万历二十六年夏，辽河平原的麦浪翻滚着金波，开原城外的战场早已被新绿覆盖，唯有零星的箭镞与甲片，还在阳光下闪烁着血色的余温。
萧如薰并未趁胜追击。
开原大捷虽重创建州主力，斩杀铁骑逾万，缴获牛羊军械无数，但努尔哈赤率残部退回赫图阿拉后，立刻收拢各旗散兵，加固城防，又遣使联络蒙古科尔沁部，意图借兵再起。更重要的是，辽东明军虽士气如虹，却因连续作战，粮草与火器损耗过半，叶赫援军也需休整补充。
“攻坚非上策，困敌方为王道。”
萧如薰的帅帐内，一幅巨大的辽东舆图铺满了整张案几。他手中的朱笔，从开原、铁岭、叶赫一线，缓缓划向赫图阿拉周围的山川河流，最终停在了两处咽喉之地——南麓的鸦鹘关，与北麓的阿布达里岗。
“赫图阿拉依山而建，易守难攻。”方以智手持望远镜的图纸，躬身道，“其城外有苏子河环绕，内有八旗劲旅驻守，若强行攻城，我军伤亡必重。”
他将一叠斥候营的密报铺在舆图上：“努尔哈赤退回赫图阿拉后，每日命士兵加固城墙，又在城外挖掘壕沟，布置鹿角。科尔沁部已派三千骑兵进驻建州西部，名为‘协防’，实则观望。”
孙元化接过话头，指着舆图上的火器营标记：“大帅，我军新式红夷大炮虽威力无穷，但炮身沉重，难以翻山越岭，若无法将火炮部署到赫图阿拉城下，攻坚便无从谈起。”
“不必攻坚。”萧如薰的声音平静却带着不容置疑的力量，“我要的，是将赫图阿拉变成一座孤城。”
他抬眼，目光扫过帐内诸将：“传我将令，分五步走。”
“第一步，锁关。命张承荫率开原精锐，驻守鸦鹘关；李光弼率铁岭轻骑，扼守阿布达里岗。两关只守不攻，凡建州与蒙古的信使、商队，一律截杀，断绝赫图阿拉的外援与消息。”
“第二步，断粮。命徐骥率辽东军屯农兵，联合叶赫部众，收割赫图阿拉周边的庄稼，焚毁其城外粮仓。同时，命水师沿鸭绿江、浑河逆流而上，袭扰建州的水上粮道，务必要让赫图阿拉城内，粮价飞涨，人心浮动。”
“第三步，探虚。方以智，你率斥候营精锐，化整为零，深入建州腹地。不仅要侦查努尔哈赤的兵力部署、粮草储备，更要摸清科尔沁蒙古的动向，以及建州各旗贝勒的人心向背。”
“第四步，备火。孙元化，你即刻返回宁远火器工坊，督造新式‘连珠铳’与‘开花弹’。我要在三个月内，看到一万支连珠铳装备部队，五十门红夷大炮能随军机动。另外，命工匠赶制火箭与火油弹，以备困城之用。”
“第五步，联蒙。金台石，你与蒙古察哈尔部素有往来，可持我手书，前往察哈尔汗庭。许以互市之利，晓以唇亡齿寒之理，让察哈尔部牵制科尔沁，断努尔哈赤的借兵之路。”
诸将闻言，齐声应道：“末将遵令！”
帅帐外，阳光正好。萧如薰独自站在帐前，望着赫图阿拉的方向，眉头微蹙。
他知道，这五步棋，每一步都凶险万分。锁关易遭建州与蒙古的联合反扑，断粮会激起建州的死战之心，探虚更是九死一生，备火需与时间赛跑，联蒙则要看察哈尔汗的取舍。
但他别无选择。
大明的新政虽初见成效，江南的粮、两淮的钱正源源不断运往辽东，但朝堂之上的暗流仍在，东林党余孽与江南士绅仍在等待着他的败绩。若不能彻底困死努尔哈赤，一旦建州缓过劲来，再次挥师南下，不仅辽东危矣，大明的新政也将功亏一篑。
“大人，”赵武手持一柄长刀，走到萧如薰身旁，“末将已挑选五百精锐，组成‘破锋营’，随时听候调遣。若需深入建州腹地，末将愿为先锋。”
萧如薰拍了拍他的肩膀，沉声道：“先锋之职，自有方以智的斥候营。你要做的，是守住我的中军，稳住辽东的军心。记住，我们的敌人，不仅是关外的建州铁骑，还有朝堂之上的魑魅魍魉。”
赵武心中一凛，躬身道：“末将明白！”
……
三日后，鸦鹘关。
张承荫率五千开原精锐，进驻这座扼守赫图阿拉南麓的雄关。关墙高耸，易守难攻，关外是一片开阔的草原，正是骑兵冲锋的绝佳之地。
“传令！”张承荫立于关墙之上，高声道，“全军进入戒备状态，弓箭手上弦，火铳手装填！凡有建州或蒙古骑兵靠近，一律射击，无需请示！”
士兵们齐声应道：“遵命！”
不出三日，一支百人的建州信使队，便试图从鸦鹘关突围，前往科尔沁部借兵。
“放箭！”
“开火！”
箭雨与铅弹齐飞，建州信使队瞬间折损过半。剩下的士兵欲要撤退，却被早已埋伏在两侧的明军骑兵包抄，尽数斩杀。
张承荫捡起一名信使身上的书信，只见上面写着：“请科尔沁汗速发大军，共击大明，事成之后，平分辽东。”
“痴心妄想！”张承荫冷笑一声，将书信付之一炬。
与此同时，阿布达里岗。
李光弼率两千铁岭轻骑，扼守这座北麓的险隘。岗上林木茂密，易守难攻，岗下是一条狭窄的山道，仅容一人一骑通过。
一支科尔沁的商队，试图从阿布达里岗进入建州，实则是为努尔哈赤运送军械。
李光弼早已得到斥候的密报，他率轻骑埋伏在山道两侧，待商队进入伏击圈后，立刻下令进攻。
“杀！”
铁骑冲锋，刀光剑影。科尔沁商队猝不及防，瞬间被击溃。李光弼命人将缴获的军械全部焚毁，只将几名活口押回铁岭，审讯后得知，科尔沁汗虽表面答应努尔哈赤，实则只想坐收渔翁之利。
……
赫图阿拉城内，努尔哈赤看着接连传回的败报，脸色阴沉得能滴出水来。
“鸦鹘关被张承荫守住，信使全军覆没！阿布达里岗被李光弼占据，科尔沁的商队也被击溃！”皇太极躬身道，“父汗，萧如薰这是要将我们困死在赫图阿拉啊！”
代善也急道：“父汗，城外的庄稼被明军与叶赫部众收割殆尽，粮仓也被焚毁。如今城内的粮草，只够支撑三个月了！”
努尔哈赤猛地一拳砸在案几上，眼中闪过一丝疯狂：“萧如薰！我与你不共戴天！”
他沉吟片刻，道：“传我将令，命莽古尔泰率一万铁骑，攻打鸦鹘关；命阿敏率一万铁骑，攻打阿布达里岗！我要亲自督战，务必冲破这两道关卡！”
“父汗，不可！”皇太极急道，“鸦鹘关与阿布达里岗皆是险隘，明军早已严阵以待。我们若强行攻打，必遭重创！”
“不打，难道坐以待毙吗？”努尔哈赤怒吼道，“三个月后，城内粮草耗尽，我们都要饿死！”
皇太极沉默片刻，道：“父汗，我们可以联络蒙古察哈尔部。察哈尔部与大明素有嫌隙，若能说动他们出兵，夹击明军，我们便可突围！”
“察哈尔部？”努尔哈赤冷笑一声，“察哈尔汗林丹巴图尔，是个见利忘义之徒。没有足够的好处，他怎会出兵？”
“我们可以许以金银珠宝，甚至割让部分土地。”皇太极道，“只要能突围，一切都值得。”
努尔哈赤沉吟良久，终于道：“好！就按你说的办。你亲自前往察哈尔汗庭，务必说动林丹巴图尔出兵！”
“儿臣遵命！”皇太极躬身退下。
……
与此同时，建州腹地。
方以智率五十名斥候营精锐，化整为零，扮作建州牧民，深入建州腹地。他们昼伏夜出，侦查建州的兵力部署、粮草储备，以及各旗贝勒的人心向背。
一日，方以智与几名斥候，在一处山谷中，偶遇了一支建州的运粮队。
“队长，”一名斥候低声道，“这支部队大约有两百人，押送的粮草，看起来是运往赫图阿拉的。”
方以智眼中闪过一丝精光，沉声道：“绕到他们的后方，放火焚烧粮草！记住，只烧粮草，不恋战，得手后立刻撤退！”
“遵命！”
几名斥候悄悄绕到运粮队的后方，点燃了火油弹。熊熊烈火瞬间燃起，粮草车被烧得噼啪作响。
建州运粮队猝不及防，顿时大乱。方以智率斥候趁机冲杀，斩杀数十名建州士兵后，迅速撤退。
“队长，我们成功了！”一名斥候兴奋道。
方以智却神色平静，沉声道：“这只是开始。我们要让努尔哈赤知道，建州的腹地，也不再安全。”
……
宁远火器工坊内，孙元化正亲自督造新式连珠铳。
这种连珠铳，是他根据徐光启的图纸，结合西洋火器的技术，改良而成。它采用转轮式弹仓，可连续发射五发铅弹，装填速度比普通鸟铳快了三倍，威力也丝毫不减。
“孙大人，”一名工匠捧着一支刚造好的连珠铳，兴奋道，“这连珠铳，真是太神奇了！一次能发射五发子弹，对付骑兵，简直是神器！”
孙元化接过连珠铳，仔细检查了一遍，满意地点点头：“好！继续加紧制造！我要在三个月内，看到一万支连珠铳装备部队！”
他又走到另一处工坊，看着工匠们正在赶制的开花弹，沉声道：“这种开花弹，落地后会爆炸，杀伤力极大。一定要保证质量，不得有半分差错！”
“遵命！”工匠们齐声应道。
……
察哈尔汗庭内，金台石手持萧如薰的手书，正与察哈尔汗林丹巴图尔商议。
“林丹汗，”金台石沉声道，“努尔哈赤狼子野心，吞并叶赫之后，下一个目标，便是蒙古各部。如今大明与叶赫联手，困死努尔哈赤于赫图阿拉。若林丹汗能出兵牵制科尔沁，大明愿与察哈尔部永结秦晋之好，开放互市，每年赏赐金银珠宝无数。”
林丹巴图尔沉吟片刻，道：“金台石王爷，本汗自然知道努尔哈赤的野心。但科尔沁部是蒙古的强部，若轻易与之交恶，察哈尔部也会损失惨重。”
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金台石微微一笑，道：“林丹汗放心，大明已命萧如薰率辽东精锐，驻守鸦鹘关与阿布达里岗。只要察哈尔部出兵牵制科尔沁，大明便会出兵夹击，必能重创科尔沁部。届时，察哈尔部便可成为蒙古草原的霸主。”
林丹巴图尔眼中闪过一丝精光，沉声道：“好！本汗答应你！我即刻命人率一万铁骑，进驻科尔沁部边境，牵制其兵力！”
金台石大喜，躬身道：“多谢林丹汗！叶赫与大明，必不忘察哈尔部的情分！”
……
三个月后，辽东。
萧如薰的五步棋，已初见成效。
鸦鹘关与阿布达里岗固若金汤，建州与蒙古的信使、商队尽数被截杀；赫图阿拉周边的庄稼被收割殆尽，粮仓被焚毁，城内粮价飞涨，人心浮动；方以智的斥候营深入建州腹地，不断袭扰其运粮队，侦查到努尔哈赤的兵力部署与粮草储备；孙元化的宁远火器工坊，成功制造出一万支连珠铳与五十门机动红夷大炮，以及大量的火箭与火油弹；金台石成功说动察哈尔部出兵，牵制了科尔沁部的兵力，断了努尔哈赤的借兵之路。
赫图阿拉城内，粮草已濒临告罄。士兵们面黄肌瘦，士气低落，各旗贝勒之间，也开始出现矛盾。
“父汗，”皇太极躬身道，“察哈尔部出兵牵制了科尔沁部，我们的借兵之路已断。城内的粮草，只够支撑一个月了。若再不突围，我们都要饿死！”
努尔哈赤脸色铁青，沉默良久，道：“传我将令，命所有八旗铁骑，明日清晨，倾巢而出，攻打鸦鹘关！我要亲自督战，务必冲破这道关卡！”
“父汗，”代善急道，“鸦鹘关有张承荫的五千精锐驻守，又有火器装备，我们若强行攻打，必遭重创！”
“不打，难道坐以待毙吗？”努尔哈赤怒吼道，“这是我们唯一的生路！”
……
次日清晨，赫图阿拉城南。
努尔哈赤亲率五万八旗铁骑，倾巢而出，直奔鸦鹘关。战鼓如雷，号角震天，铁骑踏碎冻土，扬起漫天黄尘。
鸦鹘关城墙上，张承荫手持长刀，立于关墙之上。他看着远处铺天盖地的建州铁骑，脸色凝重，却无半分惧色。
“传令！”张承荫高声道，“火器营登城，连珠铳手准备！弓箭手上弦，滚木礌石搬上城！”
士兵们齐声应道：“遵命！”
很快，建州铁骑便冲到了鸦鹘关下。
“杀！”
努尔哈赤一声令下，建州士兵扛着云梯，踩着同伴的尸体，疯狂攻城。
城头上，明军的连珠铳声连绵不断，铅弹如暴雨般倾泻而出。建州士兵成片倒下，却又不断涌上。
“轰——！”
红夷大炮的轰鸣声中，一发炮弹精准地落在建州军的阵中，炸起一片尘土。建州士兵瞬间折损数十人。
但努尔哈赤并未退缩，他亲自擂鼓，激励士气。建州士兵如同疯了一般，拼命攻城。
就在鸦鹘关岌岌可危之际，远处的地平线上，忽然传来了一阵急促的马蹄声。
“大帅到！萧帅亲率大军驰援！”
一名斥候拼尽全力，冲到了鸦鹘关下，声嘶力竭地大喊。
张承荫猛地抬头，望向远方。
只见远处的地平线上，一面“萧”字大旗，正迎着风，猎猎作响。大旗之下，是无边无际的明军，盔甲鲜明，火器精良，马蹄声震得大地都在颤抖。
萧如薰，来了。
努尔哈赤的脸色，瞬间变得铁青。
他死死地盯着那面“萧”字大旗，眼中闪过一丝绝望，却又很快被疯狂取代。
“萧如薰……”他低声自语，“今日，不是你死，就是我亡！”
他猛地举起弯刀，厉声大喝：“儿郎们！随我杀！斩萧如薰者，赏万金，封万户侯！”
五万建州铁骑，再次发起了冲锋。
鸦鹘关下，战鼓震天，号角齐鸣。
大明的锐卒，建州的铁骑，终于在这座雄关之下，展开了一场决定建州命运，甚至决定大明国运的生死大战。
烽火映红了苏子河的水，鲜血染红了赫图阿拉的土。
风雨已至，雷霆乍鸣。
这一战，要么，大明彻底困死建州，将努尔哈赤的铁骑，彻底碾碎在鸦鹘关下；要么，建州冲破雄关，挥师南下，再次点燃辽东的战火。
而萧如薰，正策马立于大军之前，目光如炬，望着冲来的建州铁骑，缓缓拔出了腰间的尚方宝剑。
剑锋所指，是万丈深渊，也是万里河山。