万历二十四年春，京师的风还带着残冬的寒意，紫禁城的红墙金瓦却已被晨光镀上一层暖色。
早朝之前，文华殿偏殿里，气氛却远不如外面的天气那般和煦。
萧如薰立在殿中，一身绯色官袍，腰束玉带，神色平静。御案后，万历皇帝指节轻轻敲击着案面，案上摊着几份奏折，封皮上的名字，都是这几年在朝中渐渐冒头的人物——东林、宣党、昆党，各有各的“人才”。
“你说，”万历皇帝慢悠悠地开口，“这几年朕依你之议，缓辽东、修内政、推军屯、改赋役，外头看着倒也太平。可朕总觉得，这太平底下，有股子味儿不对。”
“是党争的味道。”萧如薰直言。
万历皇帝看了他一眼：“你倒也不绕弯子。”
他随手翻了翻那几份奏折：“顾宪成虽被你扳倒，可东林之势，并未真正折损。这几年，他们在江南、在北直隶，到处讲学结社，网罗门生。说是‘清议天下’，朕看，是在清朕的天下。”
萧如薰道：“党争之患，不在清议，而在以‘门户’代‘是非’。辽东之事，迟早要大动干戈。若届时朝中仍以门户划线，不问利弊，只问出身，那辽东之兵，就难有胜算。”
万历皇帝冷笑一声：“所以你要朕提前布局？”
“是。”萧如薰道，“党争不可尽除，却可疏导。臣有三策，愿献陛下。”
“讲。”
“其一，设‘枢机会议’。”萧如薰道，“仿内阁之制，却不限于阁臣。凡军国重务，如辽东用兵、海防整饬、军屯推广，由陛下亲点兵部、户部、工部、吏部及边镇重臣若干人，同入枢机会议，共商决策。凡与会之人，皆需在奏议上署名画押，日后事有成败，依名追责。如此，可迫使诸臣不敢只以门户立场发言，而需以实绩担责。”
万历皇帝微微点头：“这是让他们把嘴变成命——说错了，要拿命填。”
“其二，立‘边功考成’。”萧如薰续道，“凡言官弹劾边将，需先查实；若因弹劾不当，致边将寒心、边防受损者，反坐其罪。同时，凡边将立有实功，如拓地、修城、练兵、增收军屯者，许其直接奏报陛下，不必经由他人转呈。如此，可减朝中空谈之臣对边事的掣肘。”
万历皇帝眯起眼：“这是要削言官的嘴？”
“是要削空谈之嘴。”萧如薰道，“真正敢为边防进言、敢为百姓请命者，陛下自会分辨。”
万历皇帝没有立刻反驳，只是道：“其三呢？”
“其三，”萧如薰道，“在科举中增‘实务一科’。凡精通算学、格物、兵法、农事者，可不经八股，径赴礼部复试，优者入国子监，分派兵部、户部、工部及各边镇幕府历练。如此，可逐渐改变朝中‘只懂经义、不懂实务’的局面。”
万历皇帝沉默良久，忽然笑了笑：“你这三策，说穿了，就是要朕慢慢换血——换的是这帮只会嘴炮的文官的血。”
“是。”萧如薰坦然，“大明之病，在内而不在外。若中枢仍是旧人旧习，即便有再好的边将、再好的军屯，也难长久。”
万历皇帝叹了口气：“你这是要朕做一个‘孤家寡人’——把读书人都得罪光。”
“陛下若怕得罪读书人，”萧如薰道，“那就只能等着读书人把大明得罪没了。”
殿中一时安静，只余炭火噼啪之声。
良久，万历皇帝忽然道：“好。你这三策，朕准了。”
他站起身，走到萧如薰面前，目光锐利：“枢机会议，由你牵头拟制；边功考成，由你与兵部、都察院共议条陈；实务一科，让徐光启去折腾。”
他顿了顿，又道：“但你记住——你要动的，是天下读书人的饭碗。动得好，是再造大明；动不好，你就是第二个张居正，甚至比他还惨。”
“臣明白。”萧如薰道，“臣不求身后名，只求大明能多撑几年。”
万历皇帝看着他，忽然笑了笑：“你这话说得，倒比那些满口仁义道德的人，更像个忠臣。”
……
早朝之上，萧如薰将“枢机会议”之议奏上。
朝堂顿时一片哗然。
“陛下！”礼部右侍郎率先出列，“此议若行，是以内阁之外另立一‘小朝廷’，动摇祖制！”
“祖制？”万历皇帝冷冷道，“太祖设内阁时，可有祖制可循？”
那侍郎一噎，不敢再言。
又有御史出列：“枢机会议若由兵部牵头，是兵权过重，恐生肘腋之患！”
万历皇帝目光如刀，扫向那人：“你是说，朕信不过萧如薰？”
御史脸色一白，慌忙磕头：“臣不敢！”
“你既不敢，”万历皇帝道，“那就闭嘴。”
他不再看其他人，直接道：“枢机会议之制，着即施行。具体条陈，由萧如薰拟就，奏朕御览。退朝！”
百官面面相觑，却无人再敢多言。
退朝后，赵志皋走在最后，看着萧如薰的背影，眼神复杂。
“此人……”他低声道，“已不再是当年那个只知打仗的边将了。”
身旁的幕僚小心翼翼地道：“大人，枢机会议一旦施行，内阁之权，怕是要被分去不少。”
“那又如何？”赵志皋淡淡道，“他要分，就让他分。只要陛下还需要我们这些‘老臣’来制衡他，我们就还有用。”
他笑了笑，笑容里带着几分疲惫：“这盘棋，他要下，我们就陪他下。看看到最后，是谁先撑不住。”
……
兵部值房内，徐光启看完萧如薰草拟的“枢机会议条陈”，忍不住赞道：“此制若成，军国重务便可绕开空言塞责之辈，直达御前。只是——”
他皱眉：“你把自己放在风口浪尖上，怕是要被骂成‘权臣’。”
“权臣就权臣。”萧如薰淡淡道，“只要不做奸臣，就罢了。”
他顿了顿，又道：“辽东那边，最近可有新消息？”
徐光启收敛笑意，从袖中取出一封密信：“赵武传来的。努尔哈赤最近动作频繁，一边继续蚕食辉发部，一边派人潜入开原、铁岭，打探边军动静。更麻烦的是——”
他压低声音：“有消息说，他暗中联络了一些对朝廷不满的边军旧部，许以高官厚禄。”
萧如薰接过密信，看完后冷笑：“他这是想在我们内部点火。”
“你打算怎么办？”徐光启问。
“先夺心。”萧如薰道，“辽东之兵，久受盘剥，怨气甚重。若能让他们知道，朝廷并非不知他们的辛苦，而是有人在中间作祟，再辅以实利——军饷按时发放、军屯收成有保障、立功者有升迁之途——他们自会站在朝廷一边。”
他顿了顿，又道：“我打算亲自去一趟辽东。”
徐光启一惊：“你要亲自去？如今朝中党争初起，你若离京，只怕——”
“正因为党争初起，我才更要去。”萧如薰道，“辽东之事，迟早要摊牌。与其等努尔哈赤准备好了再打，不如趁他羽翼未丰，先把边军的心收回来。”
他看着徐光启：“朝中之事，就拜托先生了。枢机会议、实务一科，都要靠先生在朝中周旋。”
徐光启沉默片刻，终于点头：“你去辽东，我在京师。你守边疆，我守朝堂。”
他笑了笑：“只是这一次，你可别再像在朝鲜那样，差点把命丢在外面。”
“放心。”萧如薰道，“我这条命，还得留着，看大明能走到哪一步。”
……
三月中旬，辽东。
冰雪初融，辽河岸边的柳树刚抽出新芽，风里却还带着刺骨的寒意。
一支不大不小的队伍，从山海关方向缓缓而来——二十辆马车，五百骑兵，旗帜上只写着一个“萧”字。
萧如薰一身青布棉袍，外罩轻便铁甲，骑着一匹枣红马，走在队伍最前。他没有张扬，对外只称是“兵部侍郎巡视边务”，连“镇东侯”的旗号都没打。
“将军，前面就是宁远卫了。”身旁的亲兵道。
萧如薰抬头望去，只见远处的城墙上，旗帜猎猎，城门下进进出出的多是商队与零星的边军。
“先去总兵府。”萧如薰道，“见见李如梅。”
……
辽东总兵府内，李如梅正对着一份军饷账册发愁。
“又是这样！”他将账册摔在桌上，“说好的‘辽饷专款’，到了辽东，竟被克扣了三成！这三成，到底进了谁的口袋？！”
门外亲兵匆匆进来：“总兵大人，京师来人了！”
“谁？”李如梅皱眉。
“兵部萧尚书——哦不，对外称是侍郎——亲至。”
李如梅一愣，随即大喜：“快！开中门迎接！”
……
中门大开，李如梅亲自迎出，见了萧如薰，抱拳行礼：“末将李如梅，见过萧尚书！”
萧如薰翻身下马，笑道：“李总兵不必多礼。此次我来，是微服巡视，不必声张。”
李如梅会意：“末将明白。请尚书入内详谈。”
总兵府内，书房。
两杯热茶摆上，李如梅屏退左右，这才长叹一声：“尚书，您可算来了！再不来，辽东这摊子，真要烂到底了！”
萧如薰看着他：“怎么？王通那几个蛀虫抓了，还不够？”
“抓了几个，还有几十个。”李如梅苦笑道，“辽东边军，这些年被盘剥得狠了。军饷拖欠是常事，士兵们冬天连棉衣都穿不上，有的甚至要靠卖儿卖女度日。这样的兵，怎么指望他们打仗？”
他顿了顿，又道：“更要命的是，努尔哈赤暗中派人来拉拢。有些老兵，被他许以‘田地、牛羊、官职’，已经动心了。”
萧如薰沉默片刻，道：“带我去军营看看。”
……
宁远卫城外，一处边军营地。
营垒破旧，不少帐篷的帆布都已开裂，露出里面的稻草。几名士兵正围在一口破锅里，煮着不知是什么的野菜汤，见总兵大人来了，慌忙放下碗，列队站好。
萧如薰目光扫过他们——衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的甚至连鞋都没有，只是用破布裹着脚。
“你们……多久没发军饷了？”萧如薰问。
队伍里一片沉默。
良久，一名满脸风霜的老兵低声道：“回大人，去年的军饷，只发了一半。今年的，还没见影子。”
“那你们靠什么活？”萧如薰问。
老兵苦笑：“靠偷着种地，靠去城里打零工，靠……靠老天爷赏饭吃。”
李如梅脸色铁青：“这些事，你们为何不报？！”
老兵抬头，目光里带着几分麻木：“报了又如何？以前报过，结果被打了一顿，说是‘妄言惑众’。后来，大家就不报了。”
萧如薰心里一沉。
他走到老兵面前，忽然解下自己的披风，披在他身上：“你叫什么名字？”
“末将……不，小人叫张五。”老兵有些局促。
“张五。”萧如薰道，“从今天起，你这披风，就算是我欠你的。”
他转身，看向身后的亲兵：“把随行的粮车打开，先给这营里的弟兄们分粮！再把带来的棉衣，先给最穷的营分发！”
“是！”
士兵们愣了愣，随即爆发出一阵欢呼声。
李如梅看着这一幕，眼眶微红：“尚书，这……这只是杯水车薪啊。”
“杯水车薪也得先泼出去。”萧如薰道，“至少让他们知道，朝廷不是不管他们。”
……
当夜，总兵府内。
萧如薰、李如梅、赵武、孙元化几人围坐一桌，桌上摊着辽东各营的军饷账册与军屯地图。
“辽东军饷，每年定额一百万两。”萧如薰道，“其中三成被朝中克扣，三成被地方层层盘剥，真正到士兵手里的，不足四成。”
他冷笑：“这就是所谓的‘辽饷’。”
“那该怎么办？”李如梅问。
“两条路。”萧如薰道，“一是‘明账’，一是‘明法’。”
“何谓明账？”赵武问。
“由兵部派人，会同辽东巡抚，重新核算辽东军饷。”萧如薰道，“每一笔银子，从京师到辽东，从总兵府到各营，都要记账。凡有克扣者，一经查实，军法从事。同时，将每年的军饷账目，张榜公布于各营门外，让士兵们自己看——是朝廷不给，还是有人在中间贪。”
“这……”李如梅有些犹豫，“这会不会让士兵们对朝廷更加不满？”
“不会。”萧如薰道，“他们会对贪墨者不满，而不是对朝廷不满。朝廷若敢把账摊开，他们就会知道，朝廷并非不知他们的苦。”
他顿了顿，又道：“这就是‘夺心’——先把他们对朝廷的怨气，转到贪墨者身上。”
“那‘明法’呢？”孙元化问。
“明法，就是立规矩。”萧如薰道，“凡边军士兵，若立有战功，如杀敌、守城、拓地、屯田增收者，许其直接奏报兵部，不必经由上官。兵部核实后，可直接奏请陛下，给予赏赐或升迁。同时，凡边将克扣军饷、纵兵为匪者，士兵可越级告发，经查属实，边将斩首，告发者重赏。”
赵武忍不住道：“这是……让士兵们也有了‘剑’。”
“是。”萧如薰道，“只有让他们知道，朝廷站在他们这边，他们才会站在朝廷这边。”
李如梅沉默良久，终于点头：“好！末将愿在辽东推行此法！”
……
接下来几日，萧如薰走遍了辽东的主要军镇——宁远、锦州、广宁、开原、铁岭。
每到一处，他都先去军营，看士兵的衣食，听他们的怨言，然后当众宣布：军饷账目将张榜公布，克扣者军法从事；立功者可直接奏报兵部，朝廷不会亏待。
起初，士兵们多是将信将疑。可当第一批军饷账目真的贴在营门外，当几个贪墨的小军官真的被斩首示众，当几个立功的士兵真的被赏赐银两、甚至被提拔为百户时，整个辽东的空气，仿佛都变了。
“朝廷……是真的要管咱们了？”
“听说，是萧尚书亲自来的。当年在朝鲜，就是他带着咱们打倭寇的。”
“那咱们还怕什么？只要朝廷不亏咱们，咱们就跟朝廷干！”
士兵们的议论，渐渐从怨怼变成了期待。
与此同时，努尔哈赤派来的“说客”，在边军中的活动也越来越难。
一名被抓的“说客”，在审讯中咬牙道：“以前，我们只要给点银子，再许以田地，就能拉走一批人。可现在……他们说，要等等看，看朝廷是不是真的说话算话。”
萧如薰冷笑：“这就够了。”
……
四月初，开原城外。
一支叶赫使者队伍，带着马匹、皮毛和人参，来到明军营地。为首的，正是金台石的弟弟，布扬古。
“萧尚书，”布扬古用不太流利的汉话道，“我兄长让我来，一是感谢大明送来的粮食和火药，二是……想问问，若建州真的大举来犯，大明是否真的会出兵相助。”
萧如薰看着他：“你不信？”
布扬古苦笑：“不是不信，是不敢全信。以前，大明也说会帮我们，可每次到了关键时刻，就……”
他没有说下去，但意思很明显。
萧如薰沉默片刻，忽然从怀里取出一枚令牌，递给布扬古：“这是兵部的令牌。若建州来犯，你持此令牌，可直接去宁远、锦州求援。若有边将敢不出兵，你可斩之。”
布扬古愣住了：“这……”
“这是军令。”萧如薰道，“不是空话。”
布扬古握紧令牌，郑重地行了一礼：“我会转告兄长。”
……
消息传回建州。
赫图阿拉城内，努尔哈赤坐在虎皮椅上，听完手下的汇报，脸色阴沉。
“萧如薰……”他低声道，“这个人，比我想的还要麻烦。”
他原本以为，只要再给边军一点压力，再许以一些好处，就能在辽东内部打开一个缺口。可现在，边军的怨气被转移了，叶赫也被稳住了，甚至连一些原本摇摆不定的女真部落，也开始观望。
“父汗，”一旁的皇太极道，“咱们是不是该暂缓对叶赫的攻势，先稳固已占之地？”
努尔哈赤看了他一眼：“你怕了？”
“不是怕。”皇太极道，“是觉得，现在还不是时候。萧如薰在辽东整顿军务，若我们此时硬拼，未必能占到便宜。”
努尔哈赤沉默良久，忽然笑了笑：“你说得对。”
他站起身，走到窗边，望着远处的长白山：“那就再等等。等萧如薰离开辽东，等朝中的党争再起，等大明自己乱起来。”
他顿了顿，又道：“但这并不意味着，我们什么都不做。”
他转身，目光锐利：“派人去京师，联络那些对萧如薰不满的人。告诉他们——若能把萧如薰扳倒，建州愿意出一份力。”
皇太极一惊：“父汗，这……会不会太冒险？”
“冒险？”努尔哈赤冷笑，“在这个世上，不冒险的人，什么也得不到。”
……
京师，萧府。
萧如薰刚从辽东回京，还没来得及好好歇一歇，就收到了徐光启送来的消息。
“努尔哈赤派人入京，联络东林余党和一些对枢机会议不满的官员。”徐光启道，“他们打算在朝中掀起一场针对你的风波，说你‘兵权过重，意图不轨’。”
萧如薰冷笑：“他倒是会挑时候。”
“你打算怎么办？”徐光启问。
“兵来将挡。”萧如薰道，“他们要闹，就让他们闹。正好，也让陛下看看，谁是真心为大明，谁是在与外夷勾结。”
他顿了顿，又道：“不过，在此之前，我得先做一件事。”
“何事？”
“立威。”萧如薰道，“在枢机会议立威，在辽东立威，在天下立威。只有让所有人都知道，动我，就是动大明的边防，他们才不敢轻易下手。”
他看着徐光启：“先生，枢机会议的第一次会议，就定在三日后。议题只有一个——辽东防务。”
徐光启笑了笑：“好。那就让他们看看，什么叫‘军务’。”
……
三日后，文华殿。
枢机会议第一次会议在此召开。
万历皇帝端坐御座，下首分列着内阁大学士、兵部、户部、工部、吏部、都察院及边镇重臣若干人。萧如薰站在殿中，手中捧着一份厚厚的奏疏。
“诸位大人，”萧如薰道，“此次会议，议题只有一个——辽东防务。”
他将奏疏呈给万历皇帝，又让人将辽东军饷账册、军屯地图、边军训练情况一一摆在案上。
“这是辽东军饷的明账。”萧如薰道，“从万历二十年到二十三年，每年的军饷，从京师到辽东，每一笔都在这里。诸位大人可以看看，到底是谁在克扣，是谁在贪墨。”
殿中一片安静。
几名与辽东贪墨有关的官员脸色发白，却不敢出声。
“这是辽东军屯的收成。”萧如薰继续道，“在蓟辽、宣府军屯经验的基础上，辽东军屯去年增收两成。若能继续推广，三年之内，辽东军粮可自给自足，不必再从内地调运。”
户部尚书忍不住道：“若真如此，倒是省了不少漕运之费。”
“这是辽东边军的训练情况。”萧如薰又道，“在新的奖惩制度下，边军训练积极性大增，火器操作、骑兵冲锋、步炮协同，都有明显进步。若能再给他们三年时间，辽东之兵，可与当年的戚家军比肩。”
万历皇帝看着这些数据，嘴角露出一丝笑意。
“诸位还有什么要说的？”他问。
殿中一片沉默。
良久，赵志皋出列：“陛下，萧尚书所奏，固然可喜。但辽东防务，毕竟牵涉甚广，不可只听一面之词。”
“哦？”万历皇帝道，“那你有何高见？”
赵志皋道：“臣以为，可由内阁、兵部、都察院各派一人，前往辽东核实。若属实，再行嘉奖；若有不实，再行追责。”
萧如薰冷笑：“赵阁老这是不信我？”
赵志皋淡淡道：“老夫只是为朝廷负责。”
“好。”万历皇帝道，“那就依赵阁老之言。不过——”
他目光一转：“核查之人，由朕亲自点名。”
赵志皋心中一沉。
万历皇帝随即点了几名素来正直、与辽东贪墨无关的官员，命他们即刻前往辽东核实。
“若核实无误，”万历皇帝道，“朕将下旨，将辽东军饷明账、军屯制度、边军奖惩之法，载入《大明会典》，着为定例。”
他顿了顿，又道：“从今日起，凡阻挠辽东防务、克扣辽饷者，以通敌论处！”
殿中一片哗然。
“陛下！”一名御史忍不住道，“此举太过严厉——”
“严厉？”万历皇帝冷笑，“若不是严厉，你们会把辽饷当回事？若不是严厉，辽东的士兵会有饭吃？”
他不再理会众人，直接道：“此次枢机会议，就到这里。诸位退下。”
……
走出文华殿，赵志皋看着萧如薰的背影，低声道：“此人……已不再是可以随意拿捏的边将了。”
身旁的幕僚道：“大人，那我们……”
“先看看。”赵志皋道，“看看辽东的核查结果，再看看努尔哈赤那边的人，能在京师掀起多大的风浪。”
他笑了笑：“这盘棋，才刚刚开始。”
……
辽东的风，依旧凛冽。
但在那凛冽的风里，已经有了一丝不同的味道——那是希望的味道，是士兵们重新燃起的斗志，是百姓们对未来的期待。
而在京师，在江南，在西北，在沿海，在看不见的角落里，一场更大的风暴正在酝酿。
风雨欲来，山欲摧。
但只要有人还在坚守，只要还有一线生机，大明，就还没有走到尽头。