万历二十四年冬，京师的第一场雪，比往年早了些。
天色刚蒙蒙亮，紫禁城的红墙金瓦上便积了一层薄薄的白。乾清宫内，炉火正旺，万历皇帝却有些烦躁地在御案前来回踱步。
御案上，摆着两份奏折。
一份，是辽东核查团的最终奏报，结论简明扼要：萧如薰所奏属实，辽东整顿成效显着，建议将相关制度载入《大明会典》，着为定例。
另一份，则是由几名御史联名上奏，弹劾萧如薰“兵权过重，威福自专”，称其在辽东“私设奖惩之法，许士兵越级告发边将，几同自立一朝廷”，请求陛下“削其兵权，以防不测”。
万历皇帝拿起那份弹劾奏折，冷笑一声：“‘私设奖惩之法’？朕御批的枢机会议条陈里，明明白白写着‘边军奖惩之法’，他们是眼瞎，还是心瞎？”
一旁侍立的司礼监掌印太监陈矩低声道：“万岁爷，这些御史，多半是受人指使。”
“受人指使？”万历皇帝冷笑，“朕看，是受自己的‘私心’指使。”
他将奏折扔回案上：“传萧如薰、赵志皋、沈鲤、徐光启入宫。”
“是。”
……
半个时辰后，文华殿。
萧如薰、赵志皋、沈鲤、徐光启四人奉旨入殿。行礼毕，万历皇帝直接将那两份奏折扔到他们面前：“你们自己看。”
赵志皋拿起弹劾奏折，看了几眼，眉头微皱：“陛下，这些御史所言，未免太过偏颇。”
沈鲤则拿起核查奏报，看完后，沉声道：“陛下，辽东整顿成效显着，若此时削萧尚书兵权，不仅会寒了边军之心，也会让辽东防务重回旧路。”
徐光启也道：“陛下，萧尚书所行之法，皆是在枢机会议议定、陛下御批之后施行，何来‘私设’一说？”
万历皇帝目光转向萧如薰：“萧爱卿，你怎么看？”
萧如薰躬身道：“陛下，臣在辽东所行之法，确有‘许士兵越级告发边将’一条。此条之设，是为破边军积弊，让士兵知道朝廷站在他们这边。若陛下认为此法不妥，臣愿即刻收回。”
“你愿收回？”万历皇帝似笑非笑。
“臣只对陛下负责。”萧如薰道，“陛下若认为此法有害，臣自当改之。”
万历皇帝沉默片刻，忽然笑了笑：“你倒会说话。”
他顿了顿，神色一沉：“但朕告诉你——此法，朕觉得很好。”
殿中几人微微一惊。
万历皇帝道：“边将克扣军饷、通敌卖火药，朕若再讲‘上下尊卑’，那朕这个皇帝，就是昏君。”
他看向赵志皋：“赵阁老，你怎么看？”
赵志皋心中一紧，忙道：“陛下英明。边军积弊已久，若不雷霆手段，难收实效。萧尚书所行之法，虽有‘越权’之嫌，然本心是为大明边防，还请陛下明察。”
“越权？”万历皇帝冷笑，“朕御批的枢机会议条陈里，明明白白写着‘边军奖惩之法’，他不过是在辽东具体施行，何来越权？”
他顿了顿，又道：“倒是这些御史，竟敢歪曲朕意，借题发挥，攻击朕之股肱之臣。”
他目光如刀，扫过赵志皋：“赵阁老，你以为，这些御史背后，是谁在撑腰？”
赵志皋心中一凛，忙道：“陛下，臣……臣不敢妄猜。”
“不敢妄猜？”万历皇帝冷笑，“那朕来替你猜——是你，还是那些江南士绅？”
赵志皋脸色一白，慌忙跪下：“陛下明鉴！臣对陛下忠心耿耿，绝不敢与江南士绅勾结！”
万历皇帝看着他，沉默良久，忽然道：“起来。”
赵志皋如蒙大赦，忙起身站到一旁。
万历皇帝转向沈鲤：“沈爱卿，你刚从辽东回来，你说说，若此时削萧如薰兵权，会有什么后果？”
沈鲤躬身道：“陛下，辽东边军对萧尚书已生信赖。若此时削其兵权，边军必生疑虑，以为朝廷又要回到‘克扣军饷、纵容贪墨’的老路。届时，不仅辽东防务会受影响，连军屯推广也会受阻。”
他顿了顿，又道：“更严重的是，努尔哈赤若得知此事，定会认为大明内部不和，从而加快对叶赫、乌拉等部的吞并，甚至提前对辽东发难。”
万历皇帝点点头：“说得好。”
他转向徐光启：“徐爱卿，你呢？”
徐光启道：“陛下，辽东整顿，不仅是军务，更是财政。军屯增收，可减轻内地漕运压力；火器改良，可提升边防战力。若此时半途而废，不仅前功尽弃，也会让江南士绅觉得——只要他们闹一闹，朝廷就会让步。”
他顿了顿，又道：“如此一来，江南赋役新法、实务科举等新政，都将难以推行。”
万历皇帝沉默片刻，忽然道：“好。既然你们都这么说，那朕就给你们一个交代。”
他站起身，走到萧如薰面前：“萧爱卿，朕不削你兵权。相反——”
他从御案上拿起一道圣旨：“朕晋你为少保、太子太保，仍兼兵部尚书，总督蓟辽、宣大、陕西三边军务。辽东防务，由你全权统筹。”
萧如薰一惊，忙跪下：“陛下，臣何德何能，敢当此重任？”
“你敢当。”万历皇帝道，“朕说你敢当，你就敢当。”
他顿了顿，又道：“但朕也有一句话——你若敢有半点私心，朕也绝不轻饶。”
“臣谨遵圣训。”萧如薰道。
万历皇帝又转向赵志皋：“赵阁老，那些弹劾萧如薰的御史，你去查一查。若真是受人指使，一律革职查办。若只是‘一时糊涂’，就罚俸一年，让他们好好反省。”
赵志皋忙道：“臣遵旨。”
万历皇帝冷笑一声：“告诉他们——以后弹劾边将，先看看自己的手干不干净。若自己手脏，就别指着别人干净。”
……
文华殿外，雪已停了。
萧如薰走出殿门，长长吐出一口白气。身后，徐光启追了上来：“萧兄，恭喜。”
“恭喜？”萧如薰笑了笑，“这是把我架在火上烤。”
“火上烤，总比被人从背后捅一刀强。”徐光启道，“至少现在，陛下是站在你这边的。”
萧如薰点点头：“是啊。只要陛下还信我，我就还能再撑几年。”
他顿了顿，又道：“不过，这也意味着——朝中的党争，会更激烈。”
“那是必然。”徐光启道，“你动了太多人的奶酪。”
“动了就动了。”萧如薰道，“不动，大明就只有死路一条。”
他看向远处的紫禁城：“接下来，我们要做的，就是在党争愈演愈烈之前，把辽东、江南、西北的根基打牢。只要这三块地方稳住了，大明就还有一线生机。”
徐光启道：“江南那边，赋役新法已初见成效，今年秋冬两季的税银，比往年多了三成。其中一成，已按你的意思，划入‘辽饷专款’。”
“三成……”萧如薰道，“还不够。但这是个开始。”
他顿了顿，又道：“下一步，是盐政。”
“盐政？”徐光启一愣。
“是。”萧如薰道，“盐税是大明财政的重要来源，却被盐商与地方官层层盘剥。若能整顿盐政，将盐税纳入中央统一管理，再划出一部分作为辽饷与海防专款，大明的财政压力，可大大缓解。”
徐光启皱眉：“盐商与地方官勾结甚深，整顿盐政，难度不亚于江南赋役新法。”
“难度再大，也得做。”萧如薰道，“江南是‘粮’，盐政是‘钱’，辽东是‘兵’。粮、钱、兵，三样缺一不可。”
他看向徐光启：“江南赋役新法，你已经推开了。盐政这块，我打算让你去牵头。”
徐光启苦笑：“你这是要把我往火坑里推。”
“火坑总得有人跳。”萧如薰道，“你不跳，我跳。你跳了，我在上面拉你一把。”
徐光启沉默片刻，忽然笑了笑：“好。那就跳一次。”
……
几日后，内阁。
赵志皋坐在正中，看着面前几名御史，脸色阴沉。
“你们几个，”他冷冷道，“谁让你们上那道弹劾奏折的？”
几名御史面面相觑，其中一人硬着头皮道：“赵大人，这……这是我们几个的意思。萧如薰兵权过重，若不早除，必成大患。”
“必成大患？”赵志皋冷笑，“你们是觉得，他成了大患，你们就能升官？”
御史不敢说话。
赵志皋叹了口气：“你们以为，这是在替朝廷分忧？错！你们是在替努尔哈赤分忧！”
他将辽东核查团的奏报扔到他们面前：“自己看！辽东整顿成效显着，边军士气大振，军屯增收，火器改良。若你们的弹劾成功，削了萧如薰的兵权，辽东防务重回旧路，努尔哈赤第一个拍手称快！”
几名御史脸色发白：“这……”
赵志皋道：“陛下已经发话，要严查你们背后的指使者。你们若老实交代，我还能替你们说几句好话。若敢隐瞒，就别怪我不念旧情。”
几名御史沉默良久，终于有人低声道：“是……是江南几个士绅，托人带话，说只要我们弹劾萧如薰，他们就会在朝中活动，帮我们升官。”
“江南士绅……”赵志皋冷笑，“好，很好。”
他站起身，道：“你们几个，罚俸一年，回家反省。至于江南士绅那边……”
他目光一冷：“我会亲自写信给他们，让他们知道，什么叫‘适可而止’。”
……
与此同时，萧府书房。
萧如薰看着一份密报，眉头微皱。
“努尔哈赤派人入京，联络东林余党和一些对枢机会议不满的官员，试图在朝中掀起针对我的风波。”他对徐光启道，“看来，他是真的急了。”
“急是好事。”徐光启道，“说明我们在辽东的布局，让他感到了威胁。”
“是。”萧如薰道，“不过，这也提醒我们——朝中的党争，已经与辽东的战局，连在了一起。”
他顿了顿，又道：“下一步，我们要做的，是在枢机会议上，进一步巩固辽东防务的地位。”
“如何巩固？”徐光启问。
“将辽东防务，定为‘大明第一要务’。”萧如薰道，“凡与辽东有关的军饷、军械、军屯，一律优先拨付，优先供应。凡阻挠辽东防务者，以通敌论处。”
徐光启道：“这是要把辽东，变成大明的‘禁地’。”
“是。”萧如薰道，“只有这样，才能确保辽东在未来的大战中，有足够的粮草、足够的火器、足够的士气。”
他顿了顿，又道：“同时，我们还要在枢机会议上，推动‘实务科举’的实施。”
“实务科举？”徐光启道，“你打算怎么推？”
“在明年的会试中，增设‘实务一科’。”萧如薰道，“凡精通算学、格物、兵法、农事者，可不经八股，径赴礼部复试。优者入国子监，分派兵部、户部、工部及各边镇幕府历练。”
他看向徐光启：“这一块，就拜托你了。”
徐光启笑了笑：“放心。我会让那些只会背八股的人，看看什么叫‘实务’。”
……
万历二十五年春，会试如期举行。
与往年不同的是，今年的会试，多了一个“实务一科”。考场外，一群身着青衫的考生议论纷纷。
“听说了吗？今年有个‘实务一科’，不用考八股，只要精通算学、格物、兵法、农事，就能直接复试。”
“真的假的？那岂不是说，我们这些不会写八股的，也有机会做官？”
“是啊！我表哥在江南，就是因为不会写八股，年年落第。若是有这一科，他肯定能中！”
考场内，徐光启坐在主考官席上，看着一张张年轻的面孔，心中感慨万千。
“这是大明的未来。”他在心里道，“希望他们，能比我们这一代人，更务实一些。”
……
与此同时，辽东。
努尔哈赤站在赫图阿拉城头，看着远处的长白山，脸色阴沉。
“萧如薰不仅没被削权，反而升了官。”他低声道，“大明的皇帝，看来是真的信他。”
皇太极在一旁道：“父汗，既然如此，我们是不是该暂缓对叶赫的攻势？”
“暂缓？”努尔哈赤冷笑，“暂缓只会让叶赫更强大，让大明更从容。”
他顿了顿，又道：“不过，我们也不能硬拼。”
他看向皇太极：“你去一趟叶赫，假装议和，看看能不能从内部瓦解他们。”
“是。”皇太极道。
努尔哈赤看着他离去的背影，目光愈发深沉。
“萧如薰……”他在心里道，“我们迟早会在战场上见面的。”
……
京师，萧府。
萧如薰看着窗外的雪，心中却没有太多寒意。
“辽东的风，已经吹到了京师。”他对徐光启道，“接下来，就是江南的雨，西北的沙，沿海的浪。”
徐光启道：“你打算什么时候再去辽东？”
“明年。”萧如薰道，“等实务科举的第一批考生出来，我要从中选一些人，带到辽东去。”
他顿了顿，又道：“辽东需要新鲜血液，需要一批懂实务、敢担当的年轻人。”
徐光启道：“你这是在为未来的辽东大战，培养新一代的将领。”
“是。”萧如薰道，“也是在为大明，培养新一代的脊梁。”
他看向远处的紫禁城：“只要这些年轻人能顶上来，大明就还有希望。”
……
万历二十五年的春天，来得比往年更暖一些。
辽东的麦田里，新绿已经冒头；江南的运河上，船只往来如梭；西北的互市上，汉蒙百姓交易繁忙；沿海的港口里，水师战船整齐列阵。
而在这一切的背后，是中枢的暗战，是辽东的布局，是江南的新法，是西北的安抚，是沿海的整饬。
风雨欲来，山欲摧。
但只要还有人在坚守，只要还有一线生机，大明，就还没有走到尽头。