万历二十二年四月初，京城正阳门外的官道上，早已挤满了迎接东征军的百姓。彩绸挂满了沿街的商铺，锣鼓声、欢呼声此起彼伏，连空气中都飘着桂花糕的甜香。当东征军的旗帜出现在远处地平线时，人群瞬间沸腾，“萧将军万岁”“大明万胜”的呼喊声震得树梢上的麻雀四散飞起。
萧如薰骑着黑马走在队伍最前，一身铠甲经日光打磨，泛着温润的银辉。他抬手示意队伍放缓脚步，目光扫过人群——有白发苍苍的老人捧着香烛，有孩童举着画着“倭贼授首”的木牌，还有穿着襦裙的女子向士兵们抛洒花瓣。这场景让他想起西北百姓送他出征时的模样，只是今日多了份胜利的欢腾，少了份离别的牵挂。
“将军，陛下已在午门等候，让您率主要将领先行入宫献捷。”一名锦衣卫快马而来，在萧如薰马前躬身禀报。
萧如薰点头，对李如柏、邓子龙等人道：“你们暂且在此整束军队，安抚将士，我去去就回。”说罢，翻身下马，与徐光启一同朝着紫禁城方向走去。
穿过层层宫门，太和殿的金砖地在脚下延伸，殿内文武百官分列两侧，万历皇帝端坐在龙椅上，比三个月前召见时多了几分神采。萧如薰带着被俘的黑田长政等日军将领，在殿中跪下：“臣萧如薰，率东征军将士，平定朝鲜倭寇，特来向陛下献捷！吾皇万岁万岁万万岁！”
万历皇帝猛地一拍龙椅扶手，声音里满是激动：“好！好一个萧如薰！朕没看错你！你不仅守住了西北，还帮朝鲜复了国，扬我大明国威，朕要重重赏你！”
他话音刚落，兵部尚书石星便出列奏道：“启禀陛下，萧总兵率五万大军，历时两月，收复朝鲜三城，斩杀倭寇三万余人，俘虏日军主将黑田长政，战功赫赫，当封世袭罔替的侯爵，赏黄金千两、良田万亩！”
百官纷纷附和，连此前主张议和的礼部尚书范谦也拱手道：“萧将军立下不世之功，此等封赏实至名归。”
萧如薰却叩首道：“陛下，臣多谢陛下厚爱，但爵位与良田臣不敢受。东征军能取胜，全靠将士用命、百姓支持，臣愿将封赏分予阵亡将士的家属，再拨部分银两用于沿海防御，还请陛下恩准。”
殿内瞬间安静下来，百官皆面露诧异——自古以来，武将征战皆为功名利禄，萧如薰却主动推辞封赏，实在罕见。万历皇帝也愣了愣，随即笑道：“好一个心怀家国的萧如薰！朕准你所请！阵亡将士家属的抚恤金加倍发放，沿海防御的银两由户部专款拨付。但你之功不可不赏，朕封你为‘镇东侯’，食邑三千户，另赐你蟒袍一件、玉带一条，允许你佩剑上殿，如何？”
“臣谢陛下隆恩！”萧如薰再次叩首，心中却无半分喜悦——他知道，“佩剑上殿”的殊荣背后，藏着朝堂对他的忌惮，日后行事需更加谨慎。
献捷仪式结束后，万历皇帝召萧如薰在文华殿单独议事。殿内只摆着一张小几，几上放着刚泡好的雨前龙井。万历皇帝亲手为萧如薰倒了杯茶：“萧爱卿，你在朝鲜征战数月，对倭奴的习性想必十分了解。如今倭寇虽退，但若卷土重来，该如何应对？还有西北的蒙古部落，也需早做防备。”
萧如薰接过茶杯，沉吟道：“启禀陛下，倭寇虽败，但丰臣秀吉仍掌控日本，若其休养生息后再犯，朝鲜恐难抵挡。臣建议在朝鲜留兵五千，协助朝鲜训练军队，再在釜山、济州岛修筑炮台，监控日本海面。至于西北，臣推行的军屯之法已初见成效，若能在蓟辽、宣府等地推广，既能解决军粮问题，又能加固边防。另外，臣还恳请陛下减免山东、朝鲜等地的赋税，让百姓休养生息，这样才能从根本上稳固大明的根基。”
万历皇帝听完，手指轻轻敲击着桌面：“你说的有道理，只是减免赋税一事，需与户部商议。军屯推广之事，就交由你负责，你可随时调派官员，朕给你尚方宝剑，若有人阻挠，可先斩后奏。”
萧如薰心中一暖，刚要谢恩，就见太监通报：“内阁首辅赵志皋大人求见。”
万历皇帝皱了皱眉，却还是道：“让他进来。”
赵志皋走进殿内，先是向万历皇帝行礼，随后目光落在萧如薰身上，脸上堆起笑容：“萧将军真是年轻有为，老夫在朝中多年，从未见过像将军这样既能打仗又能治民的人才。今日老夫备了薄宴，想请将军到府中一叙，不知将军是否有空？”
萧如薰心中一动——赵志皋是内阁首辅，又是阉党扶持的官员，平日里与东林党明争暗斗，此刻邀他赴宴，定是想拉拢他。他拱手道：“多谢赵大人厚爱，只是臣刚回京城，尚有许多军务需处理，赴宴之事，改日再议吧。”
赵志皋脸上的笑容僵了僵，却还是道：“既然如此，那老夫就不勉强将军了。日后将军在朝中若有难处，尽管来找老夫，老夫定当尽力相助。”说罢，又向万历皇帝行了一礼，转身离去。
赵志皋走后，万历皇帝看着萧如薰道：“赵志皋邀你赴宴，是想拉你入他的阵营。你不愿去，是怕卷入党争？”
萧如薰点头：“启禀陛下，臣是武将，职责是保卫大明疆土，不愿卷入朝堂党争。臣只想专心推行军屯、加固边防，为陛下分忧，为百姓谋福。”
万历皇帝满意地点点头：“你能有这份心，朕很欣慰。如今朝堂党争激烈，东林党与阉党斗得不可开交，你若卷入其中，定会惹祸上身。你只需做好自己的事，朕会为你撑腰。”
从文华殿出来时，已近黄昏。夕阳将紫禁城的红墙染成金红色，萧如薰刚走到午门，就见李如柏、邓子龙等人等候在那里。李如柏笑着走上前：“将军，陛下赏了你什么？是不是封了侯？”
萧如薰点头：“陛下封我为镇东侯，还赏了蟒袍玉带。不过我推辞了良田和黄金，让陛下把这些钱用在阵亡将士家属和沿海防御上了。”
邓子龙感慨道：“将军真是心系将士，难怪将士们都愿意跟着你出生入死。”
几人正说着，就见一名穿着锦袍的年轻人快步走来，身后跟着十几个家丁。年轻人走到萧如薰面前，拱手道：“这位便是萧将军吧？在下是福王府的管事，奉福王之命，特来请将军到府中一叙。福王说，早就听闻将军的威名，想与将军切磋一下兵法。”
萧如薰眉头微皱——福王是万历皇帝的爱子，平日里骄横跋扈，霸占良田无数，百姓怨声载道。他今日邀请自己，定不是为了切磋兵法，而是想拉拢自己，为日后争夺太子之位做准备。
萧如薰拱手道：“多谢福王厚爱，只是臣刚回京城，尚有军务在身，不便前往。还请管事替臣向福王致歉，改日臣再登门拜访。”
管事脸色一变，语气也冷了下来：“萧将军，福王邀请你，是给你面子，你可别不识抬举！”
李如柏见状，上前一步，怒目而视：“你是什么东西，也敢对萧将军不敬！再敢多言，休怪我对你不客气！”
管事见李如柏一身铠甲，气势逼人，吓得后退了几步，却还是嘴硬道：“好！好！萧将军，你等着，我这就回府向福王禀报！”说罢，带着家丁悻悻离去。
邓子龙看着管事的背影，皱眉道：“将军，福王是陛下的爱子，你得罪了他，日后怕是会有麻烦。”
萧如薰冷笑一声：“我身为大明总兵，只忠于陛下，忠于大明，不会为了攀附权贵而违背本心。福王若真要为难我，我也不怕。”
几人正说着，徐光启匆匆走来：“萧将军，你可千万不能去见福王！福王近日在暗中拉拢官员，想争夺太子之位，你若去了，定会被卷进去。刚才赵志皋邀你赴宴，也是想拉你入阉党，你都推辞了，这就对了，千万不要卷入这些纷争。”
萧如薰点头：“先生放心，我自有分寸。对了，我妻子和孩子们现在在哪里？我想先回家看看他们。”
徐光启笑道：“杨夫人和孩子们昨日就从固原赶到了京城，住在你之前的府邸里。我已让人去通报了，他们此刻定在府中等着你呢。”
萧如薰心中一喜，连忙道：“那我就先回府了，军务之事，明日再与诸位商议。”说罢，与众人告辞，快步朝着府邸方向走去。
夕阳下，萧如薰的身影被拉得很长。他知道，回府与家人团聚只是短暂的安宁，接下来，他还要面对朝堂的明争暗斗，还要推行军屯、加固边防，还有许多事情等着他去做。但他并不畏惧，因为他心中有信念——守护大明，守护百姓，这是他穿越而来的使命，也是他此生不变的追求。