陆府的夜色比往常更沉。
沈清弦坐在偏院窗前，指尖无意识地摩挲着那枚竹签。“竹本无心，节外生枝”——慧明的话在耳边回响。这位锦衣卫暗桩，为何要向她透露身份？是试探，还是示好？
门外传来脚步声。春杏端着药碗进来，低声道：“姨娘，该喝药了。”
药是陆明轩吩咐送来的，说是观音寺受了惊，需安神定魄。沈清弦接过药碗，瞥见碗底沉淀的暗色——是加了分量的蒙汗药。陆明轩想让她昏睡，确保她今夜无法外出。
她佯装饮下，实则将大半药汁倾入袖中暗囊。这手段还是母亲教的，袖里缝着油布袋，专为应对这等场面。
“老爷吩咐，”春杏又道，“从今日起，姨娘安心在院里养病。门外加了两个婆子守着，说是怕姨娘夜里梦游受凉。”
软禁开始了。
沈清弦点头，躺回床上。春杏吹灭蜡烛，退出房门。黑暗中，她听见门外婆子压低的交谈声：“夫人说了，看紧些……”“可不是，今日寺里那事儿邪乎……”
她静静躺着，等待子时。
亥时三刻，窗外传来极轻的叩击声，三长两短。沈清弦悄然起身，推开后窗——春杏站在窗外暗处，手里捧着套深色粗布衣裳。
“姨娘快换。”春杏声音发颤，却异常坚定，“后墙狗洞的锁，奴婢已撬开了。”
沈清弦深深看她一眼：“你可知道这么做的后果？”
“奴婢知道。”春杏眼眶微红，“三年前奴婢娘病重，是姨娘典当了陪嫁的玉镯，才请来大夫。这份恩情，奴婢一直记着。”
原来如此。沈清弦想起确有此事，那时她刚入陆府不久，见这丫鬟躲在墙角哭，便问了缘由。区区二十两银子，对她不过是举手之劳，却换来今日的生死相托。
她换好衣裳，将发髻打散束成男式。春杏递来一包灰粉：“抹在脸上，暗处看不真切。”
两人摸黑来到后墙。狗洞藏在荒草丛中，仅容一人匍匐通过。沈清弦钻出时，手掌被碎石划破，却顾不得疼。墙外是条窄巷，一辆破旧驴车已候在那里。
驾车的是个驼背老汉，帽檐压得很低。见沈清弦出来，哑声道：“姑娘上车。”
青羊观在城西贫民窟深处，早已破败多年。断壁残垣间，野草疯长，唯有正殿还勉强立着，屋顶却漏了大半，月光从破洞洒下，照着一地碎瓦。
沈清弦踏进殿门时，子时的更鼓正好敲响。
殿内有人背身而立，身形瘦高。听见脚步声，那人转过身来——月光照亮他的左手，六指分明。
“沈姑娘。”声音嘶哑，像是被火燎过，“在下陈六，奉沈七爷之命在此等候。”
沈清弦没有靠近，停在五步之外：“今日观音寺中毒的王焕，是你下的手？”
陈六沉默片刻：“是。”
“为何？”
“王焕知道的太多。”陈六缓缓道，“他不仅是赵志的外甥，更是北戎暗桩在京城的钱袋子。三年来，经他手流入北戎的白银不下五十万两。张诚案发，他准备潜逃，我奉命截杀。”
沈清弦心中震动：“奉命？奉谁的命？”
陈六没有回答，却从怀中取出一卷羊皮纸：“这是姑娘要的东西——北戎暗桩在京城的三处据点，以及他们与朝中官员往来的账目副本。”他顿了顿，“其中涉及陆明轩的部分，已用朱笔标出。”
沈清弦接过羊皮纸，借着月光快速翻阅。越看心越沉——陆明轩不仅参与军械走私，更在北戎与三皇子之间牵线搭桥。三皇子许诺，若他日登基，割让北疆三城予北戎；而北戎则助他铲除太子党羽。
好一个卖国求荣。
“这些证据，足以让陆家万劫不复。”陈六道，“但沈七爷让我转告姑娘：现在还不是时候。”
“为何？”
“因为牵扯太广。”陈六声音压得更低，“三皇子背后，还有人。”
话音刚落，殿外忽然传来窸窣声响。陈六脸色一变，吹熄手中火折子，将沈清弦拉到神像后。两人屏息凝神，只听脚步声由远及近，不止一人。
“确认是这里？”一个年轻男子的声音，带着异域口音。
“错不了，陈六留下的记号指向青羊观。”另一人应道，“那叛徒偷走的账册，必须追回。”
北戎人！
沈清弦透过神像裂缝看去，只见三个黑衣人持刀而入，为首的是个虬髯大汉，左脸一道刀疤从眉骨划到下颌。他们在殿中搜寻，刀尖挑开碎瓦杂草。
陈六的手按在腰间软剑上，对沈清弦做了个“别动”的手势。他悄然挪步，想从侧窗翻出引开来敌，却不慎踩中一块松动的木板——
“咔嚓！”
“在那边！”刀疤脸厉喝，三人扑杀过来。
陈六拔剑迎敌。软剑在月光下化作银蛇，瞬间刺穿一人的咽喉。但另外两人武功更高，刀法狠辣，招招致命。陈六以一敌二，渐落下风，左臂被划开一道深可见骨的伤口。
沈清弦躲在神像后，心急如焚。她不会武功，贸然出去只是送死。目光急扫，瞥见殿角堆着的破旧供桌——桌下露出一角陶罐。
是灯油！青羊观虽破败，但偶尔还有乞丐在此过夜，点燃废弃的灯油取暖。
她悄然挪到殿角，掀开陶罐盖子，浓烈的灯油味扑鼻而来。趁着那三人在殿中缠斗，她将灯油泼洒在干草堆和木柱上，又从怀中取出火折子——这是春杏塞给她的。
“陈六，退后！”她高喊一声，点燃火折子扔向草堆。
“轰——”火焰瞬间窜起，阻断北戎杀手的追击。陈六趁机脱身，与沈清弦从侧窗翻出。两人刚落地，便听见殿内传来怒吼和坍塌声——年久失修的房梁被火烧断，轰然砸下。
“走！”陈六捂着伤口，带着沈清弦往巷子深处奔去。
两人在迷宫般的小巷中穿行，身后追兵虽被火势所阻，但呼喝声越来越近。陈六失血过多，脚步开始踉跄。转过一个拐角，他忽然推开一扇不起眼的木门，将沈清弦拉进院里。
是个荒废的染坊，大缸小缸散落一地，空气中还残留着染料的气味。陈六靠在墙上喘息，撕下衣襟包扎伤口。
“他们很快会追来。”沈清弦急道，“这地方不安全。”
“这里……有密道。”陈六指向墙角一口倒扣的大缸，“挪开它。”
两人合力推开大缸，底下果然有个地洞入口。陈六让沈清弦先下，自己则从怀中掏出个小瓷瓶，将瓶中粉末撒在院中各处，这才跟下来，反手合上地道盖板。
地道狭窄潮湿，只能匍匐前行。爬了约莫一炷香时间，前方出现微光——是个出口，推开后竟是一家棺材铺的后院。
“这家铺子是咱们的暗桩。”陈六低声道，“掌柜姓周，可信。”
话音未落，棺材铺里走出个精瘦老者，见陈六受伤，立刻上前搀扶：“六爷，怎么弄成这样？”
“北戎的狗鼻子灵。”陈六苦笑，“周掌柜，这位是沈姑娘，七爷交代要护周全的人。”
周掌柜打量沈清弦一眼，神色肃然：“姑娘随我来。”
棺材铺底下别有洞天。周掌柜推开一口空棺，露出向下的阶梯。三人进入地下密室，烛火照亮四壁——这里竟是个小型军械库，墙上挂着刀剑弓弩，架上堆着卷宗账册。
陈六失血过多，脸色惨白。周掌柜取来金疮药为他重新包扎，又熬了参汤。沈清弦坐在一旁，终于问出心中疑惑：“你们究竟是谁的人？”
陈六和周掌柜对视一眼。
“锦衣卫北镇抚司，暗桩丙组。”陈六缓缓道，“七年前，沈文渊大人奉密旨组建暗网，监视朝中与北戎往来。我们这些人，明面上各有身份，暗地里只对沈大人一人负责。”
沈清弦手指收紧：“父亲他……”
“沈大人察觉三皇子与北戎勾结，暗中搜集证据。不料消息走漏，三皇子先下手为强，诬陷沈家通敌。”陈六眼中闪过痛色，“那夜我们接到紧急撤离的指令，等赶到沈府时，已是……一片火海。”
周掌柜接话：“这些年，我们一直潜伏，等待时机。直到三个月前，沈七爷传来消息——小姐还活着，且已入京。”
“所以观音寺是你们的安排？”沈清弦忽然明白过来，“慧明也是你们的人？”
“慧明是丙组之首。”陈六道，“他今日故意向你透露身份，是想试探你是否值得托付。那枚竹签，是丙组的信物。持此签者，可调动京城所有暗桩。”
沈清弦取出竹签，在烛光下细看。竹签尾端的“七”字旁，还有极细的纹路——是地图，标注着京城十七处暗桩位置。
“王焕中毒，是为了逼赵志自乱阵脚。”陈六继续道，“赵志手中有一份名单，记录着所有与北戎往来的官员。我们原本计划从他外甥下手，逼他交出名单，没想到……”
“没想到北戎人也盯上了王焕。”沈清弦接道，“所以今日青羊观，是个局？你们故意用账册引北戎人出来？”
陈六点头：“可惜让他们逃了两个。不过，我们拿到了这个——”他从怀中掏出一枚青铜腰牌，牌上刻着狼头纹，“从那个刀疤脸身上扯下来的。这是北戎王庭影卫的令牌，持此牌者，可直入王帐。”
沈清弦接过腰牌，触手冰凉。狼眼处镶着红宝石，在烛光下泛着血光。
“影卫出现在京城，意味着北戎要有大动作。”周掌柜沉声道，“姑娘，沈七爷让我转告您：典妾期满之日，便是收网之时。但在此之前，您必须拿到陆明轩手中的那份‘盟约’——三皇子与北戎王亲笔签署的割地密约。”
“盟约在何处？”
“陆府书房，暗格在《史记》第三卷之后。”陈六道，“但暗格有机关，强取会触发自毁。只有陆明轩本人，才知道开启方法。”
烛火摇曳。沈清弦握紧腰牌，掌心被狼头的棱角硌得生疼。
窗外传来鸡鸣——天快亮了。她必须在陆府发现之前回去。
周掌柜递来一套丫鬟衣裳：“后院有密道直通城东水井，从那里出去，离陆府后巷只隔两条街。”他又递来一个小瓷瓶，“这是解药，服下可化解蒙汗药效。回去后立刻服下，莫让人看出破绽。”
沈清弦换好衣裳，将腰牌和竹签贴身藏好。临别时，陈六忽然叫住她：“姑娘。”
她回头。
“沈大人临终前，”陈六声音哽咽，“让我们带话给您……他说，‘告诉清弦，爹不后悔。这条路，总要有人走。’”
泪水瞬间涌上眼眶。沈清弦咬紧牙关，深深一礼，转身走入密道。
黑暗中，她听见自己的心跳，一声声，沉重而坚定。
父亲，女儿会走下去。
这条您未走完的路，女儿会替您走到底。
密道出口在井壁，她攀着湿滑的石壁爬出时，东方已泛起鱼肚白。陆府的后墙就在不远处，两个婆子靠在门上打盹。
她悄然翻墙而入，回到偏院。春杏守在窗边，见她回来，长长松了口气。
服下解药，换回寝衣，躺回床上时，天色已大亮。门外传来婆子的哈欠声，新的一天开始了。
而沈清弦知道，昨夜那一场生死追杀，只是风暴的前奏。
腰牌在怀中发烫，像一团燃烧的火。
北戎影卫已入京城。
那份割地盟约，她必须拿到。
而陆明轩……她睁开眼，看着帐顶绣着的缠枝莲纹。
该收网了。
北戎影卫潜入京城意欲何为？那份关乎江山社稷的割地盟约，沈清弦要如何从机关重重的陆府书房取出？陈六和周掌柜这些父亲留下的暗桩，是否全然可信？而陆明轩今日见她“安睡”整夜，会否起疑？更关键的是——三皇子与北戎的阴谋，究竟进行到了哪一步？太子和萧执，又是否知晓这一切？黎明到来，更大的风暴正在酝酿……