刘二应和，“凭三哥的本事，娶几个都手拿把掐。”
前排有人轻轻咳嗽一声。两人立刻闭了嘴。
广场边缘，一个壮硕的男人迈步走了进来。
此人约莫三十上下，身高八尺有余，肩宽背厚，走路的步子稳而沉。他穿着崭新的指挥使官服，胸前补子绣着虎豹，腰系銮带，脚踩官靴。阳光照在他脸上，映出一道冷厉的气势，像条吃人的老虎般危险。
李川走到广场中央的高台前，没有立刻上去。他转过身，目光缓缓扫过眼前的五千六百人。那是他的兵。从今天起，法国卫这五千六百条汉子的命，就拴在他手上了。
李川清了清嗓子，声音不高，但像闷雷滚过广场：
“本将李川，法国卫指挥使。从今往后，是你们的长官。”
广场上响起一片拍手之声，士兵们下意识挺直了背。
李川这才踏上高台。木板在他脚下发出轻微的吱呀声。他站定，双手按在台边，身体前倾，仿佛要把每个士兵的脸都看进眼里。
“集合！”
命令出口，五千六百人动了。
马三向左转，小步跑向自己的位置。刘二跟上。周围都是脚步声，整齐，急促，但不乱。半刻钟，李川在心里默数，只用了半刻钟，所有方阵重新列好。横平竖直，像用尺子量过。
李川走下高台，踱着步子从第一排开始走。靴底踩在夯土上，留下浅浅的印子。他走得很慢，目光从一张张脸上掠过。年轻的，年长的，黝黑的，苍白的，有兴奋，有不安，有茫然，也有豁出去的决绝。
走到第三排时，他停了一下。马三感觉那道目光落在自己脸上，在看自己。他绷紧下颌，眼睛眨都没眨。
李川继续走，一直走到最后一排，才转身重新上台。
“兄弟们。”李川开口，声音比刚才温和些，“我们马上就要出发，去万里之外的法国驻军。法国卫，这是咱们卫所的名字。有人知道法国在哪儿吗？”
台下寂静。
“不知道，正常。”李川说，“我来告诉你们。从胶州港坐船，先南下，过马六甲，横渡印度洋，绕好望角，再往北。最快，也要一个月。慢的话，多个几天，甚至更久。”
有人吸了口凉气，卧槽这么远。
“这一去，”李川顿了顿，“咱们中有些人，可能一辈子都回不来了。”
李川提高音量：“但是！”
“但是，”他重复，声音沉稳有力，“咱们不是出国。如今陛下英明神武，日月所照，皆是大明疆土。法国，也是大明的土地。咱们去那里，不是背井离乡，是去镇守边疆。和戍守辽东、驻防九边的弟兄们，干的是一样的事。”
他停了停，让这话沉下去。
“这任务艰巨。”李川目光扫过全场，“你们有没有信心？”
“有！”
五千六百个喉咙吼出同一个字。声音汇在一起，震得高台上的木板都在颤。
李川点点头，脸上露出笑意。
“陛下体恤咱们远离故土，朝廷有令：凡在欧洲和非洲建立的卫所，每名士兵，分地三百亩。”
台下嗡的一声炸开了。
三百亩，这个数字在每个人脑子里转。马三舔了舔干燥的嘴唇。刘二手指在裤缝上敲打，算着什么。陈五张着嘴，眼睛瞪得溜圆。
“安静！”李川喝道。
声音渐渐平息。
“地，给你们。种什么，怎么种，你们自己定。收成，全归你们自己，免税。”
这话又激起一阵低呼。免税，意味着所有的收成都能揣进自己腰包。三百亩地，哪怕只种一半，也够一家老小吃穿不愁，还有富余。
“咱们的任务，是镇压西方蛮夷，防止他们反抗大明。”李川继续说，“平时种地，战时为兵。卫所之内，自给自足。朝廷会定期派船运送补给，但主要靠咱们自己。”
他停下来，看着台下：“情况就是这样。谁还有疑问？”
短暂的沉默。
马三举起了手。
李川看向他：“说。”
“将军，”马三放下手，声音洪亮，“咱们卫所兵去了那边，朝廷发媳妇吗？”
台上台下都愣了一下，随即爆发出一阵哄笑。连李川也笑了，摇摇头：“你小子。”
笑声渐渐止住。李川正色道：“为了安稳戍边将士的心，本将估计，日后朝廷会为你们配发媳妇。具体怎么配，配什么样的，等到了法国，看朝廷安排。”
马三咧嘴笑了：“那我就放心了。”
一些年轻士兵也跟着笑起来，气氛轻松了些。
李川等笑声停了，才深吸一口气，声音重新变得威严：
“法国卫听令！”
五千六百人挺直胸膛。
“带上你们的行李家眷，随本将——”
他手臂一挥，指向港口方向。那里，四五艘钢铁战舰静静停泊，桅杆如林。
“登船！”
“诺！”
吼声震天。
队伍开始移动。前排先行，后排跟上。步伐整齐，但这次多了些别的声响——包袱摩擦声，孩子啼哭声，女人低声叮嘱声。家眷们跟在各自的丈夫、父亲身后，汇成一条长龙，缓缓向港口蠕动。
马三走在队伍里，背上的包袱不重，就几件换洗衣物，一把短刀，还有那块“法国卫”的木牌。他回头看了一眼，刘二正跟媳妇说话，女人眼睛红红的，但没哭出来。陈五拉着个半大小子，应该是他弟弟。
港口近了。战船巨大的船身投下阴影，甲板上水手正在忙碌。跳板已经搭好，一块接一块，从码头延伸到船舷。
李川站在最前面那艘船的跳板旁，看着他的兵一个个登船。每过一个人，他就在心里数一个。五千六百，一个不能少。
马三踏上跳板时，木板微微下弯。他稳住身形，一步步往上走。海风更大了，吹得他衣襟翻飞。走到船舷边，他停下来，回头望。
广场空了，只剩夯土地面上杂乱的脚印。更远处，胶州城的城墙在晨雾中若隐若现。
“看什么呢？”后面的人催促。
马三转回头，跨过船舷，踏上甲板。
甲板上已经站了不少人。士兵们按编制聚在一起，家眷被引到另外单独的船上。水手在桅杆间穿梭，整理缆绳，调整帆索。
李川最后登船。他站在船头，看着码头上送行的几名地方官员，抱了抱拳。官员们还礼。
“起锚！”李川喝道。
铁链绞动的声音响起。锚缓缓离开水面。帆升起来了，吃满了风。
船身微微一震，蒸汽嗡鸣，呜呜呜呜的响起，开始移动。
马三扶着船舷，看着码头越来越远，城墙越来越小，最后变成天地交接处一条模糊的线。他摸了摸怀里的木牌，又摸了摸短刀的刀柄。
刘二站到他身边，也望着远方。
船驶出港口，进入开阔海域。风浪大了，船身开始摇晃。有人脸色发白，有人趴在船舷边呕吐。
李川在甲板上巡视，脚步稳得像在平地上。他看到吐的士兵，就过去拍拍背，递上水囊。看到紧张的家眷，就点点头，说句“习惯就好”。
马三没吐。他抓着缆绳，站在那儿，看海。
海是灰蓝色的，一望无际。天空也是灰的，云层低垂。远处有海鸟飞过，白色的翅膀在风中翻腾。
这就是他要走的路。五个月，或者更久。路的尽头，是三百亩地，是一个可以世袭的军职，是一个完全陌生的地方。
船队排成纵队，破浪前行。