万历二十五年夏，京师的蝉鸣还没真正热起来，朝堂上的气氛却已经像三伏天一样，闷得人喘不过气。
文华殿，枢机会议第三次会议。
这次会议的议题有两个：
一是“盐政整顿”的后续安排——两淮盐税激增，如何确保这笔钱真正落到辽东军饷与海防专款，而不是被中枢再贪一遍；
二是“实务科举”的第一批录取与任用——这是大明第一次真正意义上，把“会做事的人”当成和“会写八股的人”一样重要。
万历皇帝端坐御座，御案上摊着两份折子：
一份是徐光启自两淮发来的《两淮盐政整顿初步成效疏》，上面用极细的数字列着：盐引重核后，两淮半年盐税实收一百八十万两，同比增加一倍有余；若维持此水平，一年可增收三百万两以上。
另一份，是礼部会同徐光启拟定的《实务科举录取名单及任用条陈》。上面列着五十个名字，有的出身寒门，有的甚至连秀才都不是，只因在算学、格物、兵法、农事上有一技之长，被破格录取。
“萧如薰。”万历皇帝先开口，“两淮的盐税，你打算怎么用？”
萧如薰出列：“回陛下，两淮整顿之后，一年可增收三百万两。臣以为，此三百万两，应当立为‘专款’——其中二百万两为辽饷专款，一百万两为海防专款。”
“专款？”户部尚书忍不住插话，“萧尚书，朝廷财赋，本当统筹兼顾。若都立为‘专款’，户部如何周转？”
“户部若真能‘统筹兼顾’，”萧如薰淡淡道，“辽东军饷就不会被克扣三成，江南漕粮就不会被层层加派。”
户部尚书脸色一滞，闭口不言。
萧如薰继续道：“臣请陛下下旨——两淮盐税增收部分，直接由两淮盐政衙门解送辽东与沿海，不经户部中转。户部只负责登记入账，不得截留挪用。”
赵志皋皱眉：“这是……绕过户部？”
“是绕过户部的贪墨之手。”萧如薰道，“若户部能保证每一两银子都如实到边，臣自然赞成经由户部。”
万历皇帝看着户部尚书：“你能保证吗？”
户部尚书忙跪下：“臣……臣不敢妄言。”
万历皇帝冷笑一声：“既然不敢，那就按萧如薰说的办。”
他转向萧如薰：“辽饷专款，海防专款，着即设立。两淮盐税增收部分，由两淮盐政衙门直接解送辽东与沿海。户部只记账，不伸手。”
“陛下圣明。”萧如薰道。
……
“第二件事。”万历皇帝拿起那本《实务科举录取名单及任用条陈》，随手翻了翻，“徐光启，这些人，都是你亲自考过的？”
徐光启出列：“回陛下，会试之后，臣与礼部、兵部、工部各司郎中，对‘实务一科’录取的五十名士子，又进行了复试。或问算学，或问格物，或问兵法，或问农事，确有真才实学者，方列入此名单。”
“真才实学？”一名翰林院编修忍不住道，“徐大人，这些人连八股都不会写，焉知其人品学问？若贸然用之，恐坏朝廷用人之制。”
“朝廷用人之制？”徐光启冷笑，“若只以八股取士，那辽东的军饷谁来算？火器谁来造？军屯谁来管？战船谁来修？”
他顿了顿，又道：“这些士子中，有曾在江南办过织坊的，有在军屯种过田的，有在船厂造过船的，有在火器局铸过炮的。他们不会写八股，却会做事。朝廷若只信八股，不信实务，那大明的边军、海防、漕运，就只能继续烂下去。”
万历皇帝看着那名单，忽然道：“把前五名的履历，念给朕听听。”
徐光启从袖中取出一份册子，朗声道：
“第一名：孙元化，南直隶人。精通格物、火器之学，曾在辽东协助萧如薰改良红夷大炮，试射二十余次，总结出‘炮身倾角与射程对照表’，已在辽东火器营推广。”
万历皇帝微微点头：“此人，朕听过。萧如薰在奏折里提过他。”
“第二名：李之藻，浙江人。精算学，曾在江南为赋役新法核算田亩，误差不超过百分之一。”
“第三名：徐光启之子徐骥，幼承家学，通农事、水利，曾在江南军屯指导修渠，使屯田增收两成。”
“第四名：王徵，陕西人。通兵法，曾在宣府边军任幕僚，协助制定‘轮戍之法’，使边军劳逸有节，逃亡者减半。”
“第五名：方以智，湖广人。通格物、算学，曾自制望远镜，能看清三里外敌军旗帜。”
殿中一片安静。
万历皇帝合上名单，道：“这些人，若只凭八股，恐怕一辈子都进不了朝堂。”
他看向那名翰林院编修：“你觉得，他们不如只会写八股的人？”
编修忙跪下：“臣……臣不敢。”
“不敢就好。”万历皇帝道，“从今日起，‘实务一科’，着为定例。每年会试之后，由礼部、兵部、户部、工部共同复试，优者入国子监，分派各衙门及边镇历练。”
他顿了顿，又道：“这五十名士子，朕准了。萧如薰——”
“臣在。”
“你从中挑二十人，带去辽东。”万历皇帝道，“剩下的，由徐光启分派江南、两淮、沿海、西北。朕要看看，这些不会写八股的人，到底能把大明做成什么样。”
“臣遵旨。”萧如薰道。
……
几日后，兵部值房。
二十名实务士子被带到这里。他们大多二十出头，有的穿着青布长衫，有的干脆穿着短打，看起来更像工匠、账房，而不是读书人。
萧如薰坐在上首，目光一一扫过他们。
“你们，都是‘实务一科’录取的。”他淡淡道，“不会写八股，却会做事。朝廷给了你们一个机会，我也给你们一个机会。”
他顿了顿，又道：“从今天起，你们不再是普通士子，而是——辽东边军的幕僚。”
众人一愣，随即有人兴奋，有人紧张。
萧如薰继续道：“你们当中，有懂算学的，有懂格物的，有懂兵法的，有懂农事的。辽东现在最缺的，就是你们这样的人。”
他看向孙元化：“孙元化。”
“学生在。”孙元化出列，躬身行礼。
“你去辽东火器营，任‘火器监’。”萧如薰道，“负责改良火器、训练炮手、编写火器操典。若三年内，辽东火器营的火炮射程、射速、命中率，不能提高三成，你提头来见。”
孙元化眼中闪过一丝兴奋：“学生遵命！”
“李之藻。”
“学生在。”
“你去辽东军饷司，任‘军饷主事’。”萧如薰道，“负责核算辽饷、军屯收入，监督军饷发放。若再出现‘克扣三成’之事，唯你是问。”
李之藻深吸一口气：“学生遵命！”
“徐骥。”
“学生在。”
“你去辽东军屯，任‘屯田主事’。”萧如薰道，“继续推广你在江南试过的水利、轮作之法。若三年内，辽东军屯不能自给自足，你也提头来见。”
徐骥郑重行礼：“学生遵命！”
“王徵。”
“学生在。”
“你去辽东总兵府，任‘参谋主事’。”萧如薰道，“协助李如梅制定边军训练、轮戍之法。若边军逃亡率不能再降一半，你也别回来了。”
王徵道：“学生遵命！”
“方以智。”
“学生在。”
“你去辽东斥候营，任‘斥候主事’。”萧如薰道，“用你的望远镜，用你的格物之学，帮我把辽东的山川地形、建州的动静，摸得一清二楚。若努尔哈赤有大动作，而你事先一无所知，你也提头来见。”
方以智眼中闪过一丝精光：“学生遵命！”
其余十五名士子，也一一被分派到各营、各堡，或管账，或管粮，或管军械，或管训练。
“你们记住——”萧如薰道，“朝廷给你们的，是一个机会；辽东给你们的，是一个战场。你们若能在这个战场上活下来，将来就是大明的脊梁。”
他顿了顿，又道：“从今日起，你们不再是‘实务士子’，而是‘实务官员’。你们的每一笔账、每一门炮、每一亩田，都要对得起‘大明’二字。”
二十人齐声应道：“谨遵大人教诲！”
……
半个月后，辽东。
宁远卫城外，一处新修的火器营。
孙元化穿着一身青布长衫，腰间束着一条布带，站在一门红夷大炮旁，眯眼看着远处的靶子。
“再抬高半指。”他对负责瞄准的炮手道，“按我给你的对照表，这门炮的最佳射程是二百八十步，偏右两指。你若想正中靶心，就得往左调两指。”
炮手有些犹豫：“孙大人，这……以前我们都是凭感觉的。”
“凭感觉？”孙元化冷笑，“感觉能挡得住建州人的铁骑吗？”
他从怀里掏出一张纸，上面画着一条条曲线：“这是我在辽东试射时画的‘弹道曲线’。炮口抬高多少，射程多远，偏多少，都在上面。你们只要照着做，就能打准。”
炮手半信半疑地按他说的调了调炮口。
“点火！”孙元化一声令下。
“轰——！”
炮声震天，远处的靶子应声而碎。
炮手瞪大了眼睛：“中……中了！”
周围的士兵也忍不住欢呼起来。
孙元化却只是淡淡道：“记下——炮口抬高半指，射程二百八十步，正中靶心。把这组数据，刻在炮身上。”
“是！”
……
与此同时，辽东总兵府内。
李之藻坐在一张大桌前，桌上摊着一本本厚厚的账册。他手里拿着算盘，手指飞快地拨动，嘴里念念有词。
“万历二十三年，辽饷专款一百万两，其中三成被克扣；万历二十四年，辽饷专款一百二十万两，实到边一百一十万两，克扣一成……”
他一边算，一边在另一本账册上记下：某年某月，某营军饷若干，实发若干，差额若干，责任人若干……
“李大人，”一旁的书办忍不住道，“这些账，以前都是糊涂账，您这么一笔笔算，不累吗？”
“累。”李之藻道，“但辽东的士兵，比我更累。”
他顿了顿，又道：“只要这些账能让他们多拿一两银子，我就不算白累。”
……
而在辽东军屯区，徐骥正带着几名老农，在田里查看庄稼的长势。
“今年这麦子，”一名老农感叹，“比往年长得都好。”
“因为你们按我说的，”徐骥道，“选种、施肥、轮作，还修了水渠。”
他指着不远处的一条水渠：“这条渠，把河水引到了地里，庄稼就不怕旱了。”
老农咧嘴一笑：“徐大人，您是读书人，却比我们这些种地的还懂种地。”
徐骥笑了笑：“我只是把别人的经验，记下来，再教给你们。”
他顿了顿，又道：“明年，我们还要在这附近试种新的稻种，若成了，辽东冬天的口粮，就更有保障了。”
……
在边军营里，王徵正与几名将领讨论“轮戍之法”。
“边军久戍不归，容易生怨。”王徵道，“若能实行轮戍——戍边三年，回乡一年，既不耽误边务，又能让士兵有家可回，有田可种，他们的士气自然会高。”
一名将领皱眉：“可轮戍需要大量的预备兵，辽东哪有这么多兵？”
“可以从内地军屯调。”王徵道，“江南、两淮、西北的军屯，都可以选派士兵来辽东轮戍。他们来之前，先在本地训练一年；来之后，再在辽东训练一年。这样，既保证了边军的数量，又保证了质量。”
那将领想了想，点头道：“这法子，倒是可行。”
……
而在辽东的山林里，方以智正拿着一架自制的望远镜，观察远处的建州游骑。
“那边有三队游骑，每队十人，在巡逻。”他对身旁的斥候队长道，“他们的路线，每天都差不多。”
他在一张地图上记下：某处山林，建州游骑若干，巡逻时间若干，路线若干……
“方大人，”斥候队长道，“有了您这望远镜，咱们就不用靠人冒险靠近了。”
“望远镜只是工具。”方以智道，“真正重要的，是把这些信息整理出来，告诉总兵大人，告诉萧尚书。”
他顿了顿，又道：“只有这样，我们才能在战场上，比敌人先看到一步。”
……
几个月后，辽东的变化，渐渐显现出来。
火器营的火炮，射程更远，命中率更高；
军饷发放，越来越准时，士兵们的脸上，多了几分踏实；
军屯的收成，一年比一年好，粮仓也越来越满；
边军的轮戍之法，开始试行，士兵们的怨气，渐渐消散；
斥候营的情报，越来越准确，建州游骑的一举一动，都被记录在案。
“这就是实务士子的力量。”萧如薰在给徐光启的信中写道，“他们不会写八股，却会写账本、画弹道、修水渠、定兵法。大明若能多一些这样的人，少一些只会背经书的人，或许就不会走到今天这一步。”
信的最后，他写道：
“辽东的练兵，已经初见成效。接下来，就看努尔哈赤，敢不敢先动手了。”
……
赫图阿拉城内，努尔哈赤看着从辽东传回来的情报，脸色阴沉。
“萧如薰在辽东，不仅整顿了军饷、军屯，还来了一批‘会做事的读书人’。”他低声道，“火器更准了，军粮更多了，边军更稳了，情报更灵了……”
皇太极在一旁道：“父汗，若再这样下去，辽东的明军，会越来越难对付。”
“是啊。”努尔哈赤道，“所以，我们不能再等了。”
他站起身，目光锐利：“传令——各旗贝勒，三日后在赫图阿拉议事。”
皇太极心中一动：“父汗，您是要——”
“先打叶赫。”努尔哈赤道，“再看大明。”
他顿了顿，又道：“萧如薰想稳住叶赫，再慢慢收拾我。我偏不给他这个时间。”
……
京师，萧府。
萧如薰看着从辽东传来的密报，眉头微皱。
“努尔哈赤召集各旗贝勒议事，多半是要对叶赫动手。”他对赵武道，“看来，他是真的急了。”
“那我们怎么办？”赵武问。
“先稳住叶赫。”萧如薰道，“再看时机。”
他顿了顿，又道：“辽东的练兵，还需要时间。若努尔哈赤现在就动手，我们未必能占到便宜。”
“那……”赵武犹豫道，“要不要请陛下，再增兵辽东？”
“增兵容易，增粮难。”萧如薰道，“辽东现在的粮，只够支撑现有兵力。若再增兵，就得从内地调粮，而内地的粮，又被江南士绅、漕运、盐政的贪墨之手层层盘剥。”
他叹了口气：“所以，我们才要整顿盐政、整顿漕运、整顿赋役。只有这样，才能在大战来临之前，把辽东的粮、钱、兵，都准备好。”
赵武沉默片刻，道：“那现在，我们能做什么？”
“做两件事。”萧如薰道，“一是让李如梅加强对叶赫的支援，二是让赵武你，再去一趟叶赫。”
赵武一愣：“我？”
“是。”萧如薰道，“你去过叶赫，金台石信你。你再去一趟，告诉他——若建州来犯，大明会出兵支援。但他也要拿出诚意——叶赫的兵，要听大明的调遣。”
他顿了顿，又道：“这是一场赌局。赌的是叶赫的存亡，也是大明的辽东。”
赵武抱拳：“末将愿往。”
……
辽东的风，渐渐热了起来。
麦田里的麦子已经抽穗，军屯的粮仓里，新粮正在入仓。边军营里，士兵们在操练场上挥汗如雨，火器营的火炮在远处轰鸣，斥候营的骑兵在山林间穿梭。
而在赫图阿拉，在叶赫，在京师，在江南，在两淮，在西北，在沿海，一条条看不见的线，正悄悄收紧。
风雨欲来，山欲摧。
但这一次，大明不再是毫无准备。
辽东的兵，江南的粮，两淮的钱，实务的人，都在为即将到来的风暴，积蓄力量。
而真正的惊雷，正在不远处的地平线上，等待着被点燃的那一刻。