寅时三刻，更鼓声穿透陆府高墙。
沈清弦在偏院窄床上醒来，指尖触到枕下那枚羊脂白玉佩，冰凉的触感让她彻底清醒。回陆府已七日，太子赐下的“养伤恩典”期限将尽，今日是她该重新出现在陆府众人面前的日子。
也是典妾契约上，最后三个月的开端。
窗外天色灰蒙蒙的，秋雨又淅淅沥沥下起来。她起身梳洗，铜镜里的女子眉眼沉静，眼底却藏着经了风霜的韧劲。扬州一行、官道截杀、东宫密谈……这些经历在她身上刻下了看不见的痕迹。如今再看陆府这方狭小天地，竟觉得像个精致的囚笼。
“姨娘醒了？”丫鬟春杏推门进来，手里捧着今日要穿的衣裳——一件半旧的藕荷色襦裙，料子是前年京城已不流行的花样。这是陆夫人特意吩咐的，“既回来了，就该守着本分”。
沈清弦看了一眼，没说什么，任由春杏替她更衣。梳头时，春杏压低声音道：“今早奴婢去大厨房取热水，听见管事的说，夫人昨夜又发了脾气，摔了一套茶具。”
“为了何事？”
“好像……是为了城外庄子上的账目。”春杏顿了顿，“还提到姨娘的名字。”
沈清弦对着镜子簪上一支素银簪子：“知道了。”
她当然知道陆夫人在恼什么。扬州周崇的账册虽已上交太子，但她私下誊抄了其中涉及陆家的部分——三年来，陆明轩通过张诚的关系，在江南盐、茶、丝绸三桩生意里抽成，数额之大足以让陆家跌入万劫不复。这些账目，她已分批藏在了京城七个不同的地方。
这是她的护身符，也是催命符。
辰时正，沈清弦踩着湿漉漉的青石板路走向正堂。秋雨绵绵，廊下仆妇们聚在一处低声议论，见她来了又立刻散开，眼神里带着好奇与戒备。
正堂里炭火烧得正旺，陆夫人王氏端坐主位，陆明轩坐在下首喝茶。柳依依也在——她如今已是陆府常客，坐在陆夫人身侧，正细声说着什么，逗得王氏露出笑意。
“妾身给夫人请安，给大人请安。”沈清弦福身行礼，姿态恭顺。
堂内静了一瞬。
陆明轩放下茶盏，目光落在她身上。这个被他用五百两银子买回来的典妾，此刻垂首而立，姿态卑微，可他总觉得有什么不一样了。从扬州回来后的沈清弦，像一把收入鞘中的剑，敛了锋芒，却更让人不安。
“起来吧。”王氏淡淡道，脸上没什么表情，“病可大好了？”
“托夫人的福，已无大碍。”
“既好了，就该想着如何侍奉夫君、打理家事。”王氏话锋一转，“你不在这些日子，依依常来陪我说话，还帮着料理了中秋宴席的采买。这才是懂事的样子。”
柳依依柔声道：“伯母过奖了。清弦姐姐才从扬州回来，车马劳顿，该多歇歇才是。”她看向沈清弦，眼中是真切的担忧，“姐姐脸色还有些苍白，可是路上受了风寒？”
好一场戏。沈清弦心中冷笑，面上却温顺道：“劳妹妹挂心，只是路途遥远，有些疲倦罢了。”
陆明轩忽然开口：“太子殿下留你在宫中养伤，是莫大的恩典。殿下可还说了什么？”
来了。沈清弦抬眸，对上陆明轩探究的眼神：“殿下只说让妾身好好休养，旁的……并未多言。”
“哦？”陆明轩手指轻敲桌面，“我听说，张诚通敌的案子，是你递的账册？”
堂内空气一凝。王氏手中的茶盏轻轻一颤，柳依依也屏住了呼吸。
沈清弦心中念头飞转。陆明轩这是在试探——试探她知道了多少，试探太子对她的态度，也试探她会不会反咬陆家一口。
“大人说笑了。”她垂下眼睑，“妾身一个深宅妇人，哪懂什么朝堂大事。不过是周夫人托妾身带封信给京中故旧，妾身见信上火漆完好，不敢擅拆，便交给了殿下身边的侍卫。具体是何内容，妾身……实在不知。”
半真半假，恰到好处。她确实没有拆信——因为周崇给的根本不是一封信，而是账册和密信两样东西。但这话说出来，反而显得她无知又怯懦。
陆明轩盯着她看了片刻，忽然笑了：“也是，你一个妇道人家，能懂什么。”他语气缓和下来，“不过此次你阴差阳错立了功，也是陆家的体面。夫人，清弦既回来了，月例银子按姨娘的份例发吧，再拨个小丫鬟过去伺候。”
王氏脸色一僵，却不得不应下：“是。”
柳依依指甲掐进了掌心，脸上笑容却更甜了：“恭喜姐姐。”
从正堂出来时，雨下得更大了。沈清弦撑着一把旧油纸伞，刚走到回廊转角，就听见身后有人唤她。
“清弦姐姐留步。”
柳依依追了上来，身后丫鬟捧着食盒。她亲热地挽住沈清弦的手臂：“姐姐刚回来，妹妹特地让厨房炖了燕窝粥，送去偏院却听说姐姐来请安了。正好，咱们一道回去。”
沈清弦任由她挽着，两人并肩走在廊下。雨水顺着瓦檐滴落，在青石板上溅起细碎的水花。
“姐姐在扬州，可见到什么有趣的事？”柳依依状似无意地问，“我听说扬州繁华，比京城也不差呢。”
“整日在周府后宅，能见什么。”沈清弦淡淡道，“倒是妹妹，我听说前些日子三皇子府上设宴，妹妹一曲惊鸿舞，得了贵妃娘娘夸赞？”
柳依依脸色微变，随即笑道：“不过是侥幸罢了。贵妃娘娘仁厚，不嫌我舞技粗陋。”她顿了顿，声音压低几分，“说起这个，姐姐可知……张诚的案子，牵连甚广。如今朝中人心惶惶，连三皇子殿下都闭门谢客了。”
沈清弦脚步不停：“朝堂之事，不是我们该议论的。”
“姐姐说的是。”柳依依叹了口气，“只是我这心里总是不安。张诚与朝中多位大人都有往来，万一……万一牵连到陆大哥可怎么好？”
她说着，眼圈竟红了：“陆大哥寒窗苦读多年，才走到今日。若因旁人牵连，毁了前程，我……我真不知该如何是好。”
沈清弦停下脚步，看向她。柳依依眼中泪光盈盈，情真意切，任谁看了都要动容。
“妹妹多虑了。”沈清弦轻轻拍了拍她的手，“陆大人为官清正，与张诚不过是同僚之谊，能有什么牵连？再说了，太子殿下明察秋毫，不会冤枉好人的。”
柳依依拭了拭眼角：“但愿如此。”她忽然想起什么似的，“对了，明日是初一，我要去城外观音寺上香，为陆大哥祈福。姐姐可要同去？”
观音寺。沈清弦心中一动。那是母亲生前常去的寺庙，寺中有一棵百年银杏，秋日落叶如金。更重要的是——沈七留给父亲的暗号里，第一个接头地点，就在观音寺的碑林。
“妹妹有心了。”她轻声道，“我也正想去给母亲上柱香。”
是夜，偏院烛火摇曳。
沈清弦打发走春杏，独自坐在窗前，手中摩挲着那枚玉佩。窗外秋雨敲打着芭蕉叶，声声入耳。
白日里陆明轩的试探、柳依依的邀约、王氏隐忍的怒气……一桩桩在脑海中闪过。典妾契约还剩三个月，陆家绝不会轻易放她走。五百两银子买来的棋子，用了三年，知道了太多秘密，要么永远闭嘴，要么永远囚禁。
可她两个都不选。
她从妆匣底层取出一张泛黄的纸——典妾文书的副本。三年前，她被迫按下的手印旁，是陆明轩遒劲的签名和陆府的朱红印章。这张纸曾是她耻辱的象征，如今却成了她破局的关键。
因为她在扬州时，已暗中在这张文书上动了手脚。用特制的药水，在纸张背面写下了几行小字，记录着陆家三年来通过她转移的几笔黑账。一旦见光，这就是陆明轩贪墨的铁证。
但这还不够。她要的不仅是脱身，更是要陆家从此再不能翻身。
窗外忽然传来极轻的叩击声，三长两短。
沈清弦立刻吹灭蜡烛，推开后窗。一个黑影悄无声息地翻进来，单膝跪地：“属下沈七，见过小姐。”
来人是个四十余岁的中年男子，面容普通，唯有一双眼睛锐利如鹰。他手中捧着一个油布包裹：“老爷生前留下的东西，属下守护了七年，今日终于能交到小姐手中。”
沈清弦接过包裹，入手沉重。打开一看，里面是几本账册、一叠地契、还有一封火漆完好的信。
“这些是……”
“老爷在江南的暗产。”沈七低声道，“三家绸缎庄、两处茶山、一座盐引，还有分布在各地的十七个暗桩名单。老爷出事前三个月，已将这些东西转入地下，用的是小姐的生辰八字做密契。”
沈清弦手指微颤。父亲竟在那个时候，就已为她铺好了后路。
“吾儿清弦，若你见此信，为父大抵已不在人世。莫悲，莫恨。沈家之祸起于贪狼环伺，为父早有预感。所留薄产，可作你立身之基。另，东宫可信，但不可全信；萧王可用，但不可依附。汝当自成一方天地，方不负沈家风骨……”
信未读完，泪水已模糊了视线。
沈七静静等她平复，才道：“小姐，老爷还留了一句话让属下转达：”他抬起头，一字一句，“‘三年典妾期满之日，便是沈家重见天日之时。’”
沈清弦擦干眼泪，眼中燃起熊熊火焰。
“沈叔，”她声音坚定，“我要在三个月内，做完三件事。”
“请小姐吩咐。”
“第一，将我手中的陆家罪证，分七路送出京城，藏于安全之处。”
“第二，联系父亲留下的暗桩，我要知道如今朝堂各方势力的真实动向——特别是三皇子余党、北戎暗桩，以及……兵部尚书赵志。”
“第三，”她看向窗外沉沉的夜色，“为我准备一个新的身份。三个月后，我要‘死’在陆府，然后以全新的面目，回到这个京城。”
沈七眼中闪过赞赏：“属下领命。”
他又从怀中取出一枚小小的印章：“这是老爷为小姐准备的私印。从今日起，江南沈氏暗产，全由小姐调度。”
沈清弦接过印章，触手温润。印章底部刻着四个小篆：清弦自立。
好一个“自立”。
送走沈七后，她重新点亮蜡烛，展开父亲留下的暗桩名单。一个个名字看过去，有商贾、有文人、有退隐的官员，甚至还有宫中的内侍。
这是一张网。父亲用二十年织成的网，如今交到了她手中。
雨渐渐停了，云层缝隙里透出一缕月光。沈清弦推开窗，深深吸了一口清冷的空气。
三个月。
她要在这三个月里，完成一场完美的金蝉脱壳。要看着陆家在她布下的局中步步深陷，要看着那些仇人在自以为胜利时跌入深渊。
然后，她将带着沈家的传承、父亲的期望、还有自己这三年来磨砺出的锋芒，以崭新的姿态，重新踏入这个权力的棋局。
远处传来打更声：亥时到了。
夜还很长。但黎明，终究会来的。