洞穴里静了一会儿，只有阿甲在角落窸窸窣窣挖“零食储藏室”的声音。
沈墨靠坐在石壁边，脸色还是白得吓人，但眼神已经清明不少。他看了眼自己被包扎得严严实实的左肩——那里空荡荡的——嘴角居然扯出一点极淡的弧度。
“笑什么？”楚清歌正用小丹炉热一锅灵草粥，瞥见他表情，忍不住问。
“想起你以前给我送辣丹。”沈墨声音有点哑，“那次我剑气没收住，削了你三根刘海。”
楚清歌舀粥的动作一顿，没好气地瞪他：“沈师兄，这时候翻旧账是不是不太厚道？”她把粥碗递过去，“给，加了点安神草，不辣。”
沈墨用右手接过，没立刻喝，只是看着碗里袅袅的热气。
赤羽缩小了身形蹲在洞口的石笋上，闻言扭过头，金红色的羽毛在昏暗里像一小簇火苗：“本座记得，那次你俩一个敢送一个敢接，一个被辣得御剑撞树，一个被削了头发还笑。”
小朱朱本来窝在楚清歌膝盖上打盹，听见“撞树”立刻精神了，七彩尾羽唰地展开：“唧！沈师兄那次飞得歪歪扭扭，差点撞上林青羽晾的裙子！”
阿甲从地洞里探出脑袋，爪子里还抓着一块亮晶晶的矿石：“主人主人，我挖到一块‘记忆水晶’的边角料！要不要看看？”
记忆水晶是一种能记录影像的稀有矿石，虽然边角料效果差，但说不定
楚清歌眼睛一亮：“拿来。”
阿甲献宝似的递过来。楚清歌注入一丝灵力，水晶碎片亮起微弱的光，投射出一些模糊破碎的画面——似乎是某个古代遗迹的壁画残影。
画面上，一群人跪拜着一团难以名状的、扭曲的光。那光中伸出一条条锁链，锁链尽头捆着几个身影模糊的人。其中一个人的轮廓，隐约让楚清歌觉得熟悉。
沈墨也看了过来。他盯着那团扭曲的光，眉头渐渐皱紧。
“这光”楚清歌迟疑道，“不像什么好东西。”
“是‘天道’。”沈墨忽然开口，声音低沉，“或者说，是现在这个‘天道’。”
洞里安静了一瞬。
“沈师兄，”楚清歌放下水晶碎片，坐正了身体，“那个蒙面人说你是‘钥匙’，说要用你开启‘通天仪式’。师父传来的影像里，祖师画像说‘飞升即献祭’。还有之前遗书上写的，飞升者是‘药材’”她顿了顿，看向沈墨，“这些碎片，你拼出了什么？”
沈墨没有立刻回答。他慢慢喝了一口粥，才道：“你记得我泪痣里的记忆吗？”
楚清歌点头。那些万雷噬心、孤身血战的画面，她只要一想起来，心口就发闷。
“那不是惩罚。”沈墨说，“是‘处理’。”
“处理？”
“嗯。”沈墨抬眼看她，眸色很深，“我每一世重生，天煞魔体都会觉醒，都会吸引天地间游离的‘恶念’——那些不属于正常天道规则的、污秽的、扭曲的东西。它们会依附在我身上，试图污染我，也通过我扩散。”
小朱朱听得羽毛都炸起来了：“唧！那、那沈师兄你”
“我是容器。”沈墨说得平静，像在说别人的事，“一个专门用来收集这些‘天道垃圾’的容器。等我收集到一定程度，就会被‘处理’掉——也就是你们看到的，被雷劫劈得魂飞魄散，连带着那些恶念一起湮灭。然后，新的‘容器’会出现，周而复始。”
楚清歌攥紧了拳头：“所以所谓的‘飞升’”
“可能是另一种形式的‘处理’。”沈墨接口，“把修炼到一定境界、已经接触到规则本质的修士，作为‘成熟药材’收割掉。要么用来补充天道本身，要么用来清理它自己无法消化的‘毒素’。”
赤羽猛地站直了，凤眼里燃起怒火：“所以天道本身早就被污染了？它不是什么至高无上的规则，而是个生了病的、还在不断排毒的怪物？”
“怪物的比喻不太准确。”沈墨摇头，“更像是一块破碎的、被污秽浸染的玉。它本能地想要恢复纯净，但方法错了——不是净化自己，而是把脏东西扫到角落，或者扔进‘垃圾桶’（他指了指自己），然后定期倒掉。”
阿甲听得似懂非懂，但抓住了重点：“那、那沈师兄你就是那个垃圾桶？！”
沈墨：“嗯。”
楚清歌却突然想起什么：“等等，如果天道是破碎的、被污染的，那有没有干净的部分？或者，曾经干净的天道？”
沈墨看向她：“你想说什么？”
“净世之莲。”楚清歌一字一顿道。
洞里再次安静下来。
上一章末尾，他们在分析云芷师父传来的线索时，曾提到祖师画像流血泪的画面背景里，隐约有一朵莲花的印记。楚清歌通灵之体感应到那莲花似乎有“净化”“重生”的意味，沈墨则想起古籍中提过一种只存在于传说中的“净世之莲”。
而造化莲——楚清歌用来给沈墨稳定伤势的圣药——在某个古老丹方里，有个别称就叫“小净世”。
“难道造化莲的另一个名字，是净世之莲？”楚清歌当时问。
“而这莲或许不仅仅是治伤那么简单？”沈墨接道。
此刻，这个猜测再次浮出水面，却有了全新的重量。
“如果天道是一块被污染的玉，”楚清歌语速加快，“那‘净世’的意思，可能不是‘净化世界’，而是‘净化天道本身’？净世之莲，会不会是修复天道的关键？或者，是对抗那种污染的力量？”
沈墨沉思片刻：“有可能。但如果是这样，净世之莲必然极为稀有，甚至可能被‘污染天道’刻意压制或抹除。祖师画像里留下这个线索，风险极大。”
赤羽扑扇了一下翅膀：“所以那些祖师爷们挖掉自己画像的眼睛，可能不只是为了掩盖飞升真相，还是为了保护‘净世之莲’这个线索不被发现？”
小朱朱用翅膀尖挠挠头：“唧好复杂。所以我们现在要干嘛？找莲花？还是打天道？”
阿甲举起爪子：“我我我！我可以挖遍天下找莲花！”
楚清歌被这几个活宝弄得哭笑不得，心头那股沉甸甸的压抑感倒是散了些。她看向沈墨，发现他也在看自己，眼底有很淡的、温和的光。
“先活着。”沈墨说，语气恢复了平日的简洁，“把伤养好。然后，去验证这些猜测。”
“怎么验证？”
“两个方向。”沈墨伸出右手手指，“第一，查净世之莲。去云芷师父洞府找完整画像，或者查宗门最古老的典籍——注意安全，可能有人盯着。”
楚清歌点头：“第二呢？”
沈墨顿了顿，看向自己空荡荡的左肩：“第二，查‘钥匙’和‘容器’的真相。蒙面人背后是谁？他们想用我开启的‘通天仪式’具体是什么？为什么这一世似乎特别着急？”
他话没说完，但楚清歌听懂了。
为什么这一世，追杀来得这么凶猛？为什么陆明远、蒙面人接连出手？为什么连“天道悬赏”都出来了？
好像有什么东西，快要来不及了。
“还有，”沈墨补充，目光落在楚清歌眉心的胎记上，“你的神农传承，我的浩然剑道，还有这些突然聚在一起的线索太巧了。不像是偶然，更像”
“更像有人——或者某种力量——在万年前就布下了局。”楚清歌接上他的话，心里一阵发麻，“而我们，是局里的棋子？”
沈墨摇头：“不一定是棋子。也可能是破局的人。”
他说这话时，声音很稳，带着一种剑修独有的、斩开迷雾的锐气。
楚清歌看着他苍白却挺直的侧影，忽然就不怕了。
管它天道是玉还是怪物，管它万年布局还是阴谋诡计。
她有丹火，他有剑。
还有一窝不太靠谱但绝对忠心的毛茸茸。
“行。”楚清歌拍了拍膝盖站起来，从储物袋里掏出那本《神农本草经》残卷，“那咱们就先从‘净世之莲’查起。阿甲，别挖零食了，去挖挖看这附近有没有关于莲花的古籍或者遗迹线索——小心点，别又挖穿到别人家澡堂子。”
阿甲：“上次是意外！”
小朱朱：“唧唧唧！就是！阿甲还把人家澡盆顶脑袋上带回来了！”
赤羽高贵冷艳地哼了一声：“凡俗之物，也值得争辩？本座的涅盘之火，才是探寻本源之力。”
沈墨听着他们吵闹，低头喝完了最后一口粥。
碗是暖的。
洞外夜色深重，星子晦暗。
但洞里这一小方天地，有火，有光，有人拌嘴。
还有很长的路，要一起走。