万历三十六年暮春，江南的晨雾尚未散尽，苏州城外的官道上，马蹄声碎，烟尘飞扬。
萧如薰一身玄色戎装，腰悬尚方宝剑，骑在汗血宝马上，目光望向前方的北方天际。身后，赵武率数十名亲卫紧紧跟随，甲胄上的露水在朝阳下闪着细碎的光。昨日雨夜的决绝，今日清晨的启程，仿佛还在眼前，而那座栽满垂柳、种着菜畦的小小宅院，早已被抛在身后，只余下百姓们夹道相送的欢呼声，在风中渐渐消散。
“萧帅，前面便是镇江渡口，渡过长江，便可换乘快马，日夜兼程赶往辽东。”赵武策马来到萧如薰身侧，声音带着几分急切，却又不敢过分催促。他知道，萧帅归田半载，骤然离了那方安身立命的田园，心中定有不舍。
萧如薰微微颔首，目光却不经意间瞥向了路边的一片菜畦。那菜畦里，青蒜亭亭玉立，萝卜叶郁郁葱葱，与他苏州宅院中的方寸之地，竟是一模一样。一股熟悉的暖意涌上心头，他勒住马缰，缓缓停下了脚步。
“赵武，你可还记得，当年在辽东军屯，我们亲手种下的那些稻种？”萧如薰的声音平静，却带着几分悠远的回忆。
赵武一怔，随即眼中闪过一丝恍然，勒住马缰，与亲卫们一同停在路边。他抬头望向萧如薰，见主帅的目光落在那片菜畦上，眼神中带着几分怀念，便也顺着那目光看去，嘴角渐渐泛起一丝笑意：“末将怎会忘记？那是万历二十四年的春天，建州铁骑刚被我们打退，辽东的土地上还满是战火的痕迹。萧帅说，‘兵事之余，当重农桑’，便亲自带着我们，在开原城外的荒地上，开垦出了数百亩军屯田。”
“是啊，数百亩荒田。”萧如薰的声音带着几分感慨，“那时候，军中缺粮，百姓流离，我们一边要防备建州铁骑的反扑，一边要扛着锄头下地耕种。我还记得，你那时候是亲卫队长，身强力壮，一人能扛两袋稻种，却偏偏在插秧时，把秧苗插得东倒西歪，被屯田的老农笑了好几天。”
赵武的脸瞬间涨得通红，挠了挠头，有些不好意思地笑道：“萧帅就别拿末将打趣了。那时候末将只懂舞刀弄枪，哪里懂得什么农桑之事？还是萧帅手把手教我们，如何耕地，如何插秧，如何灌溉。后来，那些稻种秋收时，亩产竟达三石，不仅解决了军中的粮荒，还接济了周边的百姓。”
“民以食为天，军以粮为魂。”萧如薰的目光从菜畦上收回，望向北方，声音渐渐变得凝重，“那时候，我们靠着军屯，稳住了辽东的军心民心；靠着火器革新，打破了建州铁骑的不败神话；靠着新政推行，为大明续命百年。如今，草原烽烟再起，建州暗流涌动，我们要走的路，还是当年的路——以农桑固根基，以火器振军威，以新政安天下。”
赵武闻言，心中一凛，连忙躬身道：“末将谨记萧帅教诲！此次重返辽东，末将定当拼死效力，协助萧帅平定乱局，守护大明的万里河山！”
萧如薰点了点头，目光扫过身后的亲卫们。这些亲卫，都是他从辽东带出来的老兵，跟着他南征北战，见证了开原大捷，见证了鸦鹘关血战，见证了赫图阿拉的易主。他们的脸上，都刻着岁月的风霜，眼神中却依旧燃烧着忠诚的火焰。
“你们都是大明的精锐，都是我萧如薰的生死兄弟。”萧如薰的声音铿锵有力，“此次辽东之行，凶险万分。科尔沁的铁骑，红毛夷的火器，建州的乱民，都在等着我们。但我相信，只要我们同心同德，同生共死，就没有打不败的敌人，就没有平不了的乱局！”
“愿随萧帅，同生共死！”数十名亲卫齐声高呼，声音响彻云霄，惊飞了路边的雀鸟。
萧如薰满意地点了点头，扬鞭一挥：“出发！”
马蹄声再次响起，队伍朝着镇江渡口疾驰而去。一路上，萧如薰的脑海中，不断闪过当年在辽东的一幕幕。
他想起了万历二十五年的冬天，辽河平原上，大雪纷飞，天寒地冻。努尔哈赤率三万八旗铁骑，突袭开原城。他亲率五千精锐，凭借着新式的连珠铳与红夷大炮，死守开原，血战三日三夜。那时候，城墙上的冰雪都被鲜血染红，士兵们的甲胄上结满了冰碴，却没有一人退缩。最终，他们以少胜多，斩杀建州铁骑逾万，创下了开原大捷的奇迹。
他想起了万历二十六年的夏天，鸦鹘关下，烈日炎炎，尘土飞扬。努尔哈赤亲率五万八旗铁骑，倾巢而出，疯狂攻城。他亲率三万主力，以火器营为核心，步骑两翼包抄，与建州铁骑展开了一场生死决战。那时候，连珠铳的轰鸣声此起彼伏，红夷大炮的炮弹炸得建州铁骑人仰马翻。最终，他们斩杀努尔哈赤，大破八旗铁骑，将建州的势力彻底碾碎在鸦鹘关下。
他想起了万历二十六年的秋天，赫图阿拉城内，百姓夹道相迎，欢声雷动。他亲率大军进入赫图阿拉，废除了建州的旧制，推行大明的新政，安抚百姓，整顿秩序。那时候，赫图阿拉的街道上，再也没有了战火的痕迹，取而代之的是商铺林立，炊烟袅袅。百姓们脸上的恐惧，也被笑容所取代。
一幕幕，一桩桩，如同昨日发生一般，清晰地浮现在眼前。那些峥嵘的岁月，那些浴血的战斗，那些与将士们同甘共苦的日子，是他一生中最宝贵的记忆。
“萧帅，镇江渡口到了！”赵武的声音将萧如薰从回忆中拉回现实。
萧如薰抬头望去，只见前方的长江水面上，波光粼粼，数十艘渡船正停靠在渡口边，船夫们正忙碌地搬运行李，迎接过往的行人。渡口边的码头上，人头攒动，车水马龙，一派繁华的景象。
“走，上船！”萧如薰沉声道。
队伍来到渡口，赵武立刻安排亲卫们换乘渡船。萧如薰牵着马，缓缓走上一艘最大的渡船。船夫见他气度不凡，身后跟着数十名身披甲胄的亲卫，不敢怠慢，连忙将马牵到船尾的马厩中，又为萧如薰搬来一把椅子，请他坐下。
萧如薰坐在船头，望着滚滚东逝的长江水，心中感慨万千。他想起了当年从辽东到京师，从京师到江南，一路走来，历经了多少风雨，多少坎坷。如今，他又要从江南返回辽东，再次踏上那片充满战火与荣耀的土地。
“萧帅，您在想什么？”赵武走到萧如薰身边，轻声问道。
萧如薰微微摇头，道：“我在想，当年我们在辽东，靠着连珠铳与红夷大炮，大破建州铁骑。如今，科尔沁部得到了红毛夷的新式火器，实力大增。我们此次重返辽东，要如何应对他们的火器？”
赵武闻言，眉头微皱，道：“萧帅，红毛夷的火器虽然先进，但我大明的火器也在不断革新。孙元化大人在宁远火器工坊，早已研制出了比连珠铳更先进的转轮连珠铳，以及比红夷大炮更威力无穷的神威大将军炮。只要我们能将这些新式火器运往辽东，定能压制住科尔沁部的火器。”
“转轮连珠铳？神威大将军炮？”萧如薰的眼中闪过一丝精光，“我离开京师时，孙元化曾向我提及过这些新式火器，只是当时我已决定归田，并未过多关注。如今看来，这些新式火器，将是我们平定草原乱局的关键。”
“正是！”赵武点了点头，道，“孙大人早已命人将一万支转轮连珠铳和五十门神威大将军炮，运往辽东。如今，这些火器已经抵达赫图阿拉，只待萧帅前去，便可装备部队。”
萧如薰的脸上露出了一丝欣慰的笑容：“孙元化果然不负所望！有了这些新式火器，我们不仅能平定科尔沁部的叛乱，还能震慑住建州卫周边的女真部落，让他们不敢轻易作乱。”
就在这时，渡船缓缓驶离了渡口，朝着长江对岸驶去。江风吹拂着萧如薰的头发，带着几分湿润的水汽。他站在船头，望着两岸的青山绿水，心中却早已飞到了辽东的战场。
他仿佛已经看到，科尔沁部的铁骑，在转轮连珠铳的火力网下，成片倒下；他仿佛已经看到，神威大将军炮的炮弹，炸得红毛夷的舰队人仰马翻；他仿佛已经看到，建州卫周边的女真部落，在大明的军威下，纷纷跪地投降。
“萧帅，渡过长江，我们便可换乘快马，不出十日，便能抵达辽东。”赵武的声音中带着几分激动。
萧如薰微微颔首，目光望向北方，声音带着几分决绝：“十日之后，我萧如薰，将重返辽东！我要让科尔沁部知道，大明的军威，不容挑衅！我要让红毛夷知道，大明的疆土，不容侵犯！我要让建州的乱民知道，大明的太平，不容破坏！”
江风呼啸，波涛汹涌。萧如薰的声音，在长江上空回荡，带着铁骨铮铮的坚定，带着赤胆忠心的赤诚。
渡船渐渐靠岸，萧如薰率先跳下船，翻身上马。赵武与亲卫们也纷纷跳下船，骑上战马。
“出发！日夜兼程，赶往辽东！”萧如薰扬鞭一挥，大声喝道。
“驾！”
马蹄声起，尘土飞扬。萧如薰的身影，带着数十名亲卫，朝着北方疾驰而去。
长江两岸的百姓，见这支队伍军容严整，气势如虹，纷纷驻足观望。他们不知道，这支队伍的主帅，便是曾经平定辽东、开创大明盛世的萧如薰。他们只知道，这支队伍，正朝着北方的战场，义无反顾地前进。
菜畦柳下的回忆，早已被抛在身后。铁骑峥嵘的辽河月，火铳轰鸣的鸦鹘关，正在前方等待着萧如薰。
这一次，他必将再次力挽狂澜，平定乱局。
这一次，他必将再次守护大明的万里河山，守护天下的太平盛世。
因为他是萧如薰，是大明的铁骨孤臣。
因为他的肩上，扛着大明的国运。
因为他的心中，装着天下的百姓。