雨势在黎明前渐歇，但山路依然泥泞难行。萧执一手控缰，一手护着怀中的沈清弦，黑色骏马在山道上疾驰如风，身后二十余骑亲卫紧紧跟随。
沈清弦靠着萧执的胸膛，能听见他沉稳有力的心跳，也能感觉到他手臂环抱的力度。雨水打湿了他们的衣衫，夜风寒冷刺骨，但这个怀抱却异常温暖。她微微侧头，看见萧执紧抿的唇线和下颌坚毅的轮廓——他在担忧，也在决断。
“王爷，”她低声问，“我们来得及吗？”
“必须来得及。”萧执的声音在她头顶响起，“张诚敢通敌，朝中必有人配合。三天后军械起运，若真到了北戎手里，北疆危矣。”
沈清弦明白这个道理。她想起父亲生前常说：“国若不安，家何以存？”沈家灭门虽是私仇，但张诚通敌却是国祸。这一刻，她忽然明白，她的复仇之路，不知何时已与这个国家的命运纠缠在一起。
天边泛起鱼肚白时，他们终于出了山区，踏上通往京城的官道。萧执勒马稍歇，亲卫们散开警戒。他扶着沈清弦下马，递给她一个水囊。
“喝点水，我们稍作休整。”他看着她苍白的脸，“还能撑住吗？”
沈清弦点头，接过水囊喝了几口。冰冷的水让她精神一振。她看向京城方向——那座囚禁她、也成就她的城池，在晨雾中若隐若现。
“王爷，”她忽然问，“回京后，殿下若问起你我同行之事……”
“一切有我。”萧执打断她，“你只需如实禀报账册和周崇的信。其他的，我来应对。”
他说得笃定，但沈清弦知道没那么简单。太子命令她远离萧执，如今他们不仅私下见面，还一起回京，这已经触犯了太子的底线。
正想着，前方探路的亲卫快马回报：“王爷，前方五里，有官兵设卡盘查！”
萧执眼神一冷：“多少人？谁的兵？”
“约百余人，看旗号是……京畿卫戍营。”
京畿卫戍营，直属于兵部。而兵部尚书，正是张诚的门生。
“来得真快。”萧执冷笑，“张诚这是狗急跳墙了。”
“我们绕路？”沈清弦问。
“绕不开。”萧执翻身上马，伸手将她拉上来，“京畿卫戍营既然出动，所有通往京城的路都会被封。唯一的办法——”他看向亲卫，“强闯。”
亲卫们齐齐拔刀，眼中毫无惧色。萧执将沈清弦护在怀中，沉声道：“跟紧我，无论如何不要下马。”
官道上的关卡设在一处隘口，两侧是陡坡，易守难攻。百余名官兵持械而立，为首的是个满脸虬髯的校尉，见萧执一行人驰来，他抬手示意：“止步！奉兵部令，缉拿江洋大盗，所有人下马受检！”
萧执勒马，冷冷看着那校尉：“你可知本王是谁？”
校尉显然认得他，脸色微变，但依然强硬：“卑职自然认得王爷。但军令在身，请王爷恕罪。还请王爷和这位姑娘下马，接受盘查。”
他特意看向沈清弦，眼中闪过一丝贪婪——那是看到猎物的眼神。
萧执笑了。那笑容冰冷，带着杀气：“若本王说不呢？”
校尉后退一步，手按刀柄：“那……就休怪卑职无礼了！放箭！”
两侧山坡上突然冒出数十名弓弩手，箭矢如雨般射下！萧执的亲卫立刻举起盾牌，但仍有几人中箭落马。
“冲过去！”萧执厉喝，一马当先冲向关卡。他手中长剑舞动如风，将射来的箭矢一一击落。沈清弦被他紧紧护在怀中，只听耳边箭矢破空声、刀剑碰撞声、惨叫声不绝于耳。
一名官兵挥刀砍向马腿，萧执侧身一剑刺穿对方咽喉。另一人从侧面扑来，想将沈清弦拽下马，被她用银簪狠狠刺中眼睛。
血花飞溅。沈清弦的手在抖，但她咬着牙，再次刺出。这一刻，她不再是那个深闺女子，而是为了活下去、为了报仇、为了阻止一场国难而战的战士。
萧执的亲卫都是百战精锐，虽然人数处于劣势，但战力惊人。不到一盏茶时间，关卡就被冲开一道缺口。萧执策马冲过，亲卫们紧随其后。
那校尉见状，嘶声喊道：“放火箭！烧死他们！”
一支支火箭射向路旁的草堆——那里显然事先泼了火油，瞬间燃起熊熊大火，封住了去路。马匹受惊，嘶鸣着人立而起。
“王爷小心！”一名亲卫扑过来，用身体挡住了射向萧执的冷箭。
萧执眼睛红了。他勒马转身，看向那校尉，一字一句道：“你找死。”
他从马鞍旁抽出一张铁胎弓，搭箭，拉满——弓弦如满月，箭尖对准了校尉。那校尉想躲，但萧执的箭太快、太准，一箭穿喉！
校尉瞪大眼睛，捂着喷血的喉咙倒下。官兵们见状，顿时乱了阵脚。
“走！”萧执不再恋战，策马冲向火墙。骏马长嘶，飞跃而过，火星四溅。亲卫们纷纷效仿，但仍有几人被火墙阻挡，陷入重围。
沈清弦回头看去，只见那些留下的亲卫背靠背作战，血染战袍，却无一人后退。他们用生命，为主子争取了时间。
泪水模糊了她的视线。她紧紧抓住萧执的衣襟，将脸埋在他胸前。
这就是代价。复仇的代价，权力的代价，活着的代价。
午时，东宫。
太子李宸正在批阅奏折，忽听侍卫急报：“殿下，萧王爷求见，说有十万火急之事！”
“萧执？”李宸眉头一皱，“他不是在王府养伤吗？让他进来。”
萧执带着沈清弦走进书房时，两人都满身血污，形容狼狈。李宸见状，眼中闪过讶色，挥手屏退左右：“怎么回事？”
“殿下，”萧执单膝跪地，“臣有罪，但事态紧急，不得不擅离职守，带沈姑娘回京。”
沈清弦也跪下，双手呈上账册和周崇的信：“殿下，江南盐运副使周崇留下账册和密信，揭发户部尚书张诚通敌叛国，欲将一批军械卖予北戎。军械三日后起运，请殿下速做决断！”
李宸霍然站起：“什么？！”
他快步上前，接过账册和信，快速翻阅。越看脸色越沉，看到最后，一掌拍在桌上：“好个张诚！好个通敌叛国！”
账册上记录着张诚与江南官员十年来的贪墨往来，而周崇的信则详细说明了军械走私的计划：以剿匪为名，从兵部调拨三千套盔甲、五千张强弓、十万支箭矢，由张诚的心腹押运至北疆，实则转交给北戎接头人。时间就在三天后，地点在雁门关外三十里的黑风谷。
“殿下，”萧执沉声道，“臣回京途中，遭京畿卫戍营拦截。张诚显然已经知道事情败露，正欲杀人灭口。”
李宸眼神冰冷：“京畿卫戍营……兵部尚书赵志是他的门生。”他看向萧执，“你带了多少人回京？”
“二十亲卫，折损过半。”
“够了。”李宸走到书案后，取出虎符和一道空白手令，快速书写，“萧执听令：本王命你持此虎符，即刻前往北衙禁军大营，调三千精锐，星夜赶往雁门关。务必截住那批军械，擒拿所有涉案人员。若有反抗，格杀勿论！”
“臣遵旨！”萧执接过虎符和手令。
“沈清弦，”李宸看向她，“你此次立下大功。但——”他话锋一转，“本王让你远离萧执，你为何违令？”
沈清弦伏地：“妾身知罪。但当时情况危急，若无萧王爷相救，妾身已命丧扬州。账册与密信也将落入张诚之手。妾身愿受任何责罚，只求殿下先处理通敌大案。”
李宸盯着她看了许久，忽然笑了：“你倒是会说话。”他摆摆手，“罢了，功过相抵。你先在宫中歇下，待此事了结，本王自有安排。”
“谢殿下。”
萧执看了沈清弦一眼，眼中有关切，也有不舍。但他知道军情紧急，不能再耽搁。对李宸行了一礼，转身大步离去。
李宸看着他的背影，又看看跪在地上的沈清弦，眼中神色复杂。
沈清弦被安置在东宫的一处偏殿。宫女送来干净衣裳和热水，她洗漱更衣后，坐在窗边发呆。窗外是东宫的花园，秋菊开得正盛，但她的心却无法平静。
张诚通敌，军械走私，北疆安危……这些事像巨石压在她心头。而萧执此刻正奔赴雁门关，前路凶险难测。
她想起雨夜中那个怀抱，想起官道上他护着她的手臂，想起他离去时那深深的一眼。
心中有什么东西，正在悄然改变。
傍晚时分，李宸来了。他换了常服，屏退左右，在沈清弦对面坐下。
“在想什么？”他问。
沈清弦回过神，连忙起身行礼：“妾身……”
“免礼。”李宸示意她坐下，“这里没有外人，不必拘礼。”
他看着她，忽然道：“你很像你父亲。”
沈清弦心头一跳。
“沈文渊，当年是本宫的启蒙老师之一。”李宸缓缓道，“他教本宫读书，教本宫为君之道。后来……他被陷害，沈家满门抄斩。本宫那时还小，无力相救。”
他眼中有着深深的遗憾：“这些年来，本宫一直在查当年的事。陆明轩、三皇子、还有朝中一些人……本宫都知道。但时机未到，不能动。”
沈清弦手指微微颤抖。原来太子什么都知道。
“殿下……”她声音哽咽。
“你父亲临终前，托人给本宫带了一句话。”李宸看着她，“他说：‘若有机会，请照拂小女清弦。’本宫答应了。”
泪水终于滑落。沈清弦伏地痛哭。两年的隐忍，两年的算计，两年的孤独……在这一刻，终于找到了一个可以倾诉的人。
李宸没有扶她，只是静静等她哭完。等她抬起头，他才道：“现在你明白，为何本宫要选你了吗？”
沈清弦点头。不只是因为她恨，更因为她父亲。
“张诚的案子，会让朝堂震动。”李宸道，“三皇子虽然失势，但他的余党还在。张诚一倒，这些人要么狗急跳墙，要么蛰伏更深。本宫需要一个人，继续挖出这些毒瘤。”
“殿下的意思是……”
“你父亲生前，在江南经营多年，留下了一些人脉和暗线。”李宸从袖中取出一枚玉佩，“这是你父亲的旧物。持此玉佩，去江宁‘沈氏药堂’，找一个叫沈七的人。他会告诉你该怎么做。”
沈清弦接过玉佩。那是一枚羊脂白玉佩，正面雕着竹纹，背面刻着一个“沈”字——正是父亲生前常戴的那枚。
“殿下，”她握紧玉佩，“妾身……能问一个问题吗？”
“问。”
“萧王爷他……”她顿了顿，“殿下为何让妾身远离他？”
李宸沉默了。许久，他才道：“萧执是本宫的皇叔，也是本宫最信任的人。但正因如此，本宫不能让他卷入太深。他的身份特殊，若与沈家旧案牵扯过多，会引起朝野非议，也会让某些人更警惕。”
他看着沈清弦：“而且，他对你的心思，本宫看得出来。但沈姑娘，你要明白——你现在是本宫的棋子，也是本宫的利刃。儿女私情，会让人软弱，会让人犯错。”
沈清弦垂下眼睑：“妾身明白。”
“不，你不明白。”李宸站起身，走到窗边，“等张诚的案子了结，本宫会给你一个新的身份，让你光明正大地站在人前。届时，你是继续做本宫的利刃，还是选择别的路……本宫给你选择的机会。”
他转身，深深看了她一眼：“但在那之前，做好你该做的事。也记住本宫的话——离萧执远一点，是为了你们好。”
说完，他离开了偏殿。
沈清弦独自坐在窗边，看着手中的玉佩。月光透过窗棂照进来，在玉佩上投下淡淡的光晕。
父亲，女儿终于……离真相更近了一步。
窗外忽然传来极轻的叩击声。她走到窗边，推开窗——一只信鸽停在窗台上，腿上绑着一个小竹筒。
她取下竹筒，倒出一张纸条。三个字，却是萧执的笔迹：
“安，勿念。”
她将纸条紧紧攥在掌心，贴在胸口。
夜风吹过，带来深秋的寒意。但她的心中，却燃起了一簇小小的、坚定的火苗。
这局棋，她还要继续下下去。
为了父亲，为了沈家，也为了……那些值得守护的人和事。
远处传来更鼓声：三更天了。
而黎明，总会到来。