万历二十五年春末，江南的雨总是下得缠绵，像扯不断的丝线，从屋檐垂到青石板上，溅起一圈圈细碎的水花。
淮安府城，两淮盐运司衙门。
朱漆大门高敞，门楣上“两淮都转运盐使司”几个金字在雨雾中闪着暗光。门前石狮子被雨水冲刷得发亮，却掩不住那股子积年的油滑与骄横。
街上行人不多，偶有几辆盐车从门前经过，车上盐包堆得像小山，车夫吆喝着，鞭子甩得脆响。城门旁的税卡前，几名差役袖着手，只象征性地看一眼路引，便挥手放行——盐车一过，车老板便会从怀里摸出一小包碎银，悄无声息地塞到差役手里。
这一切，都被街对面茶楼上的一双眼睛，看得清清楚楚。
二楼靠窗的位置，一张小桌，两碟小菜，一壶清茶。徐光启披着一件素色长衫，外罩油布雨披，端着茶盏，眼神却一刻不离盐运司衙门。
“这两淮盐政，”他轻声道，“真不愧是‘天下第一肥缺’。”
坐在他对面的，是个三十多岁的中年人，面色黝黑，眉眼间带着一股干练之气——这是他从江南粮储衙门带出来的亲信幕僚，姓周，专管账目，人都叫他“周账房”。
“大人，”周账房压低声音，“方才那几辆盐车，走的是‘私盐公运’的路子——车上挂的是官盐旗号，实际装的是私盐。官盐税重，私盐税轻，一进一出，就是几倍的利。”
徐光启放下茶盏：“这是‘官私不分’。”
“更妙的是，”周账房冷笑，“两淮盐运司的人，早就跟盐商、地方官结成了一张网。盐商出钱，盐运司出印，地方官睁一只眼闭一只眼，最后银子大家分。”
徐光启眉头紧锁：“那朝廷的盐税呢？”
“朝廷？”周账房道，“朝廷能拿到三成，就算烧高香了。”
他从怀里掏出一本薄薄的册子：“这是这几年两淮盐税的账。明面上，每年上缴朝廷一百五十万两；可实际上，两淮一年的盐利，至少在五百万两以上。剩下的三百多万两，就这么被分了。”
徐光启接过册子，一页页翻下去。上面密密麻麻记着：某年某月，某盐商运盐若干，应纳盐税若干，实缴若干，“损耗”若干，“节余”若干……
“损耗？”徐光启冷笑，“盐又不是酒，怎么会有这么多‘损耗’？”
“所谓损耗，”周账房道，“就是盐运司、地方官、盐商三家分的那一份。”
徐光启合上册子，目光沉了下来：“这么算下来，两淮一地，每年就有三百万两银子，从朝廷的口袋里，流进了私人的腰包。”
他顿了顿，又道：“这还只是两淮。若加上两浙、长芦、山东、福建……”
“大人，”周账房道，“若能整顿盐政，将这三百万两银子收归朝廷，辽东的军饷、沿海的海防，就都有了着落。”
“是。”徐光启道，“这也是萧如薰让我来的原因。”
他看向窗外的盐运司衙门：“不过，这张网，比江南士绅那张网，更密，更毒。”
……
两日后，淮安府衙。
淮安知府姓王，是个五十来岁的胖子，脸上总是堆着笑，见了谁都客客气气。听说“奉旨督理两淮盐政”的徐光启到了，他连忙大开中门，亲自迎了出来。
“徐大人远道而来，下官有失远迎，还望恕罪。”王知府一躬到地，满脸堆笑。
“王大人客气。”徐光启淡淡道，“奉旨公干，不敢劳烦。”
寒暄几句后，一行人入府衙。
正厅内，早已摆下一桌丰盛的宴席。燕窝、鱼翅、海参，一应俱全。王知府热情地招呼：“徐大人，这是淮安的一点土特产，不成敬意。”
徐光启看了一眼满桌菜肴，淡淡道：“王大人，我奉旨督理盐政，不是来吃席的。”
王知府笑容一僵：“这……下官只是略尽地主之谊。”
“地主之谊，心领了。”徐光启道，“这席，撤了吧。我要的是——两淮盐运司这几年的账册，还有各盐场、各盐商的花名册。”
王知府脸上的笑容有些挂不住了：“这……徐大人，账册浩繁，一时之间，恐怕难以集齐。”
“那就慢慢集。”徐光启道，“我有的是时间。”
他顿了顿，又道：“不过，有一句话，我得先说明白——此次奉旨整顿盐政，是陛下的意思。谁敢阻挠，就是阻挠圣旨。”
王知府心中一凛，忙道：“下官不敢，下官这就去安排。”
……
盐运司衙门内，一间隐秘的偏厅。
两淮都转运盐使姓刘，叫刘承业，是个五十多岁的瘦高个，留着山羊胡，眼神阴鸷。此时，他正坐在太师椅上，手里端着一杯热茶，面前站着几名盐商与几名地方官。
“徐光启来了。”刘承业淡淡道，“你们怎么看？”
一名盐商抢先道：“刘大人，这徐光启在江南搞什么赋役新法，弄得鸡飞狗跳。如今又来两淮，怕不是要动咱们的盐。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“动咱们的盐？”另一名盐商冷笑，“他也不看看，这两淮是谁的地盘。”
“话不能这么说。”一名通判皱眉，“徐光启毕竟是奉旨而来，又是萧如薰的人。萧如薰现在圣眷正浓，咱们若硬顶，怕是讨不了好。”
“硬顶自然不行。”刘承业放下茶盏，“但软拖，总会吧？”
他冷笑：“账册可以给，花名册也可以给。但给的是哪一套账，哪一本花名册，就得看我们的意思了。”
他顿了顿，又道：“把那套‘洗过’的账册拿出来，再把几个小盐商的名字填进去，让他去查。他若查不出什么，自然就只能灰溜溜回京。”
“那要是……他查出来了呢？”通判有些担心。
“查出来？”刘承业冷笑，“两淮盐政这张网，从上到下，从盐运司到地方官，从盐商到差役，哪一个不是咱们的人？他一个外来的书生，能翻得了天？”
他站起身，目光阴沉：“不过，也不能大意。你们回去告诉下面的人——这段时间，收敛一点，别再搞那些太显眼的‘私盐公运’。等风头过了，一切照旧。”
“是。”众人齐声道。
……
几日后，淮安府衙后堂。
一箱箱账册堆得像小山，从盐运司、各盐场、各盐商那里送来的文书，几乎把屋子塞满。徐光启带着周账房和几名从江南带来的算学门生，整日埋在账册堆里，一盏油灯从早亮到晚。
“大人，”周账房揉着酸胀的眼睛，“这账……太干净了。”
“干净得不正常。”徐光启道。
他随手翻开一本账册：“你看，这是今年的盐税账。每一笔都写得规规矩矩，盐引数目、盐税数目、上缴朝廷数目，分毫不差。可问题是——”
他又翻开另一本：“这是十年前的账。十年前的盐税，跟今年的盐税，几乎一样。”
周账房一愣：“十年间，人口在增，盐价在涨，盐税却纹丝不动？”
“这就叫‘账上太平’。”徐光启冷笑，“明面上，朝廷的盐税没少；实际上，盐利涨了几倍，却被他们用各种名目‘洗’走了。”
“那我们该怎么查？”周账房问。
“从‘盐引’查起。”徐光启道，“朝廷每年给两淮的盐引数目是固定的，比如今年是五十万引。每引盐的税额也是固定的。只要算出理论上的盐税总额，再对比他们报上来的实缴数额，就能看出问题。”
他顿了顿，又道：“再从‘盐场’查起。两淮有多少盐场，每个盐场每年能产多少盐，这些都是有定数的。若盐场产量远超盐引数目，那就说明——有大量的盐，是在‘盐引之外’生产的，也就是所谓的‘私盐’。”
周账房眼睛一亮：“这是‘以账对账’。”
“是。”徐光启道，“他们可以在一本账上做手脚，却很难在所有账上都做手脚。只要我们把盐引账、盐场账、盐商账、税卡账，一一比对，总能找出破绽。”
……
接下来的日子里，徐光启几乎是“以命相搏”。
他白天在府衙查账，晚上就带着人去盐场暗访。盐场多在海边或河边，风大、潮重，盐工们赤着脚，在盐田里来回奔波，皮肤被晒得黝黑，脚被盐卤蚀得裂口纵横。
“你们一天能晒多少盐？”徐光启问一名老盐工。
老盐工咧嘴一笑，露出一口黄牙：“好的时候，一天能晒个几百斤。”
“那这些盐，都去哪了？”徐光启问。
老盐工看了看四周，压低声音：“大部分被盐商拉走了。他们说，是‘官盐’。可我们也不傻——官盐的价，我们知道；他们卖出去的价，我们也知道。中间的差价，都被他们赚了。”
“那你们能拿多少？”徐光启问。
老盐工苦笑：“能混口饭吃就不错了。盐场管事扣一层，盐商扣一层，到我们手里，就只剩一点点。”
徐光启心中一沉。
他又去税卡暗访。税卡设在运河边，是盐车必经之地。税吏们表面上严查，实际上却只对“没交钱”的盐车刁难，对“交了钱”的盐车则睁一只眼闭一只眼。
“这些税吏，”周账房道，“一年下来，光靠‘好处费’，就能赚个盆满钵满。”
徐光启沉默良久，道：“这两淮盐政，已经烂到了根子里。”
……
与此同时，京师。
萧如薰在兵部值房内，看着徐光启从两淮发来的第一封密报，眉头紧锁。
“两淮一年盐利五百万两，朝廷只拿到一百五十万两。”他对一旁的赵武道，“这就是大明的盐政。”
赵武冷笑：“难怪辽东军饷总是不够。原来银子都流进了这些人的口袋。”
“徐光启这次，怕是不好过。”萧如薰道，“两淮盐运司、盐商、地方官，结成了一张网。他一个人，要在这张网里撕开一道口子，难度不比江南赋役新法小。”
“那我们能做什么？”赵武问。
“给他撑腰。”萧如薰道，“在中枢，给他一个‘尚方宝剑’。”
他提笔，在一张奏疏上写道：“两淮盐政积弊已久，若不整顿，朝廷财政将难以为继。臣请陛下，授权徐光启，可在两淮便宜行事，凡阻挠盐政整顿者，以阻挠圣旨论处。”
写完，他又看了一遍，确认无误，这才封好，派人送往宫中。
……
乾清宫内，万历皇帝看完萧如薰的奏疏，沉默良久。
“这徐光启，”他道，“倒是个不怕死的。”
陈矩在一旁道：“万岁爷，江南赋役新法，他已经立了大功。如今又去整顿两淮盐政，这是在替万岁爷动天下最肥的一块肉。”
“动是该动。”万历皇帝道，“可这块肉，动得不好，会咬人的。”
他想了想，道：“传朕旨意——授权徐光启，为‘钦差整饬两淮盐政’，可便宜行事。凡阻挠盐政整顿者，先革职，后奏报。”
他顿了顿，又道：“再赐他一道密旨——若有必要，可调动两淮卫所官军，协助查案。”
陈矩心中一惊：“万岁爷，这可是把刀，交到了他手里。”
“刀总得有人拿。”万历皇帝道，“朕信得过他。”
……
圣旨很快传到淮安。
淮安府衙内，徐光启捧着圣旨，双手微微颤抖。
“臣，徐光启，领旨谢恩。”
他抬起头，目光里多了几分坚定。
“周账房，”他道，“从今天起，我们可以动真格的了。”
……
几日后，两淮盐运司衙门。
刘承业正坐在后堂喝茶，忽然听到前堂一阵喧哗。他皱了皱眉：“怎么回事？”
话音未落，一名差役跌跌撞撞地跑进来：“刘大人！不……不好了！钦差大人带着人，把衙门给围了！”
刘承业一惊：“什么？！”
他刚要起身，门便被猛地推开。徐光启一身官袍，腰束玉带，身后跟着几名锦衣卫和淮安卫的官军，大步走了进来。
“刘承业，”徐光启冷冷道，“奉旨查案，还不接旨？”
刘承业脸色一变，忙跪下：“臣……臣接旨。”
徐光启展开圣旨，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：两淮盐政积弊已久，特命徐光启为钦差，整饬两淮盐政。凡阻挠整顿者，以阻挠圣旨论处。钦此。”
“臣……臣领旨。”刘承业声音有些发颤。
徐光启收起圣旨，目光如刀：“刘承业，即日起，两淮都转运盐使司，由本钦差接管。你且先在家听参。”
“徐光启！”刘承业猛地抬头，“你敢——！”
“有何不敢？”徐光启冷冷道，“这是圣旨。你要抗旨吗？”
刘承业脸色发白，嘴唇哆嗦了几下，终究不敢再说什么。
……
接下来的日子里，徐光启以雷霆手段，对两淮盐政展开了全面整顿。
他先是下令：
——所有盐引，一律由钦差衙门统一登记，旧引作废，新引重发；
——所有盐场，由钦差衙门派员监管，盐产量逐日登记，不得隐瞒；
——所有税卡，由钦差衙门派员轮流值守，税吏必须在众目睽睽之下查验盐车，不得私自收受“好处费”。
这一道道命令，像一道道雷霆，砸在两淮盐政的头上。
盐商们慌了，地方官们慌了，盐运司的人更慌了。
“徐光启这是要把咱们往死里逼啊！”一名盐商在暗地里咬牙切齿。
“逼？”另一名盐商冷笑，“那就逼他先死。”
……
几日后的一个深夜，淮安城外的一处废弃盐场。
风声呜咽，盐田在月光下泛着惨白的光。几名黑衣人悄无声息地潜入盐场，手里握着短刀，眼神阴鸷。
“徐光启今晚要来看新盐的收成。”为首的黑衣人低声道，“这是咱们最好的机会。只要他一死，两淮盐政就会回到原样。”
“动手之后，怎么脱身？”一人问。
“嫁祸给盐工。”为首的黑衣人冷笑，“就说盐工不堪盘剥，聚众闹事，杀了钦差。朝廷就算要查，也查不到咱们头上。”
“好！”
几人刚要行动，忽然听到一声冷笑：“好算计。”
话音未落，四周火把齐明，数十名官军从暗处冲出，将他们团团围住。
“你们……”为首的黑衣人脸色大变。
“奉旨拿人。”徐光启从人群中走出，目光冷冽，“你们以为，我会一个人来？”
黑衣人还想反抗，却被官军一拥而上，按在地上，捆得结结实实。
“带走。”徐光启道。
……
次日，淮安府衙前搭起了临时公堂。
堂下围满了百姓，有人好奇，有人紧张，也有人被盐商暗中鼓动，带着几分敌意。刘承业、几名盐商和地方官则站在一旁，脸色阴沉。
徐光启命人将昨晚抓获的黑衣人带上堂来，又将他们身上的信物——盐商的腰牌、盐运司的令牌——一一摆在案前。
“你们可认罪？”徐光启问。
黑衣人对视一眼，咬牙道：“是我们自己要杀你，与别人无关！”
“与别人无关？”徐光启冷笑，“那这些腰牌、令牌，是从哪来的？”
他将一块腰牌扔到一名盐商面前：“王老板，这块腰牌，可是你王家盐号的？”
那盐商脸色一白，慌忙跪下：“大人，这……这是小人的腰牌，可小人真的不知道他们要杀钦差啊！”
“不知道？”徐光启冷冷道，“那你为何要给他们银子？为何要让他们在你家盐号里集合？”
他将一叠账本扔在案上：“这是从你家盐号里搜出来的，上面清清楚楚记着——某年某月某日，给‘刘七’等人银子若干，用途写着‘办事’。这个‘刘七’，不就是你面前这位黑衣人吗？”
盐商脸色惨白，瘫软在地。
徐光启目光一转，看向刘承业：“刘大人，你还有什么要说的？”
刘承业脸色铁青，却仍强自镇定：“徐大人，这些都是盐商的事，与下官无关。”
“与你无关？”徐光启冷笑，“那这封从你书房搜出来的信，又作何解释？”
他将一封信扔在刘承业面前：“信上写着——‘若徐光启不识时务，可除之。事后，盐利照旧，你我共享。’落款是——‘江南故人’。”
刘承业脸色大变：“这……这是伪造的！”
“伪造？”徐光启道，“这信上的字迹，与你写给江南士绅的信，一模一样。你以为，换个落款，我就认不出来？”
他顿了顿，又道：“更何况，昨晚围捕黑衣人的官军，是淮安卫的。淮安卫指挥使，是你的门生吧？若不是他通风报信，你以为，我会知道你们要在废弃盐场动手？”
刘承业彻底慌了，扑通一声跪倒在地：“徐大人，饶命！下官一时糊涂，被盐商蛊惑，求大人给下官一条生路！”
堂下百姓一片哗然。
徐光启目光如炬：“你们勾结倭寇、走私禁运、瞒报盐利、阻挠盐政整顿，如今又敢刺杀钦差，这是要造反吗？！”
他高声道：“来人！将刘承业、王盐商等人打入大牢，待奏请陛下后，明正典刑！其名下盐号、田产，除保留赡养家眷的必要份额外，其余一概充公，纳入盐政专款！”
“你敢——！”刘承业嘶吼。
“有何不敢？”徐光启冷冷道，“大明的律法，不是为你们这些蛀虫而立的！”
……
消息传出，两淮震动。
盐商们有的咬牙切齿，有的惊慌失措，也有人开始悄悄补交盐税，生怕被查出更多把柄。
盐政整顿的工作，在一片紧张却不再敢公开阻挠的氛围中，稳步推进。
新的盐引制度开始实行，盐场产量逐日登记，税卡查验公开透明，盐税账目张榜公布。朝廷的盐税收入，在短短几个月内，便增加了一倍。
“这才是真正的‘盐政’。”徐光启在给萧如薰的信中写道，“虽然动了很多人的奶酪，但只要想到辽东的军饷、沿海的海防，便觉得，这一切都值得。”
信的最后，他写道：
“你在中枢定策，我在两淮推法。江南的粮，两淮的钱，辽东的兵，三样终于凑齐了。接下来，就看大明能不能撑得住了。”
京师，萧府书房。
萧如薰读完信，将其小心收起，抬头望向窗外。
江南的粮，两淮的钱，辽东的兵，西北的马，沿海的船……这一块块“奶酪”，被他和徐光启一块一块地动了。
每动一块，都伴随着血雨腥风，伴随着无数人的咒骂与怨恨。
但他很清楚——如果不动这些，大明就只能在旧的死结里，一步步走向崩解。
“那就，继续动吧。”他轻声自语。
灯火摇曳中，他重新铺开那张大明全图，在两淮、在江南、在辽东、在西北，又添了几道新的线条。
棋局，正在慢慢展开。而真正的终局，还远未到来。