万历二十五年秋，辽东的风带着一股干冷的味道，从长白山脚下一路吹来，掠过辽河，掠过抚顺，掠过开原，最后停在叶赫河畔的那两座城——
西城，叶赫；
东城，叶赫那拉。
两城夹河而立，城墙高耸，木栅坚固，远远望去，像两只对峙的巨兽。
但此刻，这两只“巨兽”的心情，却一点也不平静。
……
叶赫西城，贝勒府。
金台石坐在虎皮椅上，眉头紧锁。堂下，几名叶赫贵族脸色发白，低声议论。
“建州那边，已经在调兵了。”
“听说，各旗的贝勒都被召到了赫图阿拉。”
“这次……怕是来真的。”
金台石抬起头，目光扫过众人：“慌什么？叶赫不是辉发，不是乌拉。我们有城，有兵，还有大明做靠山！”
嘴上这么说，他心里却一点也不踏实。
这些年，努尔哈赤吞哈达、灭辉发、逼乌拉，兵锋所向，几乎无人能挡。叶赫之所以还能苟延残喘，靠的是大明的庇护，是“羁縻”的名义，是那一道“不许建州擅攻叶赫”的圣旨。
可如今——
努尔哈赤羽翼已丰，大明内部又党争不断，辽东刚刚整顿，尚未完全站稳脚跟。
这时候，若建州真的大举来犯，大明还会不会像从前那样，出兵相助？
“贝勒。”一名亲兵匆匆进来，“大明使臣赵武，到了。”
金台石眼睛一亮：“快请！”
……
偏厅内，赵武一身青布长衫，外罩轻便皮甲，神色平静。见了金台石，他抱拳行礼：“赵武，见过金台石贝勒。”
“赵大人不必多礼。”金台石忙上前扶住，“上次在开原，多亏赵大人替叶赫说话，才让萧尚书愿意出兵相助。这次……”
他叹了口气：“这次，怕是真的要麻烦大明了。”
赵武开门见山：“建州调兵之事，我已知晓。萧尚书让我来，就是要告诉你——叶赫若亡，大明辽东必不安。所以，大明不会坐视不理。”
金台石眼睛一亮：“这么说，大明会出兵？”
“会。”赵武道，“但不是‘替叶赫打仗’，而是‘与叶赫并肩作战’。”
他顿了顿，又道：“萧尚书有三句话，让我转告你。”
“请讲。”
“第一，叶赫的兵，要听大明的调遣。”赵武道，“打仗，不是比人多，是比谁更会用。若叶赫的兵各自为战，只会被建州各个击破。”
金台石沉默片刻，道：“这……我可以答应。只要大明真心相助，叶赫的兵，听大明指挥。”
“第二，叶赫的粮草，要与大明共享。”赵武道，“辽东军粮紧张，不可能为叶赫无限度输血。叶赫若有存粮，要拿出一半，交给大明，统一调配。”
金台石眉头一皱：“一半？”
“是。”赵武道，“这不是大明要占你的便宜，而是要保证——在大战中，不会出现‘叶赫有余粮，明军却饿着肚子’的情况。”
他顿了顿，又道：“若叶赫连这点诚意都没有，萧尚书很难说服朝中那些本来就不愿出兵的人。”
金台石咬牙道：“好！我答应！”
“第三，”赵武道，“若此战获胜，叶赫要割让部分土地，允许大明在此设立军屯。”
金台石脸色一变：“割地？！”
“不是白割。”赵武道，“大明会给叶赫相应的补偿——或银子，或火器，或粮食。但这部分土地，必须归大明所有，用来安置军屯，驻扎边军。”
他看着金台石：“这是为了——战后，叶赫不再被建州轻易吞并，大明也能在叶赫附近，有一支随时可以支援的力量。”
金台石沉默良久，终于道：“只要大明真的出兵，只要叶赫能保住，土地……可以谈。”
赵武点点头：“这就够了。”
他从怀里取出一枚令牌，递给金台石：“这是萧尚书的令牌。若建州来犯，你可持此令牌，前往开原、铁岭求援。边将若敢推诿，你可斩之。”
金台石握紧令牌，郑重道：“我会记住大明的情分。”
……
消息很快传回赫图阿拉。
努尔哈赤看着密探的报告，冷笑一声：“萧如薰倒是会做人——既拿了叶赫的兵，又拿了叶赫的粮，还顺手要了叶赫的地。”
皇太极在一旁道：“父汗，若大明真的出兵，我们再攻叶赫，就等于与大明正面开战。”
“正面开战？”努尔哈赤冷笑，“迟早要打的。”
他顿了顿，又道：“不过，现在还不是与大明全面撕破脸的时候。”
皇太极心中一动：“父汗的意思是——”
“先打一场‘有限的战争’。”努尔哈赤道，“只打叶赫，不打大明。”
他站起身，走到地图前，指着叶赫两城：“叶赫西城，由我亲自带兵攻打；叶赫东城，由代善、莽古尔泰带兵。至于大明……”
他目光一转：“若他们只派少量兵马支援，我们就装作没看见，只打叶赫。若他们大举来援，我们就暂避锋芒，退回建州。”
皇太极皱眉：“这……会不会显得我们怕了大明？”
“怕？”努尔哈赤冷笑，“在这个世上，不怕的人，死得最快。”
他顿了顿，又道：“我要的是——先把叶赫吞掉，再慢慢和大明算账。”
……
几日后，叶赫西城。
城外的草原上，忽然出现了一片黑压压的人影——建州的骑兵，像潮水一样涌来，旗帜上绣着“努尔哈赤”的狼头徽记。
号角声响起，战鼓声如雷。
城墙上，叶赫士兵脸色发白，有人忍不住道：“贝勒，建州……真的打来了！”
金台石站在城头，看着远处的建州军阵，沉声道：“怕什么？叶赫不是第一次面对建州。”
他回头，对一名亲兵道：“点烽火！向开原、铁岭求援！”
“是！”
很快，叶赫西城的烽火台燃起浓烟，一缕黑烟直冲云霄。
……
开原城内，总兵府。
一名斥候匆匆进来：“大人！叶赫方向有烽火！建州大军压境！”
开原总兵是个四十多岁的武将，姓张，叫张承荫，是辽东有名的悍将。他一听，立刻起身：“传令——全军集结！随我上城！”
不多时，开原城头。
张承荫举着千里镜，看向叶赫方向：“果然是建州的旗号。”
他身旁的副将道：“大人，要不要立刻出兵支援？”
张承荫皱眉：“叶赫是羁縻之地，按规矩，大明可以出兵相助。但……”
他顿了顿，道：“我们得先请示萧尚书。”
“萧尚书远在京师，一来一回，至少要十几天！”副将急道，“那时候，叶赫早就被打下来了！”
张承荫沉默片刻，忽然道：“不。萧尚书早就料到会有这一天。”
他从怀里取出一封密信：“这是萧尚书几个月前给我的，说若叶赫烽火起，建州来犯，我可便宜行事。”
他拆开密信，只见上面写着几行字：
“若建州来犯叶赫，可先派三千精锐，从开原出发，经镇北关，绕至叶赫西城侧后，袭扰建州军粮道。另派两千轻骑，从铁岭出发，佯攻建州侧翼，牵制其兵力。主力则固守开原、铁岭，不可轻出。”
张承荫看完，忍不住道：“好算计。”
他对副将道：“传令——”
“第一，命开原卫指挥带三千精锐，即刻出发，经镇北关，绕至叶赫西城侧后，袭扰建州粮道！”
“第二，飞鸽传书铁岭，命铁岭卫指挥带两千轻骑，佯攻建州侧翼！”
“第三，其余各部，固守城池，不得擅自出战！”
“是！”
……
与此同时，铁岭城内。
铁岭总兵姓李，叫李光弼，也是辽东悍将。他接到飞鸽传书，看完后冷笑一声：“萧尚书这是要我们打一场‘看不见的仗’。”
他对副将道：“传令——选两千轻骑，随我出城！”
“大人，我们要去救叶赫？”副将问。
“不。”李光弼道，“我们要去‘挠’建州的痒痒。”
他顿了顿，又道：“萧尚书说了——若建州大军压境，我们只袭扰，不硬拼。让他们知道，大明不是好惹的，但也不会轻易被拖进大战。”
……
叶赫西城外，建州军阵。
努尔哈赤看着城头的叶赫士兵，冷笑道：“金台石，你以为有大明撑腰，我就不敢动你？”
他抬手一挥：“攻城！”
号角声响起，建州士兵如潮水般涌向城墙。滚木礌石、火箭、热油，从城墙上倾泻而下，建州士兵不断倒下，却又不断涌上。
战鼓声、惨叫声、喊杀声，混成一片。
金台石站在城头，亲自指挥：“弓箭手，射！火油，准备！”
他的脸上溅满了血，却顾不上擦。
忽然，一名亲兵指着远处：“贝勒！那边有一队骑兵，好像是……大明的旗号！”
金台石一愣，举目望去——只见远处的草原上，出现了一队明军骑兵，旗帜上绣着“大明开原卫”的字样。
“大明……真的出兵了！”金台石眼中闪过一丝激动。
但很快，他发现——这队明军并没有直接冲向建州的攻城部队，而是绕向了侧后。
“他们……这是要做什么？”金台石疑惑。
……
建州军的粮道上。
几辆满载粮草的马车正缓缓前行，护送的建州士兵哼着歌，显得有些放松——毕竟，这里离叶赫还有一段距离，他们以为大明不敢轻易来犯。
忽然，一阵马蹄声从侧面传来。
“敌袭——！”
还没等他们反应过来，明军骑兵已经冲了过来，刀光一闪，几名建州士兵应声倒地。
“烧掉粮草！”开原卫指挥一声令下。
明军士兵纷纷跳下马，将火把扔进马车。很快，浓烟滚滚，火光冲天。
“撤！”
明军骑兵来去如风，片刻之间，便消失在草原深处。
……
叶赫西城外，努尔哈赤正看着攻城进展，忽然听到身后传来一阵骚动。
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“大汗！不好了！我们的粮道被明军袭扰，粮草被烧了不少！”一名亲兵慌张来报。
努尔哈赤脸色一变：“明军？多少人？”
“大约三千骑。”亲兵道，“来去如风，打完就跑。”
努尔哈赤冷笑：“萧如薰……果然是你。”
他回头，看向叶赫西城：“金台石，你以为大明会为了你，跟我拼个你死我活？错！他们只会在背后捅我一刀。”
他沉吟片刻，道：“传令——攻城暂缓。”
“大汗？”代善不解，“我们已经快攻上城头了！”
“粮草被烧，若久攻不下，军心必乱。”努尔哈赤道，“先退十里扎营，再看情况。”
他顿了顿，又道：“派人去查——明军还有没有其他动作。”
……
与此同时，叶赫东城外。
代善、莽古尔泰正带兵攻城，忽然接到努尔哈赤的命令：“暂缓攻城，退十里扎营。”
代善皱眉：“父汗这是……怕了大明？”
莽古尔泰冷笑：“怕？父汗只是不想在粮草被烧的情况下，跟叶赫死磕。”
他顿了顿，又道：“不过，这也说明——大明真的出兵了。”
代善沉默片刻，道：“传令——退兵。”
……
叶赫西城城头。
金台石看着建州军缓缓退去，忍不住长出一口气：“这一仗……算是守住了。”
他身旁的亲兵道：“贝勒，是大明的援军，逼退了建州。”
金台石握紧拳头：“我欠大明一份情。”
他回头，对一名亲兵道：“备马！我要亲自去开原，感谢大明的援军。”
……
开原城内，总兵府。
张承荫刚送走那三千精锐，正准备休息，亲兵来报：“大人，叶赫贝勒金台石求见。”
张承荫一愣：“他亲自来了？”
他连忙起身：“请。”
偏厅内，金台石一身戎装，身上还带着未干的血迹。见了张承荫，他深深一揖：“张大人，这次若不是大明援军，叶赫西城怕是已经被建州攻破了。”
张承荫忙扶起他：“金台石贝勒不必多礼。这是萧尚书的安排，末将只是奉命行事。”
金台石道：“不管是谁的安排，叶赫都记住了。”
他顿了顿，又道：“张大人，我有一事相求。”
“请讲。”
“我想……亲自去一趟京师，面见大明皇帝，感谢大明的相助。”金台石道，“同时，也想当面向萧尚书请教——叶赫今后该如何自处。”
张承荫一愣，随即道：“这……末将可以替你转达。但能不能去京师，得萧尚书和陛下点头。”
“我明白。”金台石道，“只要大明愿意见我，我愿意把叶赫的命运，交给大明。”
……
消息传回京师，萧府。
萧如薰看完张承荫的奏报，又看了看金台石的请求，嘴角露出一丝笑意。
“金台石要亲自来京师？”徐光启道，“这倒是个机会。”
“是。”萧如薰道，“若能把叶赫彻底绑在大明的战车上，辽东的局势，会更稳。”
他顿了顿，又道：“不过，这也意味着——大明与建州的关系，会更加紧张。”
“紧张就紧张。”徐光启道，“反正迟早要摊牌。”
萧如薰点点头：“那就请陛下，召见金台石。”
……
乾清宫内，万历皇帝看着张承荫的奏报，又看了看金台石的请求，沉吟片刻。
“金台石要亲自来京师？”他道，“这倒是个识时务的。”
陈矩在一旁道：“万岁爷，若能将叶赫彻底纳入大明的保护体系，辽东的局势，会更有利。”
“是。”万历皇帝道，“传朕旨意——准金台石入京。”
他顿了顿，又道：“着萧如薰、徐光启、赵志皋、沈鲤，共同商议，如何安置叶赫。”
“是。”
……
几日后，枢机会议第四次会议。
议题只有一个——如何安置叶赫。
赵志皋道：“臣以为，可封金台石为‘叶赫王’，赐以金印、冠服，以示恩宠。同时，在叶赫设立‘羁縻卫所’，由大明派一监军，监督叶赫的军政。”
沈鲤皱眉：“‘叶赫王’？这……会不会让建州觉得，大明在刻意扶持叶赫，从而激化矛盾？”
“激化就激化。”徐光启道，“建州本来就想吞并叶赫，就算我们不封王，他们也不会停手。”
萧如薰道：“臣以为，封王可以，但要加一个条件——叶赫的军队，要编入大明的‘边军体系’。”
“边军体系？”赵志皋道，“怎么编？”
“叶赫的兵，由大明派教官训练，统一使用大明的火器与甲胄。”萧如薰道，“叶赫的将领，要在大明兵部登记，受大明节制。若建州来犯，叶赫的兵，要听大明的调遣。”
他顿了顿，又道：“这样，既给了金台石面子，又把叶赫的兵，变成了大明的‘外围边军’。”
万历皇帝点点头：“这法子不错。”
他看向赵志皋：“赵阁老，你觉得呢？”
赵志皋沉吟片刻，道：“若能保证叶赫真心归附，这法子，倒也可行。”
“真心？”万历皇帝冷笑，“在这个世上，真心是最靠不住的。靠得住的，是利益，是实力。”
他顿了顿，又道：“就按萧如薰说的办。封金台石为‘叶赫王’，赐金印、冠服；在叶赫设立‘叶赫卫’，派大明监军一员，教官若干。叶赫军队，编入大明边军体系。”
“陛下圣明。”众人齐声道。
……
几日后，金台石抵达京师。
这是他第一次踏入大明的京城，看着高耸的城墙、繁华的街道、熙熙攘攘的人群，他忍不住感叹：“这就是大明的京师……果然气象万千。”
在萧如薰的陪同下，他进宫面圣。
乾清宫内，万历皇帝端坐御座，看着跪在地上的金台石，淡淡道：“你就是叶赫贝勒金台石？”
“正是小臣。”金台石忙道，“小臣叩见大明皇帝陛下。”
万历皇帝道：“这次建州来犯，若不是大明出兵，叶赫怕是已经完了。”
金台石道：“小臣知道。所以，小臣愿意将叶赫的命运，交给大明。”
万历皇帝点点头：“朕准了。”
他从御案上拿起一道圣旨：“封你为‘叶赫王’，赐金印、冠服。在叶赫设立‘叶赫卫’，由大明派监军一员，教官若干。叶赫军队，编入大明边军体系。”
金台石大喜，忙磕头：“谢陛下隆恩！”
万历皇帝道：“不过，朕也有一句话——若有一天，你背叛大明，朕会亲自带兵，踏平叶赫。”
金台石心中一凛，忙道：“小臣不敢！”
……
离开紫禁城后，金台石跟着萧如薰来到萧府。
书房内，茶香袅袅。
“萧尚书，”金台石道，“这次若不是你，叶赫怕是真的完了。”
“你不用谢我。”萧如薰道，“我帮你，是因为叶赫若亡，大明辽东必不安。”
他顿了顿，又道：“不过，你能亲自来京师，愿意把叶赫绑在大明的战车上，这一点，我很欣赏。”
金台石道：“那……今后叶赫该如何自处？”
“很简单。”萧如薰道，“第一，整军。把你的兵，交给大明的教官训练，学会用火器，学会配合明军作战。”
“第二，屯田。在叶赫境内，推广军屯，多存粮。只有手里有粮，心里才不慌。”
“第三，情报。把你在女真各部的人脉，用起来。建州的一举一动，都要及时报给大明。”
他看着金台石：“只要你做到这三点，叶赫就能在大明与建州之间，站稳脚跟。”
金台石沉默片刻，道：“好。我答应。”
……
消息传回赫图阿拉。
努尔哈赤听完密探的报告，脸色阴沉得可怕。
“金台石去了京师，被封为‘叶赫王’，叶赫的兵，编入大明边军体系……”他低声道，“萧如薰这是要把叶赫，变成大明的‘外藩边军’。”
皇太极道：“父汗，若叶赫真的彻底倒向大明，我们再想吞并，就难了。”
“难？”努尔哈赤冷笑，“世上没有难的事，只有不够强的刀。”
他顿了顿，又道：“不过，现在还不是与大明全面开战的时候。”
皇太极道：“那我们……”
“先等。”努尔哈赤道，“等大明内部的党争再起，等辽东的粮、钱、兵，出现破绽。”
他看向南方：“萧如薰，你以为，把叶赫绑在大明的战车上，就能高枕无忧？错。大明这辆车，迟早会散架。”
……
而在辽东，在叶赫，在开原，在铁岭，在宁远，在锦州——
明军与叶赫的军队，开始联合训练；
军屯在叶赫境内推广，粮仓一点点被填满；
斥候在山林间穿梭，将建州的一举一动，记录在案。
辽东的局势，暂时稳住了。
但所有人都知道——这只是暂时的。
风雨欲来，山欲摧。
而真正的大战，还在不远处，等待着被点燃的那一刻。