万历二十四年夏，辽东的风已不似冬日那般刺骨，却仍带着一股粗砺的干冷。从山海关一路往东，官道两侧的麦田刚刚抽穗，青色的浪在风中起伏，间或能看见几处军屯的土堡，旗帜半卷，墙头上的士兵抱着火铳，警惕地望着远方。
一支不大不小的队伍，正沿着官道缓缓而行。
前有骑兵开路，后有几辆马车随行，车辕上插着一面不起眼的小旗，上面只绣着“奉旨查边”四个小字。车帘紧闭，只能从缝隙里隐约看见里面摊开的文书与地图。
这是万历皇帝亲自点派的“辽东核查团”——由内阁、兵部、都察院三衙门各出一人，再辅以户部、工部各两名属官，共计九人，奉诏赴辽东，核实萧如薰此前所奏“辽东边务整顿情形”。
为首三人，分别是：
——内阁大学士沈鲤，以老成持重着称，被赵志皋暗中视为“可倚之人”；
——兵部右侍郎李化龙，素与萧如薰无涉，却在军务上颇有见地；
——都察院左副都御史王德完，以“铁面御史”闻名，曾弹劾过多名边将，是朝中公认的“硬骨头”。
其余六人，则多为精明干练的属官，专司账目、军械、屯田等具体核查之事。
……
宁远卫城外，李如梅早已带着一众将领在道旁等候。见核查团一行抵达，他忙上前行礼：“末将李如梅，恭迎诸位大人奉旨查边。”
沈鲤微微颔首：“李总兵不必多礼。我等奉陛下旨意，前来核实辽东边务。一切按规矩来，不必铺张。”
李如梅心中一凛——这位沈大人，果然是个“讲规矩”的。
他连忙道：“末将已将这几年的军饷、军械、屯田账册，尽数整理妥当，就在总兵府。请诸位大人先入城歇息，再行核查。”
沈鲤看了看天色：“今日已晚，先歇息一夜。明日起，按部就班，一营一堡、一账一册地查。”
“是。”
……
当晚，总兵府内。
核查团众人被安排在西跨院，院中有几株老槐，枝叶尚未繁茂，却已能遮出一片阴凉。沈鲤坐在正房的书案前，手中拿着萧如薰在枢机会议上呈出的那份“辽东边务总册”，眉头微皱。
“李大人，”他对坐在下首的李化龙道，“你在兵部多年，觉得萧如薰这份册子，可信几分？”
李化龙放下茶盏，沉吟道：“从格式上看，条理分明，数据详实，不似虚言。但……”
他顿了顿，道：“辽东边军积弊已久，若真如他所言，短短一年间便整顿得如此之好，未免太过惊人。”
王德完冷笑一声：“惊人？我看是‘惊鬼’还差不多。萧如薰在朝中权势日重，难保不会有人为了讨好他，在辽东上下其手，弄出一堆假账来。”
沈鲤没有立刻附和，只是道：“明日起，我们分头行事。王大人去查军饷，李大人去查军械与训练，我去查屯田与民政。三个月后，回京复命。”
他目光扫过众人：“记住，我们只对陛下负责，不对任何人负责。”
……
次日清晨，宁远卫边军营。
号角声在营外响起，士兵们匆匆列队。王德完身着都察院官服，腰束玉带，面色冷峻，站在演武场高台上，身后是几名手持账册的属官。
“从第一营开始。”他冷冷道，“每一名士兵的军饷，从万历二十年至今，一笔一笔地报。”
李如梅站在一旁，神色平静：“王大人请便。”
第一营的士兵被带到台前，排成几列。王德完随手点了一名士兵：“你，出列。”
那士兵是个二十多岁的年轻人，身材瘦高，脸上带着风霜之色。他有些紧张地走出队列：“小的……小的叫刘三。”
“万历二十年，你是哪个营的？军饷多少？实发多少？”王德完问。
刘三愣了愣，随即道：“回大人，小的万历二十年在广宁卫，是……是骑兵营的。那年的军饷，定例是一年十二两，可实发只有五两。”
“为何？”王德完追问。
“因为……因为上面说，要扣除‘马料钱’‘甲胄修缮钱’‘营盘修缮钱’……”刘三声音越来越低，“扣来扣去，就只剩五两了。”
王德完目光一冷：“这些‘扣除’，可有账册？”
李如梅在一旁道：“王大人，这些‘扣除’，以前都不入正式账册，只记在各营的‘杂项账’里。”
“取来。”王德完道。
很快，一叠破旧的杂项账被取来。王德完翻开一看，只见上面密密麻麻写着：某年某月，扣除马料若干，扣除修缮若干，扣除“营中公用”若干……却全无明细。
“这些‘公用’，用在何处？”王德完问。
负责记账的书办脸色发白：“这……这小的就不知道了。”
王德完冷笑：“你不知道，谁知道？”
书办不敢说话。
王德完又问刘三：“万历二十一年呢？”
“万历二十一年，小的调到宁远卫。那年定例还是十二两，实发……实发只有四两。”刘三道，“因为那年冬天，上面说要‘统一购买棉衣’，每人扣了三两，可棉衣到了手里，却是破旧的，里面的棉花都结块了。”
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“棉衣呢？”王德完问。
刘三从怀里掏出一件破旧的棉衣，那是他这几年一直穿的，袖口磨破了，露出里面发黄的棉絮。
王德完接过棉衣，捏了捏，棉絮硬得像石头。他脸色愈发阴沉：“这就是你们说的‘统一购买’？”
李如梅在一旁低声道：“王大人，这些事，以前确实存在。末将接任总兵后，曾试图整顿，可……”
他苦笑：“盘根错节，一时难以拔除。”
王德完没有理会他，继续问：“万历二十二年、二十三年呢？”
“万历二十二年，实发六两。”刘三道，“因为那年，萧尚书派人来查账，杀了几个贪墨的小军官，大家才敢把扣的钱吐出来一些。”
“万历二十三年呢？”王德完问。
“万历二十三年，实发十两。”刘三声音有些激动，“因为萧尚书亲自来辽东，说要‘明账’，要把每年的军饷张榜公布。那年冬天，我们终于穿上了新棉衣，吃上了带肉的菜。”
他顿了顿，忽然扑通一声跪在地上：“大人，小的不是替萧尚书说话。小的只是想说——以前，我们都觉得朝廷把我们忘了。是萧尚书来了，我们才知道，原来朝廷不是不管我们，是有人在中间把我们的血汗钱，都吞了。”
演武场上，一片寂静。
许多士兵低下了头，有人悄悄抹泪。
王德完看着跪在地上的刘三，又看了看周围那些衣衫仍显破旧、却眼神发亮的士兵，心中忽然涌起一股说不出的滋味。
“起来。”他道。
刘三有些不知所措地站起来。
王德完深吸一口气，对身后的属官道：“记下来。从万历二十年到二十三年，第一营每名士兵的军饷定例、实发数目，以及各项‘扣除’，一一登记。凡有无法说明去向的，一律记为‘疑似贪墨’。”
“是。”
……
接下来的几日，王德完几乎是“疯狂”地查。
他走遍了宁远、锦州、广宁、开原、铁岭等地的边军营，每到一处，都随机抽点士兵，核对军饷。起初，他以为会遇到层层阻挠，以为会看到一堆“精心准备”的假账。
可事实却让他越来越心惊——
前几年的军饷，几乎无一营不被克扣；
各种名目繁多的“扣除”，从马料、修缮，到“营中公用”“慰问上司”，五花八门；
而那些所谓的“公用”，多数查无实据，只在某个小军官的私人账上，多出了一笔“收某某营孝敬”的记录。
直到万历二十三年，萧如薰亲至辽东，推行“明账”与“明法”，情况才开始好转——
军饷实发比例明显提高；
各种“扣除”大幅减少；
士兵们的棉衣、粮食、火铳，都有了明显改善。
“这哪里是整顿，这是在给辽东边军续命。”王德完在给朝廷的密报中写道，“前几年之积弊，已到了‘兵怨入骨’的地步。若非萧如薰及时推行新法，辽东之兵，恐早已生变。”
……
与此同时，李化龙在查军械与训练。
锦州卫城外，一处火器营。
李化龙站在炮位旁，看着一门红夷大炮，伸手敲了敲炮身，沉声道：“这门炮，是何时铸造的？”
负责火器营的千户连忙道：“回大人，这门炮是万历二十三年秋，由孙元化先生带人铸造的。”
“试射过多少次？”李化龙问。
“回大人，试射过二十余次，每次试射都有记录。”千户道，“孙先生说，要让每一门炮都知道自己的‘脾气’。”
“脾气？”李化龙有些好奇。
“是。”千户道，“每一门炮的射程、偏角、后坐力，都略有不同。孙先生让人一一记录，写在炮身上。士兵们只要一看，就知道这门炮该如何瞄准。”
李化龙抬头，只见炮身上刻着几行小字：“此炮试射二十三次，最佳射程二百八十步，偏右两指，后坐力较大，需加固炮架。”
他心中暗暗点头——这才是真正懂火器的人。
“带一队火铳手上演武场。”李化龙道，“我要看实弹射击。”
不多时，一队火铳手列队而来。他们身着统一的号衣，手持改良后的火铳，步伐整齐，神色严肃。
“三段击。”李化龙下令。
火铳手迅速分成三排，第一排开火，烟雾腾起，远处靶子应声倒地；第一排退下装弹，第二排上前开火；如此循环往复，枪声连绵不断，却井然有序。
“装填速度如何？”李化龙问。
千户道：“回大人，按孙先生的训练法，每排火铳手可在一分钟内完成两次装填与射击。”
李化龙心中一震——这比他在京营看到的火铳手，快了几乎一倍。
“再试一次。”他道。
这一次，他亲自掐着时辰。一分钟过去，枪声果然响了四次——两排各两次。
“不错。”李化龙忍不住赞道。
他又查看了军械库——火铳、火炮、甲胄、箭矢，分门别类，登记在册；每一件军械上都刻有编号，与账册一一对应。
“以前也是这样？”李化龙问。
千户苦笑：“以前……以前军械库就是个‘杂货铺’。谁来都能拿，拿了也不登记。火铳坏了，就扔在角落里，没人管。”
“那现在呢？”李化龙问。
“现在，”千户道，“每一件军械都有‘主人’。若有损坏，必须说明原因；若有丢失，军法从事。孙先生说，这叫‘军械有主，战时有信’。”
李化龙沉默良久，在心里叹了一句：“萧如薰用对人了。”
……
而在辽东各地的军屯区，沈鲤也在默默观察。
他走进一间军屯农户的土屋，屋里收拾得干干净净，炕上睡着一个孩子，旁边是一位抱着针线筐的妇人。
“你们家男人呢？”沈鲤问。
妇人有些拘谨：“回大人，当家的去地里了。今年军屯的地，要赶着种二茬麦。”
“军屯的地，收成如何？”沈鲤问。
妇人眼睛一亮：“收成好！去年比前年多收了三成，今年看样子还能多收一些。”
“为何？”沈鲤问。
“因为……因为萧尚书派人来教我们种地。”妇人道，“以前我们只知道撒种、浇水，听天由命。现在他们教我们‘选种’‘施肥’‘轮作’，还教我们修水渠。”
她指着屋外不远处的一条新修的水渠：“那条渠，就是去年冬天修的。今年开春，水顺着渠流到地里，庄稼长得可好了。”
沈鲤走到屋外，看着那条水渠——渠堤整齐，渠底铺着碎石，显然是经过精心设计的。
“这是谁设计的？”他问。
陪同的军屯主簿道：“回大人，是徐阁老的门生，叫徐光启——哦不，是徐阁老的门生带人设计的，萧尚书也提了不少意见。”
沈鲤心中一动——徐光启的门生，萧如薰的意见……这两人，一个在朝，一个在边，竟在辽东的农田里，走到了一起。
他又走访了几处军屯，所见所闻，大体相似——
军屯百姓的脸上，多了几分踏实；
军屯的粮仓，比往年更满；
士兵们在农闲时训练，农忙时耕种，虽辛苦，却不再像以前那样怨气冲天。
“这样的军屯，”沈鲤在心里道，“若能坚持十年，辽东的粮荒，或可大大缓解。”
……
三个月后，辽东核查团启程回京。
临行前，李如梅在总兵府设宴饯行。酒过三巡，他举杯对沈鲤道：“沈大人，此次核查，末将自知难逃罪责。前几年之积弊，末将虽有整顿之心，却无雷霆手段，让边军受苦了。”
沈鲤看着他，忽然道：“李总兵，你可知，我来辽东之前，对萧如薰的看法？”
李如梅一愣：“末将不知。”
“我以为，他不过是个靠军功上位的武夫。”沈鲤淡淡道，“如今看来，是我错了。”
他顿了顿，又道：“辽东之积弊，非你一人之过，亦非萧如薰一人之功。但有一点可以肯定——若没有他，辽东的边军，恐怕撑不到现在。”
李如梅举杯：“末将敬沈大人一杯。”
沈鲤与他碰杯，一饮而尽。
……
万历二十四年秋，京师。
文华殿内，枢机会议第二次会议召开。
万历皇帝端坐御座，下首是内阁、兵部、户部、工部、吏部、都察院及边镇重臣若干人。沈鲤、李化龙、王德完三人，捧着厚厚的核查报告，站在殿中。
“诸位，”万历皇帝道，“辽东核查之事，结果如何？”
沈鲤出列，展开报告：“启禀陛下，经三个月核查，萧如薰所奏辽东边务整顿情形，大体属实。”
他顿了顿，声音提高了几分：“甚至可以说，比他所奏的，还要严重。”
殿中一片哗然。
“沈大人此言何意？”赵志皋皱眉。
“陛下，”沈鲤道，“辽东前几年之积弊，已到了‘兵怨入骨’的地步。军饷被层层克扣，军械年久失修，士兵冬无棉衣，夏无凉棚，甚至有人卖儿卖女以度日。若不是萧如薰推行‘明账’‘明法’，若不是他亲至辽东，安抚军心，辽东之兵，恐早已生变。”
王德完也出列，沉声道：“臣查军饷，前几年实发不足定例之半，各种‘扣除’名目繁多，却多无实据。万历二十三年，在萧如薰整顿之后，实发比例提高至八成以上，士兵怨气明显缓解。”
李化龙接着道：“臣查军械与训练，辽东之火器，已多有改良；边军之训练，亦大有起色。三段击之法，已在多营推广，装填速度、射击准度，均优于京营。”
户部尚书忍不住道：“那军屯呢？辽东军屯，真能在三年内自给自足？”
沈鲤道：“臣查军屯，去年增收两成，今年有望再增一成。若能继续推广，三年之内，辽东军粮自给自足，并非虚言。”
殿中一时安静。
万历皇帝看着这三人，忽然笑了笑：“看来，朕没有选错人。”
他转向赵志皋：“赵阁老，你还有什么要说的？”
赵志皋脸色微变，却仍强自镇定：“陛下，即便辽东整顿属实，也不能说明萧如薰就无可指摘。他在辽东推行‘明法’，允许士兵越级告发边将，这是否有违‘上下尊卑’之序？”
“上下尊卑？”万历皇帝冷笑，“若边将克扣军饷、通敌卖火药，也要讲‘上下尊卑’，那朕这个皇帝，还要不要当了？”
他顿了顿，又道：“从今日起，辽东军饷明账、军屯制度、边军奖惩之法，着即载入《大明会典》，着为定例。凡阻挠辽东防务、克扣辽饷者，以通敌论处！”
“陛下！”几名御史忍不住出列，“此举太过严厉——”
“严厉？”万历皇帝目光如刀，“若不是严厉，你们会把辽饷当回事？若不是严厉，辽东的士兵会有饭吃？”
他不再理会众人，直接道：“此次枢机会议，就到这里。诸位退下。”
……
走出文华殿，赵志皋看着萧如薰的背影，低声道：“此人……已不再是可以随意拿捏的边将了。”
身旁的幕僚道：“大人，那我们……”
“先看看。”赵志皋道，“看看辽东的核查结果，再看看努尔哈赤那边的人，能在京师掀起多大的风浪。”
他笑了笑：“这盘棋，才刚刚开始。”
……
而在萧府书房内，萧如薰看着辽东核查团的报告，心中却没有太多喜悦。
“辽东的积弊，只是大明的一个缩影。”他对徐光启道，“若中枢仍是旧人旧习，即便辽东整顿得再好，也难保不会被拖垮。”
徐光启叹了口气：“你这是在跟整个大明的旧势力作对。”
“是。”萧如薰道，“但我没得选。”
他顿了顿，又道：“不过，至少现在，我们有了一个支点——辽东。”
他走到窗边，看着远处的紫禁城：“只要辽东不丢，只要军屯能继续推广，只要火器能继续改良，大明就还有一线生机。”
徐光启看着他，忽然道：“你有没有想过，若有一天，你不在了，这些制度，还能维持多久？”
萧如薰沉默片刻，道：“想过。”
他回头，目光平静：“所以我才要把一切都写进《大明会典》，写进军册，写进每一个边将、每一个军屯百姓的习惯里。哪怕将来我不在了，只要这些制度还在，大明就还有一线生机。”
“一线生机……”徐光启轻声重复，“够了。”
他笑了笑：“那就让我们，把这一线生机，拉得再长一些。”
……
辽东的风，依旧凛冽。
但在那凛冽的风里，已经有了一丝不同的味道——那是希望的味道，是士兵们重新燃起的斗志，是百姓们对未来的期待。
而在京师，在江南，在西北，在沿海，在看不见的角落里，一场更大的风暴正在酝酿。
风雨欲来，山欲摧。
但只要有人还在坚守，只要还有一线生机，大明，就还没有走到尽头。