万历三十六年暮春，江南的晨雾如纱，轻轻笼着苏州城外的杏花村。村头那间用夯土筑墙、茅草覆顶的村塾，早已飘出琅琅的读书声，与村外稻田里的蛙鸣、桑林间的鸟鸣，汇成一曲悠然的田园乐章。
塾师陈敬之是个年过花甲的老秀才，半生苦读却未得功名，却因一手好字、满腹经纶，被村民们请来看管村塾，教导村中稚子。此刻，他正手持戒尺，站在简陋的木案前，目光温和地扫过案前那十几个头扎总角、身着粗布短褂的孩童。
“今日，我们不学《论语》，不讲《孟子》。”陈敬之放下戒尺，声音带着几分郑重，却又透着难以抑制的激动，“昨日，苏州城外发生了一件大事——我们大明的护国柱国大将军，一字并肩王萧如薰萧帅，辞别了他归田半载的宅院，星夜北上辽东，去平定草原的乱局了！”
“萧帅！”
“是那个赶走建州铁骑，让我们能吃饱饭的萧帅吗？”
“是那个教我们种红薯，让我们冬天不挨饿的萧帅吗？”
孩童们瞬间炸开了锅，小脸上满是兴奋与崇敬，七嘴八舌的提问声，差点掀翻了村塾的茅草顶。这些孩子最大的不过十岁，最小的才刚满六岁，却都对“萧如薰”这个名字熟稔于心。他们的父辈，曾饱受建州铁骑的侵扰，曾因苛捐杂税而流离失所，是萧如薰的新政，让他们有了田种，有了饭吃，有了安稳的日子。
陈敬之压了压手，待孩童们安静下来，才缓缓开口：“正是那位萧帅。三十年前，大明内忧外患，辽东烽烟四起，江南饿殍遍野，朝堂党争不断。是萧帅从边关而来，推行新政，整顿盐政，清丈田亩，推广农桑，改良火器，这才有了我们今日的太平盛世。
他转身，用木炭在墙上的白灰板上，一笔一划地写下“萧如薰”三个大字，字体苍劲有力，带着几分敬仰。
“你们看，这‘萧’字，是草字头，下面一个‘肃’，意为萧帅归田后，甘为布衣，躬耕垄亩；这‘如’字，是女字旁，右边一个‘口’，意为萧帅爱民如子，言出必行；这‘薰’字，是草字头，下面一个‘熏’，意为萧帅的功德，如兰草之香，熏染天下，泽被万民。”
孩童们仰着小脸，目不转睛地盯着墙上的字，跟着陈敬之的节奏，一字一顿地念道：“萧——如——薰！”
“萧帅归田之前，是大明的护国柱国大将军，权倾朝野，却不蓄私产，不纳姬妾。”陈敬之的声音带着几分感慨，目光望向北方的天际，仿佛能看到萧如薰策马北上的身影，“归田之后，他在苏州城外建了一座小小的宅院，种着菜畦，养着荷花，每日耕读自娱，还亲手写下《农桑杂记》，将稻薯轮作之法、深耕细作之术，无偿传授给周边的百姓。邻村的老农，按萧帅教的法子种红薯，一年能收三千斤；我们村的里正，按萧帅教的法子种水稻，亩产比往年翻了一番。”
“哇！萧帅好厉害！”一个扎着羊角辫的小女孩，眼睛瞪得溜圆，小脸上满是崇拜。
“不止如此！”陈敬之的声音陡然提高，带着几分激昂，“昨日，辽东传来急报，蒙古科尔沁部叛乱，建州女真蠢蠢欲动，大明的北疆再次陷入危机。是萧帅，在接到急报的当夜，便毅然辞别了他的菜畦与荷花，星夜北上。临行前，他只说了一句话——‘大明有难，孤臣何敢安卧？’”
“大明有难，孤臣何敢安卧！”
孩童们齐声高呼，声音虽稚嫩，却带着几分铿锵有力。他们或许还不完全明白这句话的含义，却从陈敬之的语气中，从父辈的讲述中，感受到了萧如薰那铁骨铮铮的忠诚，那赤胆忠心的担当。
就在这时，村塾的门被轻轻推开，一个身着粗布长衫的中年汉子，捧着一摞崭新的课本，走了进来。他是杏花村的里正，也是陈敬之的学生，名叫李老实。
“陈先生，孩子们，”李老实将课本放在木案上，声音带着几分激动，“这是苏州府格物书院送来的新课本，上面不仅有《论语》《孟子》，还有萧帅亲手编写的《农桑杂记》节选，以及孙元化大人编写的《火器浅说》，宋应星先生编写的《天工开物》初稿。”
“新课本！”
“有萧帅写的书！”
孩童们瞬间欢呼起来，小脸上满是期待。陈敬之拿起一本新课本，轻轻翻开，只见扉页上，印着一幅萧如薰躬耕菜畦的画像，画像下方，写着一行小字：“铁骨孤臣，丹心照汗青；太平盛世，福祉泽万民。”
“孩子们，”陈敬之举起新课本，声音带着几分郑重，“这新课本，是萧帅与诸位大人，为了让你们能读书识字，能学习实学，能成为大明的栋梁之材，而精心编写的。你们要记住，今日的太平盛世，是萧帅用一生的心血换来的；今日的读书机会，是萧帅用一生的担当换来的。你们长大后，要学萧帅的忠，学萧帅的仁，学萧帅的智，学萧帅的勇，守护大明的万里河山，守护天下的太平盛世。”
！“我们记住了！”
“长大后，要做萧帅那样的人！”
“守护大明！守护太平！”
孩童们齐声高呼，声音响彻村塾，飘出茅草顶，飘向杏花村的每一个角落。
李老实站在一旁，眼中满是欣慰。他想起了自己的父辈，曾在辽东的战火中流离失所，曾在江南的苛政下食不果腹。是萧如薰的新政，让他们有了田种，有了饭吃，有了安稳的日子。如今，他的儿子也在村塾中读书，也在学习萧帅的事迹，也在立下守护大明的志向。
“陈先生，”李老实轻声道，“昨日，苏州府的士绅与百姓，都去萧帅的宅院送行，却得知萧帅早已北上。今日，我们杏花村的百姓，也想为萧帅做点什么。大家商量好了，每户人家都捐出一斗粮食，一疋棉布，托人送往辽东，作为军饷。另外，村里的青壮，都自愿报名，想要前往辽东，追随萧帅，平定乱局。”
陈敬之闻言，眼中闪过一丝激动，连忙躬身道：“李里正，这是杏花村百姓的一片心意，也是大明百姓的一片忠心。萧帅若知，定会深感欣慰。”
就在这时，村外传来一阵马蹄声，一个骑着快马的驿卒，朝着村塾的方向疾驰而来。他手中高举着一份邸报，声音带着几分激动，在村口高呼：“捷报！捷报！萧帅刚到山东，便接到孙元化大人的急报，宁远火器工坊的一万支转轮连珠铳和五十门神威大将军炮，已全部运往辽东！建州卫周边的女真部落，听闻萧帅北上，早已吓得不敢妄动！”
“捷报！”
“萧帅威武！”
“大明必胜！”
村塾里的孩童们瞬间欢呼起来，小脸上满是兴奋。陈敬之与李老实也相视一笑，眼中满是欣慰。
驿卒的声音，很快传遍了整个杏花村。村民们纷纷放下手中的活计，跑到村口，朝着北方拱手作揖，口中高呼：“萧帅一路顺风！萧帅平定乱局！萧帅早日凯旋！”
欢呼声与祈福声，在江南的春风中回荡，久久不散。
村塾里，陈敬之再次拿起新课本，轻轻翻开，朗声道：“孩子们，我们今日的第一课，便读萧帅的《农桑杂记》——‘民以食为天，农以桑为本。耕读传家久，诗书继世长。太平盛世来之不易，当惜之，守之，传之。’”
“民以食为天，农以桑为本！”
“耕读传家久，诗书继世长！”
“太平盛世来之不易，当惜之，守之，传之！”
孩童们的琅琅读书声，再次响彻村塾，飘向远方。他们的声音，稚嫩却坚定，带着对萧帅的敬仰，带着对太平盛世的珍惜，带着对大明未来的期盼。
童蒙开卷识忠良，稚子琅琅颂太平。
萧如薰或许不会知道，在他北上辽东的途中，江南的一个小小村塾里，一群稚子正在诵读他的着作，正在立下守护大明的志向。
但他知道，自己的身后，有千千万万的大明百姓，有千千万万的忠臣义士，有千千万万的稚子童蒙。
他知道，自己并非孤军奋战。
江南的春风，吹拂着大地，也吹拂着萧如薰的心房。
这一次，他必将带着大明百姓的期盼，带着忠臣义士的支持，带着稚子童蒙的敬仰，平定辽东乱局，守护大明的万里河山，守护天下的太平盛世。
因为他是萧如薰，是大明的铁骨孤臣。
因为他的肩上，扛着大明的国运。
因为他的心中，装着天下的百姓。