万历二十六年春，辽东的雪刚融尽，辽河两岸的冻土还泛着湿冷的寒气，一场席卷整个辽东的战火，便猝然点燃。
赫图阿拉城内，努尔哈赤站在高台之上，身后是九面绣着狼头的八旗大旗，猎猎作响。他手中高举着一把镶金弯刀，声音沉如惊雷，响彻整座城池：“叶赫背盟，依附大明，欺压建州！今日，我八旗铁骑，誓破叶赫，踏平边墙，让大明知道，我建州男儿，不是任人揉捏的软柿子！”
数万建州铁骑齐声高呼，声浪震得远处的山林簌簌作响。
这一次，努尔哈赤不再遮掩，不再试探。赵志皋倒台，东林党受挫，大明朝堂虽暂归平静，却也露出了党争后的疲态；而叶赫整编为大明边军，火器装备日益精良，若再等下去，叶赫与辽东明军连成一片，建州再无吞并之机。
他要趁大明新政尚未完全扎根，趁辽东粮草军械尚未囤积满仓，以雷霆之势，先灭叶赫，再叩边墙。
三日之后，十万建州铁骑，兵分三路，扑向叶赫。
西路军，由代善统领，直扑叶赫西城；东路军，由莽古尔泰统领，围攻叶赫东城；中路军，由努尔哈赤亲自率领，携红夷大炮十门，坐镇中军，策应两路大军。
叶赫河畔，一时间，战鼓如雷，号角震天。
金台石早已接到斥候急报，他身披重甲，站在叶赫西城城头，望着远处铺天盖地的建州铁骑，脸色凝重，却无半分惧色。
“传令！”他拔剑指向敌军，声音洪亮，“火器营登城，三段击准备！弓箭手上弦，滚木礌石搬上城！另外，快点燃烽火，向开原、铁岭求援！”
叶赫西城的烽火台，瞬间燃起冲天浓烟。这浓烟，比上次建州来犯时，更加浓烈，更加急促。
几乎是同一时间，叶赫东城的烽火，也跟着点燃。两股浓烟，在辽河上空交织，像两条狰狞的黑龙，昭示着一场大战的来临。
开原城内，张承荫看着远方的烽火，脸色骤变。他猛地一拍桌案，厉声喝道：“全军集结！步骑各半，随我驰援叶赫西城！传令铁岭李光弼，率部支援叶赫东城！再飞鸽传书宁远，禀报萧尚书！”
铁岭城内，李光弼的反应同样迅速。两千轻骑，不及披甲，便已策马出城，直奔叶赫东城而去。
但这一次，建州铁骑的攻势，比以往任何一次都要猛烈。
叶赫西城之下，代善亲自擂鼓，建州士兵扛着云梯，踩着同伴的尸体，疯狂攻城。城头上，叶赫士兵的火器声连绵不断，却挡不住如潮水般涌来的敌军。
“轰——！”
一声巨响，建州的红夷大炮，终于发威。炮弹砸在西城的城墙上，砖石飞溅，城墙瞬间塌了一角。
“杀！”
代善一声令下，建州士兵从缺口处蜂拥而入。
金台石见状，拔剑亲自上阵，口中怒喝：“叶赫的男儿，跟我杀！守住城门，守住家园！”
叶赫士兵见贝勒亲自冲锋，士气大振，纷纷挥舞着长刀，与涌入的建州士兵厮杀在一起。
城头上，血肉横飞；城墙下，尸积如山。
叶赫东城的战况，同样惨烈。莽古尔泰用兵狠辣，他命士兵携带火油，点燃了东城的外城城门。熊熊烈火中，城门轰然倒塌，建州铁骑呼啸而入。
就在叶赫两城岌岌可危之际，远处的地平线上，终于出现了大明的旗号。
“大明开原卫！援军到了！”
张承荫率领的五千步骑，如同一把尖刀，狠狠插进了代善的西路军侧翼。明军的三段击，威力远胜叶赫的火器，一排排火枪齐射，建州士兵成片倒下。
“援军来了！守住！”金台石眼中闪过一丝狂喜，挥剑砍翻一名建州士兵。
叶赫东城外，李光弼的两千轻骑，也已赶到。他们没有直接攻城，而是绕到莽古尔泰的后路，袭扰其粮道，焚烧其营帐。
莽古尔泰见状，不得不分兵回援。叶赫东城的压力，顿时大减。
但努尔哈赤的中军，却在此时动了。
他亲率三万精锐，直奔开原而来。
“张承荫驰援叶赫，开原必然空虚！”努尔哈赤冷笑，“拿下开原，切断叶赫与辽东的联系，叶赫，必亡！”
三万建州铁骑，卷起漫天尘土，直奔开原城。
开原城头，只剩下五千老弱残兵。守将看着远处的敌军，脸色惨白，却依旧下令：“点燃烽火！向宁远求援！死守开原，城在人在！”
开原的烽火，比叶赫的烽火，更加刺眼。
烽火一路向西，越过辽河，越过铁岭，越过宁远，最终传到了京师。
文华殿内，万历皇帝正在与萧如薰、徐光启等人商议实务科举的推广之事，一名内侍跌跌撞撞地冲了进来，声音带着哭腔：“陛下！急报！辽东急报！建州十万铁骑，围攻叶赫！叶赫两城岌岌可危！开原被围！烽火已燃遍辽河两岸！”
万历皇帝猛地站起身，脸色骤变：“什么？！努尔哈赤竟敢如此大胆！”
萧如薰的脸色，也瞬间沉了下来。他快步走到地图前，手指重重地落在叶赫与开原的位置上：“陛下，努尔哈赤这是孤注一掷！他要趁我辽东整军尚未完成，先吞叶赫，再破边墙！”
徐光启急道：“陛下，辽东兵力空虚，宁远、锦州的精锐，还在训练之中！当务之急，是调宣大、陕西三边的兵马驰援辽东！”
沈鲤也道：“陛下，辽饷专款、海防专款，应即刻拨付，不得有半分拖延！另外，应下诏，命山东、天津的水师，从海上驰援辽东，夹击建州！”
万历皇帝深吸一口气，强行压下心中的震惊与愤怒。他看向萧如薰，语气斩钉截铁：“萧爱卿，朕命你为征辽大将军，总督辽东所有兵马，节制宣大、陕西三边援军，即刻启程，驰援辽东！”
他顿了顿，又道：“朕给你尚方宝剑，临阵斩将，先斩后奏！凡阻挠援军、克扣军饷者，无论官职高低，一律斩立决！”
萧如薰单膝跪地，抱拳沉声道：“臣，领旨！此战，不破建州，誓不还朝！”
万历皇帝扶起他，目光坚定：“朕等你凯旋！”
……
三日后，京师城外，十里长亭。
万历皇帝亲自为萧如薰送行。御林军列阵两侧，旌旗蔽日。萧如薰身披金甲，腰悬尚方宝剑，身后跟着两万京营精锐，以及二十名实务科举出身的幕僚。
“陛下，”萧如薰翻身上马，声音洪亮，“臣此去辽东，定要让努尔哈赤，血债血偿！”
万历皇帝举起酒盏：“爱卿，此酒，朕等你凯旋之日，再与你同饮！”
萧如薰接过酒盏，一饮而尽，将酒盏掷于地上，大喝一声：“出发！”
两万京营精锐，齐声高呼，声震四野。马蹄声滚滚，尘土飞扬，大军浩浩荡荡，直奔辽东而去。
……
与此同时，辽东。
叶赫两城的战事，陷入了胶着。张承荫击退了代善的西路军，却被努尔哈赤的中军困在了开原城外；李光弼解了叶赫东城之围，却无力驰援开原。
努尔哈赤看着被困的张承荫，冷笑不止：“张承荫，你区区五千兵马，也敢与我三万铁骑抗衡？识相的，开城投降，我饶你不死！”
张承荫站在城头，怒目圆睁：“努尔哈赤！你不过是大明的叛逆！萧尚书大军将至，你必败无疑！”
“萧如薰？”努尔哈赤哈哈大笑，“他远在京师，等他赶到，开原早已是我的囊中之物！”
他抬手一挥：“攻城！”
建州的红夷大炮，再次轰鸣。炮弹砸在开原城墙上，城墙摇摇欲坠。
张承荫拔剑出鞘，厉声喝道：“弟兄们！守住开原！萧尚书一定会来救我们的！”
城头上，明军士兵齐声高呼：“守住开原！城在人在！”
炮火声中，城墙的缺口越来越大。建州士兵，再次发起了冲锋。
就在此时，远处的地平线上，忽然传来了一阵急促的马蹄声。
一名斥候，拼尽全力，冲到了开原城下，声嘶力竭地大喊：“张大人！援军！援军到了！萧尚书亲率大军，已经过了山海关！”
张承荫猛地抬头，望向远方。
只见远处的地平线上，一面“萧”字大旗，正迎着风，猎猎作响。大旗之下，是无边无际的明军，盔甲鲜明，火器精良，马蹄声震得大地都在颤抖。
萧如薰，来了。
努尔哈赤的脸色，瞬间变得铁青。
他死死地盯着那面“萧”字大旗，眼中闪过一丝忌惮，却又很快被贪婪与狠厉取代。
“萧如薰……”他低声自语，“来得好！我正要与你，分个高下！”
他猛地举起弯刀，厉声大喝：“儿郎们！随我杀！斩萧如薰者，赏万金，封万户侯！”
三万建州铁骑，再次发起了冲锋。
辽河两岸，战鼓震天，号角齐鸣。
大明的锐卒，建州的铁骑，终于在开原城外，展开了一场决定辽东命运，甚至决定大明国运的生死大战。
烽火映红了辽河的水，鲜血染红了辽东的土。
风雨已至，雷霆乍鸣。
这一战，要么，大明重振雄风，将建州铁骑，彻底碾碎在辽河之畔；要么，建州冲破边墙，挥师南下，敲响大明覆灭的丧钟。
而萧如薰，正策马立于大军之前，目光如炬，望着冲来的建州铁骑，缓缓拔出了腰间的尚方宝剑。
剑锋所指，是万丈深渊，也是万里河山。