万历二十二年三月中旬，东征军的队伍沿着朝鲜半岛西海岸缓缓北上，朝着大明边境进发。此时的朝鲜已褪去冬雪的萧瑟，路边的柳枝抽出新芽，田地里的朝鲜百姓正忙着春耕，看到明军的旗帜，纷纷放下手中的农具，朝着队伍挥手欢呼，有的还捧着刚蒸好的麦饼，追着队伍递到士兵手中。
萧如薰骑在那匹番族赠送的黑马上，身披万历皇帝赐予的“镇倭剑”，看着沿途欢腾的景象，心中百感交集。从天津卫渡海出征到收复汉城，两个多月的征战里，五万大军折损了八千余人，那些牺牲的将士再也看不到这胜利的场景，也回不到故土与家人团聚。他勒住马缰，对着队伍后方的方向，默默行了一礼——那里，是专门运送阵亡将士骨灰的队伍，每一个陶罐上都贴着将士的姓名，等着送回他们的家乡。
“将军，前面就是义州了，过了义州，咱们就到大明边境了！”李如柏策马来到萧如薰身边，脸上满是归乡的喜悦。他身上的铠甲还沾着战场上的尘土，却掩不住眼中的兴奋，“等回了京城，陛下肯定要大摆庆功宴，到时候咱们可得好好喝一杯！”
萧如薰笑着点头，目光却落在远处义州城头的大明旗帜上：“回去是该好好庆祝，但也不能忘了那些牺牲的弟兄。等回了京城，我要奏请陛下，给阵亡的将士追封爵位，给他们的家人发放抚恤金，不能让他们白白牺牲。”
李如柏闻言，脸上的笑容淡了几分，郑重地点头：“将军说得是，是我考虑不周了。那些弟兄跟着咱们出生入死，确实该给他们一个交代。”
队伍进入义州时，早已等候在此的朝鲜官员带着百姓出城迎接。义州知府捧着一封书信，恭敬地递到萧如薰面前：“萧将军，这是我国国王陛下托下官转交给您的信，陛下说，待大明平定倭寇的消息传到朝鲜各地后，要在汉城为您立生祠，让朝鲜百姓世世代代铭记您的恩情。”
萧如薰接过书信，拆开一看，信中满是朝鲜国王李昖的感激之语，字里行间都透着对大明的敬畏与感恩。他将书信收好，对知府道：“请替我多谢国王陛下的美意。立生祠就不必了，我只是做了大明将士该做的事。若真要感谢，就请国王陛下好好治理朝鲜，让百姓安居乐业，不再受战火之苦。”
离开义州，队伍踏入大明境内。与朝鲜的满目疮痍不同，大明边境的城镇虽不繁华，却透着安稳的气息——城门口的守军有条不紊地检查着过往行人，街道上的商铺开门营业，孩童们在路边追逐嬉戏。看到东征军的队伍，百姓们纷纷围了上来，打听朝鲜战事的情况，当听到倭寇已被彻底赶出朝鲜时，人群中爆发出阵阵欢呼。
“是萧将军！我见过他的画像，去年平定西北蒙古叛乱的就是他！”人群中有人认出了萧如薰，高声喊道。
“萧将军真是咱们大明的英雄！不仅守住了西北，还帮朝鲜赶走了倭寇！”
“将军辛苦了！快进城歇歇吧，咱们给将士们准备了热水和饭菜！”
百姓们的热情让将士们深受感动，连日征战的疲惫仿佛也消散了不少。萧如薰勒住马，对着百姓们拱手道：“多谢乡亲们的厚爱！赶走倭寇，保卫大明，是我等将士的职责。大家的心意我们心领了，只是队伍还要赶路，就不打扰了。”
队伍继续前进，沿途所经州县，百姓们皆是如此。有的州县官员还特意在城外搭建了彩棚，摆上酒肉，为东征军接风洗尘。萧如薰虽不愿打扰地方，但也不忍辜负百姓的心意，每次都只停留片刻，与官员简单交谈几句，便率军离开。
这日，队伍行至山海关，刚要入关，就看到一队人马从关内疾驰而来。为首者身着绯色官服，看到萧如薰的队伍，立刻翻身下马，快步迎了上来：“萧将军！可算等到你了！”
萧如薰定睛一看，竟是徐光启。他连忙翻身下马，走上前与徐光启相拥：“徐先生！您怎么会在这里？”
“陛下得知你率军班师，特意让我来山海关接应你。”徐光启笑着拍了拍萧如薰的肩膀，上下打量着他，“看将军这模样，倒是比出征前瘦了些，不过也更精神了。朝鲜一战，将军打得漂亮，不仅扬了我大明国威，还让倭寇不敢再觊觎我大明疆土！”
“这都是将士们奋勇杀敌的结果，我只是做了分内之事。”萧如薰谦虚道，“先生，京城的情况如何？议和派还有人反对吗？”
徐光启叹了口气，低声道：“议和派倒是不敢再提议和之事了，毕竟你打了胜仗，陛下正高兴着呢。不过，有些官员见你功高，心里怕是有些不服气，你回了京城，可得多加留意。”
萧如薰点点头：“多谢先生提醒，我会注意的。对了，我妻子和孩子们还好吗？西北的情况怎么样？”
“杨夫人和孩子们都好，去年冬天我还去固原看过他们，学堂办得有声有色，军屯的收成也不错。”徐光启道，“西北有赵武在，蒙古人没敢来犯，一切都安稳得很，你放心就是。”
两人边走边聊，徐光启将京城的情况一一告知萧如薰——万历皇帝因朝鲜大捷，特意下旨减免了山东、蓟辽等地半年的赋税，还命人修缮了京城的城门，准备迎接东征军；兵部已开始统计将士的战功，准备为将士们论功行赏；朝中不少官员都盼着萧如薰早日回朝，想要向他请教抗倭的经验。
“对了，李将军的伤势怎么样了？”徐光启突然问道，“我听说他在朝鲜战场上受了伤，现在好些了吗？”
“李兄的伤势已经好多了，只是还不能剧烈运动，我让他坐在马车里，一路慢些走。”萧如薰道，“这次援朝之战，多亏了李兄的帮助，若不是他熟悉朝鲜的地形和日军的习性，咱们也不会打得这么顺利。”
说话间，李如松乘坐的马车缓缓驶了过来。徐光启走上前，对着马车拱手道：“李将军，别来无恙？”
马车的帘子掀开，李如松探出头来，脸色虽还有些苍白，却精神不错：“徐先生！劳您特意来接应我们，真是过意不去。”
“李将军客气了，你们为大明立下赫赫战功，我来接应是应该的。”徐光启笑道，“陛下还特意问起你，说等你回了京城，要亲自召见你，为你疗伤的太医也已经准备好了。”
李如松感激道：“多谢陛下关心，也多谢先生费心。”
队伍入关后，徐光启陪着萧如薰等人一同前行。沿途，徐光启还向萧如薰介绍了朝中的一些情况，提醒他哪些官员是真心为大明着想，哪些官员是投机取巧之辈，让他回了京城后与人交往时多加小心。
这日傍晚，队伍行至永平府，徐光启提议在此歇息一晚，明日再赶路。萧如薰同意了，下令队伍在城外扎营。入夜后，徐光启来到萧如薰的营帐，两人相对而坐，煮着热茶，继续聊着朝中的事。
“将军，你回了京城后，打算向陛下请什么赏赐？”徐光启问道。
萧如薰放下茶杯，沉吟片刻道：“我不求什么高官厚禄，只求陛下能答应我三件事。第一，给阵亡的将士追封爵位，发放抚恤金；第二，继续推广西北的军屯之法，让更多的百姓能有饭吃；第三，加强沿海的防御，防止倭寇再次来犯。”
徐光启闻言，眼中满是赞许：“将军心系将士和百姓，真是难得。陛下若知道你的想法，定会高兴的。不过，你也别太亏待自己，你立下这么大的功劳，若不求些赏赐，反而会让陛下觉得你有异心。”
萧如薰笑了笑：“我相信陛下是明事理的君主，不会因为我不求赏赐就怀疑我。再说，我现在已经是总兵官了，足够我为大明做事了，再多的爵位，对我来说也没什么意义。”
徐光启叹了口气：“将军的心思，我懂。只是京城不比西北，人心复杂，你还是要多留个心眼。等回了京城，我会尽量帮你，不让那些小人算计你。”
两人又聊了许久，直到深夜，徐光启才离开萧如薰的营帐。萧如薰躺在营帐的卧榻上，却毫无睡意。他想起了远在固原的妻子和孩子们，想起了西北的百姓，想起了那些牺牲的将士，心中满是牵挂。他知道，回了京城，等待他的不仅是庆功宴和赏赐，还有朝堂上的明争暗斗。但他并不害怕，他相信只要自己一心为大明、为百姓，就一定能应对所有的挑战。
次日清晨，队伍继续出发。离京城越来越近，空气中似乎都弥漫着喜庆的气息。萧如薰骑在马上，望着远方的天空，心中默念：大明，我回来了。我会继续守护这片土地，守护这里的百姓，不辜负陛下的信任，不辜负将士们的牺牲，不辜负自己穿越而来的这一世。