万历二十五年冬，京师的雪比往年来得更烈，鹅毛大雪连下三日，将紫禁城的红墙金瓦裹上一层厚白，也将朝堂上的暗流，冻得愈发凛冽。
文华殿内，暖意融融，却弥漫着剑拔弩张的气息。枢机会议第五次会议，本应商议辽东军屯扩编与叶赫卫整军之事，却被一封突如其来的弹劾奏折，搅得天翻地覆。
奏折出自东林党骨干、翰林院编修顾宪成之手，字字尖锐，直指萧如薰与叶赫王金台石私通，称“萧如薰借整军之名，私赠叶赫火器甲胄，又许以割地之诺，实则引叶赫为外援，暗蓄私兵，图谋不轨”；顺带弹劾徐光启“盐政整顿苛待盐商，逼反淮扬富户”，李之藻“核计辽饷时徇私舞弊，偏袒边军”。
奏折末尾，还附了几份“证据”——所谓“萧如薰致金台石的密信”（字迹潦草，显是伪造）、“淮扬盐商联名哭诉状”（多为被抄家盐商的怨怼之词）、“辽饷账目疑点清单”（刻意曲解核算逻辑）。
顾宪成出列，躬身道：“陛下，萧如薰手握三边兵权，又私通叶赫，徐光启、李之藻辈助纣为虐，若不早除，必成大明心腹大患！”
话音刚落，几名东林党御史纷纷附和，一时间，殿内弹劾之声此起彼伏。
赵志皋端坐一旁，神色平静，却眼底藏锋——这封奏折，看似是东林党自发弹劾，实则是他暗中授意。萧如薰借辽东、盐政之势，权势日盛，实务科举又打破了八股取士的垄断，断了东林党与江南士绅的晋升之路，唯有借“私通外藩”这等必死之罪，方能扳倒他。
万历皇帝拿起奏折，指尖摩挲着那封伪造的密信，脸色未明，只淡淡道：“萧如薰，你可有话说？”
萧如薰出列，躬身而立，神色坦荡，无半分慌乱：“陛下，顾编修所言，全是无稽之谈，伪造之词。”
他目光扫过顾宪成，字字清晰：“其一，叶赫卫整军，赠其火器甲胄，是枢机会议议定、陛下御批之事，目的是让叶赫能协助大明防守辽东，抵御建州，何来‘私赠’？其二，所谓‘割地之诺’，是叶赫自愿割让部分土地设军屯，大明以粮饷火器补偿，有金台石亲笔书信、户部登记在册为证，绝非‘私诺’；其三，那封所谓‘密信’，字迹与臣的手书相差甚远，臣可当场默写笔迹，与密信比对。”
说着，他转向内侍：“请陛下赐纸笔。”
内侍很快取来纸笔，萧如薰提笔疾书，片刻便写下数行字，皆是往日奏疏中的常用语句。内侍将字迹呈给万历皇帝，又取来那封伪造密信，两相对比，字迹优劣、笔法走势，判若云泥。
顾宪成脸色微变，强自辩解：“即便密信是伪造，萧如薰手握重兵，又与叶赫过从甚密，终究是隐患！”
“隐患？”萧如薰冷笑，“若臣真有不轨之心，为何要整顿辽饷、推广军屯、改良火器？为何要协助金台石抵御建州？若臣要暗蓄私兵，大可放任辽饷克扣、边军废弛，反而更容易笼络人心，而非今日这般，得罪无数贪墨之徒、党争之辈！”
他顿了顿，声音陡然提高：“顾编修口口声声说臣私通外藩，敢问——建州努尔哈赤吞哈达、灭辉发，步步紧逼辽东之时，是谁在朝堂上阻挠出兵？是谁收受建州的人参、貂皮，暗中传递大明军情？是谁与江南士绅勾结，克扣辽饷，让边军忍饥挨饿？”
这番话直指东林党与赵志皋一系，顾宪成顿时语塞，脸色涨得通红：“你……你血口喷人！”
“是不是血口喷人，陛下一查便知。”萧如薰道，“臣恳请陛下，派锦衣卫核查顾编修所言‘证据’，同时核查淮扬盐商哭诉状的真伪，核查辽饷账目疑点，若臣有半分徇私舞弊、私通外藩之举，甘受凌迟之刑！”
此时，徐光启出列，躬身道：“陛下，顾编修弹劾臣‘苛待盐商’，实则是那些盐商勾结盐运司、地方官，瞒报盐利、走私禁运，臣奉旨整顿，只是依法办事，抄没的是贪墨之产，并非‘苛待’。至于淮扬富户，大多是盐商附庸，哭诉状皆是不实之词，臣有盐政整顿的账目、人证，可一一佐证。”
李之藻亦出列，手持算盘与账册：“陛下，辽饷账目核算，皆按算学规制，每一笔收支都有凭证，每一处核算都有明细，顾编修所列‘疑点’，皆是不懂实务核算之谈。臣可当场演示核算逻辑，证明账目无误。”
沈鲤见状，出列附和：“陛下，萧如薰、徐光启、李之藻三人，皆是奉旨办事，辽东整顿、盐政革新、实务核算，皆有成效可查。顾编修所呈证据，疑点重重，恐是有人借弹劾之名，阻挠新政，动摇辽东防务。”
殿内顿时分成两派，一派以东林党、赵志皋一系为首，坚持弹劾萧如薰等人；一派以沈鲤、徐光启为首，为萧如薰辩解，恳请彻查。
万历皇帝沉默良久，目光扫过殿内众人，最终落在赵志皋身上：“赵阁老，你以为此事，该如何处置？”
赵志皋心中一紧，知道陛下已有偏向，却仍不敢推诿：“陛下，此事事关重大，既有人弹劾，便该彻查，以示朝廷公正。可派锦衣卫掌印指挥使骆思恭，牵头核查，兼顾盐政账目、辽饷账目、密信真伪，以及顾编修所言‘私通’之事，一一核实，再作定论。”
他刻意提议骆思恭——骆思恭虽属锦衣卫，却与东林党有浅交，既不至于得罪萧如薰，也能给东林党留几分余地，算是两面讨好。
可万历皇帝却摇了摇头：“骆思恭处事太软，恐难服众。”
他话音一转，道：“传朕旨意，命锦衣卫佥事赵武，牵头彻查此事。赵武随萧如薰久在辽东，熟悉边务，又刚从叶赫归来，知晓金台石与萧如薰的往来，由他核查，最为妥当。”
此言一出，赵志皋与顾宪成脸色骤变——赵武是萧如薰的心腹，由他彻查，此事多半会不了了之。
顾宪成忙道：“陛下，赵武是萧如薰心腹，恐有偏袒，万万不可！”
“偏袒？”万历皇帝冷笑，“赵武在辽东，曾亲手斩杀克扣军饷的明军将领，也曾拒绝金台石的私赠，是个公私分明之人。朕信得过他，胜过信你们这些只会舞文弄墨、借题发挥之人！”
他顿了顿，神色一沉：“再敢阻挠彻查之事，或暗中勾结，干扰核查，一律以通敌论处！”
殿内瞬间安静，无人再敢多言。
万历皇帝又道：“核查期间，萧如薰仍掌三边兵权，徐光启仍管盐政，李之藻仍核辽饷，各司其职，不得因弹劾之事，耽误辽东整军、盐政革新。”
“臣遵旨。”萧如薰、徐光启、李之藻齐声应道。
……
散朝之后，赵府内。
顾宪成面色凝重，对赵志皋道：“大人，陛下派赵武彻查，此事怕是难以扳倒萧如薰了。”
赵志皋端着茶盏，指尖冰凉：“我没想到，陛下对萧如薰的信任，竟到了这般地步。”
他沉默片刻，道：“此事不能就这么算了。萧如薰一日不倒，我们一日难安。你去联络江南士绅，再去一趟淮扬，让那些被抄家的盐商，多找些人证，哪怕是伪造的，也要让赵武查不出破绽。另外，派人去辽东，暗中联络对萧如薰不满的边将，让他们捏造萧如薰‘私蓄私兵’的证据。”
顾宪成皱眉：“可赵武是萧如薰心腹，即便有伪造的证据，他也未必会采信。”
“不一定要他采信。”赵志皋冷笑，“只要证据‘看似确凿’，我们便可在朝堂上大肆宣扬，煽动舆论，就算扳不倒萧如薰，也要让他名声受损，让陛下对他生出疑心。”
他顿了顿，又道：“还有金台石，他现在在京师，你派人去试探他，若能挑拨他与萧如薰的关系，让他说出几句对萧如薰不利的话，便是最好。”
“是，学生这就去办。”顾宪成躬身退下。
……
与此同时，萧府书房。
赵武刚领旨归来，躬身道：“大人，陛下命末将彻查此事，末将定当全力以赴，还大人清白。”
萧如薰摆摆手，神色平静：“不必急于一时。赵志皋与东林党，此次是铁了心要扳倒我们，他们必然会暗中作梗，伪造证据，挑拨离间。你核查之时，不必急于定论，务必查清楚每一份证据的来龙去脉，每一个人的牵扯，既要还我们清白，也要趁机揪出他们与江南士绅、甚至建州的勾结之处。”
徐光启坐在一旁，道：“淮扬那边，我已让人提前准备好盐政整顿的人证、账目，那些被抄家的盐商，大多与赵志皋一系有往来，只要查到他们的资金流向，便能牵出赵志皋的把柄。”
李之藻也道：“辽饷账目，我已重新核算一遍，每一笔都有凭证，顾宪成所列的疑点，皆是刻意曲解，我可当场演示核算过程，戳穿他的谎言。”
萧如薰点点头：“好。赵武，你分三步走：第一步，核查那封伪造的密信，找出伪造之人；第二步，前往淮扬，核查盐商哭诉状的真伪，追查盐商与赵志皋一系的勾结；第三步，前往辽东，核查边将是否有捏造证据之事，同时安抚叶赫，防止赵志皋等人挑拨离间。”
他顿了顿，又道：“金台石如今在京师，你派人暗中保护他，防止赵志皋等人胁迫他、挑拨他。另外，让他亲笔写下与我往来的所有书信，作为佐证。”
“末将遵旨。”赵武抱拳应道。
……
几日后，金台石在京师的驿馆内，果然迎来了不速之客——东林党御史方从哲。
方从哲手持厚礼，满脸堆笑：“金台石王爷，久仰大名。今日前来，是有几句话，想与王爷请教。”
金台石深知大明党争复杂，不愿卷入，淡淡道：“大人有话不妨直说，礼物还请带回。”
方从哲收起笑容，开门见山：“王爷，萧如薰助你击退建州，封你为叶赫王，看似是为了叶赫，实则是为了他自己。他手握三边兵权，又借叶赫整军之名，暗蓄私兵，将来一旦谋反，叶赫必是他第一个牺牲的棋子。”
金台石眉头一皱：“方大人，萧尚书是大明忠臣，也是叶赫的恩人，你休要胡言。”
“胡言？”方从哲冷笑，“王爷可知，萧如薰在辽东推广军屯，实则是要吞并叶赫的土地？他赠你火器甲胄，实则是要控制叶赫的军队？等他彻底掌控辽东，下一步，便是吞并叶赫，再与建州抗衡，图谋大明江山！”
他顿了顿，又道：“王爷若是识时务，便该主动向陛下揭发萧如薰的阴谋，再与我们东林党合作，将来叶赫不仅能保住土地，还能得到大明更多的赏赐。若是执意偏袒萧如薰，将来他谋反失败，叶赫也会被株连，王爷悔之晚矣。”
金台石脸色一沉：“方大人，你这是在挑拨离间。萧尚书的为人，我清楚；大明的诚意，我也清楚。我叶赫能有今日，全靠萧尚书与大明相助，我绝不会做忘恩负义、挑拨离间之事。”
他起身，语气冰冷：“请大人离开，否则，我便奏请陛下，告你胁迫外藩，挑拨君臣关系！”
方从哲见金台石油盐不进，心中恼怒，却也不敢多留，只能悻悻离去。
方从哲走后，金台石立刻让人联系萧如薰，将此事一一告知。
萧如薰得知后，并不意外，只是淡淡道：“赵志皋等人，果然不会善罢甘休。王爷放心，我已派赵武派人保护你，他们不敢对你怎么样。另外，还请王爷亲笔写下今日之事，作为赵志皋等人挑拨离间的证据。”
金台石道：“萧尚书放心，我这就写。叶赫与大明，休戚与共，我绝不会让奸人得逞。”
……
一月后，赵武完成彻查，回京复命。
文华殿内，枢机会议再次召开。赵武手持核查报告，躬身道：“陛下，臣已彻查完毕，现将结果一一奏报。”
“其一，所谓‘萧如薰致金台石的密信’，经核查，是东林党御史顾宪成授意书办伪造，伪造之人已被抓获，供认不讳；其二，淮扬盐商哭诉状，皆是被抄家盐商受赵志皋一系指使，捏造不实之词，臣已查到盐商与赵志皋、顾宪成的资金往来，证实他们相互勾结，阻挠盐政整顿；其三，辽饷账目疑点，皆是顾宪成不懂实务核算，刻意曲解，李之藻已当场演示核算逻辑，账目无误；其四，臣前往辽东核查，并未发现萧如薰私蓄私兵之事，反而查到几名对萧如薰不满的边将，受赵志皋一系指使，意图捏造证据，现已被拿下；其五，东林党御史方从哲，曾前往驿馆，胁迫、挑拨金台石与萧如薰的关系，金台石已亲笔写下证词，并有驿馆侍卫佐证。”
说着，赵武将核查报告、人证供词、资金往来账目、金台石的证词，一一呈给万历皇帝。
万历皇帝看完，脸色铁青，猛地将报告摔在地上：“赵志皋！顾宪成！你们好大的胆子！竟敢伪造证据、挑拨离间、勾结盐商、阻挠新政，甚至意图动摇辽东防务！”
赵志皋脸色惨白，慌忙跪下：“陛下，臣……臣不知此事，皆是顾宪成等人擅自为之，与臣无关！”
顾宪成也连忙跪下，浑身颤抖：“陛下，臣……臣一时糊涂，被盐商蛊惑，求陛下饶命！”
几名参与此事的东林党御史，也纷纷跪下，认罪求饶。
徐光启出列，道：“陛下，赵志皋身为内阁首辅，明知顾宪成等人伪造证据、勾结盐商，却视而不见，甚至暗中授意，其罪难逃。顾宪成等人，借弹劾之名，行党争之实，阻挠新政，动摇辽东防务，理应严惩。”
沈鲤也道：“陛下，辽东是大明边防重中之重，盐政革新是大明财政根基，实务科举是大明选才新路。赵志皋、顾宪成等人，为一己私利，破坏新政，动摇边防，若不严惩，恐难服众，也难安边军之心。”
萧如薰道：“陛下，臣以为，可将赵志皋革去内阁首辅之职，贬为庶民，流放边疆；顾宪成等人，革职查办，打入大牢，明正典刑；那些勾结党羽、阻挠盐政的淮扬盐商，一律抄家，财产纳入盐政专款，补充辽饷。另外，借此机会，整顿翰林院与都察院，清除党争余孽，确保新政顺利推行。”
万历皇帝沉默片刻，道：“就按萧如薰说的办。”
他目光扫过跪在地上的赵志皋等人，语气冰冷：“赵志皋，你身为首辅，不思为国分忧，反而结党营私，阻挠新政，朕念你年老，不判你死罪，革职贬为庶民，流放云南，永世不得回京！顾宪成等人，伪造证据、挑拨离间、勾结盐商，罪大恶极，一律斩立决！淮扬盐商勾结党羽者，抄家充公，严惩不贷！”
“陛下饶命！”赵志皋、顾宪成等人哀嚎不止，却被锦衣卫拖了下去。
殿内众人，皆大气不敢出。
万历皇帝看向萧如薰，语气缓和了几分：“萧爱卿，此次多亏了你，才识破奸人阴谋，保住新政，稳住辽东。朕知道，你推行新政，得罪了不少人，往后，朕会一直站在你这边。”
“臣谢陛下信任。”萧如薰躬身道，“新政推行，非臣一人之功，多亏了徐光启、李之藻、沈鲤等人相助，也多亏了陛下圣明，严惩奸佞。”
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万历皇帝点点头：“辽东整军、叶赫卫训练、盐政革新、实务科举，都要继续推进。朕命你，全权统筹此事，若有再敢阻挠者，无论官职高低，一律先斩后奏！”
“臣遵旨！”萧如薰抱拳应道。
……
散朝之后，京师震动。
赵志皋被革职流放，顾宪成等人被斩立决，东林党遭受重创，江南士绅与党羽的勾结被狠狠打击，朝堂之上，党争之势暂时收敛。
盐政整顿愈发顺利，淮扬盐税持续增收，辽饷专款与海防专款源源不断地解送辽东与沿海；辽东军屯扩编，叶赫卫整军有序推进，明军与叶赫军队联合训练，火器装备不断改良，边军士气日益高涨；实务科举的第二批士子开始选拔，越来越多懂实务、敢担当的年轻人，涌入朝堂与边镇，成为大明新政的新鲜血液。
萧府书房内，徐光启看着窗外的雪景，笑道：“此次党争，我们算是彻底赢了。”
萧如薰却神色平静，没有半分喜悦：“赢的只是一时。赵志皋虽倒，东林党余孽仍在，江南士绅的根基未动，建州努尔哈赤也在虎视眈眈。我们只是扫清了推行新政的障碍，真正的硬仗，还在后面。”
他走到地图前，指着辽东与叶赫的边界，又指着赫图阿拉的方向：“赵志皋倒了，朝堂暂时安稳了，努尔哈赤再也没有借口拖延。他迟早会再次出兵，攻打叶赫，与大明正面开战。我们必须加快步伐，整顿好辽东的兵、粮、钱、人，做好万全准备，迎接即将到来的大战。”
赵武躬身道：“大人放心，辽东边军已做好准备，叶赫卫也已训练成型，只要建州来犯，我们必能迎头痛击。”
萧如薰点点头，目光坚定：“好。传令下去，辽东各卫加强戒备，斥候营密切关注建州动向，叶赫卫做好协同作战准备，军屯加快粮食储备，火器营加快火器改良。”
“是！”
窗外的雪，还在不停地下着，覆盖了京师的繁华，也覆盖了辽东的边尘。
但所有人都知道，这场大雪过后，大明的新政将愈发稳固，辽东的防务将愈发坚固。而努尔哈赤与建州的铁骑，也终将踏破这层冰雪，与大明，展开一场决定国运的生死较量。
风雨已至，雷霆将鸣。大明的命运，正牢牢握在那些坚守新政、守护边防的人手中。