万历三十六年暮春，镇江渡口的喧嚣尚未散尽，苏州城外那座小小宅院的门扉，却已被一阵整齐的叩门声轻轻敲响。
萧忠正蹲在菜畦边，小心翼翼地为刚冒芽的红薯藤松土，听到敲门声，他直起身，拍了拍手上的泥土，疑惑地朝院门走去。昨日萧帅随赵武将军星夜北上，宅院刚恢复往日的宁静，此刻来访的，会是何人？
“吱呀——”
厚重的木门被拉开一条缝隙，萧忠探出头，只见门外站着一群身着锦缎、头戴儒巾的中年男子，为首者面容清癯，颔下三缕长髯，正是苏州府最有名的缙绅，前礼部侍郎钱谦益。他身后跟着的，有江南盐商巨富汪文言，有丝绸业巨头张维枢，还有几位在苏州府极有声望的乡绅与士子。
这群人皆是江南衣冠的代表，平日里出入皆是高车驷马，门庭若市，今日却不约而同地换上了素色长衫，徒步而来，手中只捧着一卷薄礼，神色恭敬。
“老朽钱谦益，冒昧造访萧帅府邸，烦请老丈通传。”钱谦益上前一步，拱手作揖，声音温和却带着几分郑重。
萧忠心中一惊，连忙侧身打开院门：“钱大人与诸位老爷快请进。只是我家老爷昨日已随赵武将军北上辽东，不在府中。”
“什么？萧帅已然北上？”
钱谦益与众人皆是一愣，眼中闪过一丝失落，却又很快被敬佩取代。汪文言长叹一声：“萧帅果真是铁骨孤臣！昨日刚接辽东急报，今日便星夜启程，全然不顾归田之乐，此等胸怀，令人叹服！”
张维枢也点了点头：“我等今日前来，本是想向萧帅致谢，兼且请教农桑与商政之策。如今萧帅不在，虽有遗憾，却也更见其忠君爱国之心。”
萧忠将众人请进天井，奉上粗茶，歉然道：“诸位老爷见谅，我家老爷归田后，饮食起居皆从简，无甚好茶招待。”
“老丈客气了。”钱谦益摆了摆手，目光扫过天井中那几株垂柳，一池新荷，又望向院角的菜畦，眼中满是感慨，“萧帅贵为一字并肩王，护国柱国大将军，归田后却居此陋室，耕读自娱，不蓄私产，不纳姬妾，此等风范，真乃古今第一人！”
众人纷纷点头，目光落在菜畦中那片长势喜人的青蒜与红薯上，又望向书房窗台上那卷刚誊抄完毕的《农桑杂记》，心中皆是触动。
汪文言出身盐商，对新政的感受最为深切。他端起粗瓷茶杯，抿了一口，沉声道：“诸位可知，十年之前，两淮盐场被官商勾结把持，盐税一年不过百万两，百姓却吃着天价盐。自萧帅推行盐政整顿，官督商办，严查走私，如今两淮盐税一年增收五百万两，盐价却降了三成，百姓得利，国家充盈，我等盐商虽少了些暴利，却也赚得心安理得，无需再担惊受怕。此恩此德，我等没齿难忘！”
张维枢也附和道：“汪兄所言极是！十年之前，江南丝绸业被苛捐杂税压得喘不过气，织户流离失所，丝绸滞销。自萧帅推行赋役新法，清丈田亩，一体纳粮，又废除了诸多苛捐杂税，如今江南丝绸远销南洋与西域，织户安居乐业，我等商户也赚得盆满钵满。这皆是萧帅新政之功啊！”
一位年轻的士子站起身，拱手道：“晚生是苏州府格物书院的学生，名叫宋应星。自萧帅推广实学，创办格物书院，晚生才得以接触西洋格物之学与大明农桑之术。如今晚生正在撰写《天工开物》，欲将大明的百工之术传于后世，此皆萧帅之功也！”
钱谦益闻言，眼中闪过一丝赞赏：“宋贤侄年少有为，《天工开物》若能成书，必能造福万世。实学兴邦，此乃萧帅为大明立下的又一不世之功！十年之前，朝堂之上，空谈义理者比比皆是，实学之士却备受排挤。自萧帅推广实务科举，创办格物书院，如今大明各州府皆有格物书院，实学之士遍朝野，科技之兴，日新月异，此乃大明盛世之根基啊！”
众人你一言我一语，皆是在诉说新政带来的变化。从两淮盐政到江南赋役，从实学兴邦到火器革新，从辽东军屯到南洋商路，桩桩件件，皆离不开萧如薰的心血。
萧忠站在一旁，听着众人的话语，眼中满是自豪。他跟着萧帅数十年，亲眼见证了萧帅如何从一个小小的边将，一步步走到今天，如何推行新政，如何平定辽东，如何开创大明盛世。
“诸位老爷，”萧忠忽然开口，声音带着几分激动，“我家老爷昨日临走前，曾留下一句话：‘大明有难，孤臣何敢安卧？’老爷还说，待他平定辽东乱局，定会回来，继续守着这一方菜畦，这一池荷花。”
“好一句‘大明有难，孤臣何敢安卧’！”
钱谦益猛地站起身，声音铿锵有力，眼中闪烁着泪光。他走到天井中央，朝着北方深深一揖：“萧帅此去，定能平定乱局，凯旋而归！我等江南士绅，必当竭尽所能，支持新政，供应粮饷，为萧帅分忧，为大明尽忠！”
“为萧帅分忧，为大明尽忠！”
众人纷纷站起身，朝着北方深深一揖，声音响彻天井，惊飞了池边的雀鸟。
汪文言从怀中掏出一张银票，放在桌上，沉声道：“这是我等江南士绅凑集的五十万两白银，烦请老丈转交给萧帅。此银非为私赠，乃为辽东军饷，望能助萧帅一臂之力。”
张维枢也从怀中掏出一卷图纸，放在桌上：“这是江南织户新研制的新式织布机图纸，烦请老丈转交给萧帅。此机织布效率比旧机高出三倍，若能在辽东军屯推广，必能让边军与百姓衣丰食足。”
宋应星则将自己刚写好的《天工开物》初稿放在桌上：“这是晚生的《天工开物》初稿，烦请老丈转交给萧帅。若萧帅能为之作序，晚生不胜荣幸。”
钱谦益也将自己的一部新作《牧斋初学集》放在桌上：“这是老朽的一部拙作，其中多有对新政的感悟与推崇，烦请老丈转交给萧帅。”
萧忠看着桌上的银票、图纸与书稿，眼中满是感动，连忙躬身道：“老奴定当不负诸位老爷所托，将这些东西亲手交给我家老爷。”
众人又在宅院中小坐了片刻，细细打量着萧如薰归田后的生活痕迹。他们看了菜畦里的庄稼，看了书房里的书稿，看了天井里的垂柳与新荷，心中的敬佩之情愈发浓厚。
临行前，钱谦益忽然停下脚步，转身对萧忠道：“老丈，烦请转告萧帅，江南士绅与百姓，皆盼他早日凯旋。待他归来之日，我等定当率苏州府百姓，夹道相迎！”
“老奴谨记！”萧忠躬身应道。
众人缓缓走出宅院，萧忠送出门外。只见门外的官道上，早已站满了苏州府的百姓。他们手中捧着酒壶、干粮与鲜花，皆是自发前来，想要送萧帅一程，却得知萧帅早已北上，心中虽有遗憾，却也纷纷朝着北方拱手作揖，口中高呼：“萧帅一路顺风！萧帅平定乱局！萧帅早日凯旋！”
欢呼声与送别声，在苏州城外的春风中回荡，久久不散。
萧忠站在院门口，望着北方的天际，眼中满是期盼。他仿佛已经看到，萧帅率领着大明的精锐，在辽东的战场上，大破科尔沁铁骑，击沉红毛夷舰队，平定建州乱民。他仿佛已经看到，萧帅凯旋而归，再次回到这座小小的宅院，继续守着那一方菜畦，那一池荷花。
而在千里之外的官道上，萧如薰正骑着汗血宝马，朝着辽东疾驰。他不知道，自己离开后，江南的士绅与百姓会自发前来造访，会为他筹集军饷，会为他送上图纸与书稿。
但他知道，自己的身后，有千千万万的大明百姓，有千千万万的忠臣义士。
他知道，自己并非孤军奋战。
江南的春风，吹拂着大地，也吹拂着萧如薰的心房。
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这一次，他必将带着大明百姓的期盼，带着忠臣义士的支持，平定辽东乱局，守护大明的万里河山，守护天下的太平盛世。
因为他是萧如薰，是大明的铁骨孤臣。
因为他的肩上，扛着大明的国运。
因为他的心中，装着天下的百姓。