玉娘的脸色在灯笼昏黄的光线下，白得像宣纸。
她盯着沈清弦看了足足三息，忽然侧身：“姑娘请进。”
语气平静，但沈清弦看见她袖口在微微颤抖。
听雨轩内院不大，却布置得极雅致。回廊下挂着几串风铃，秋风吹过，发出清脆的声响。正屋窗边摆着一架古琴，琴弦还在微微颤动——方才的琴声就是从这里传出的。
玉娘引沈清弦进了屋，屏退丫鬟，亲手掩上门。转身时，她眼中已经恢复了平静：“沈姑娘请坐。不知姑娘从京城来，所为何事？”
沈清弦没有坐。她看着玉娘的眼睛，直接道：“周崇周大人，现在何处？”
玉娘的手指绞紧了衣袖：“妾身……不知姑娘在说什么。”
“玉娘姑娘，”沈清弦走近一步，压低声音，“周大人五日前递了告病的折子，但扬州城里，他名下的产业正在悄悄变卖，盛丰号的掌柜连夜出城。而你这听雨轩外，至少有三拨人在盯着——一拨在对面茶楼，一拨在街角糖人摊，还有一拨……”她顿了顿，“就在你这院墙外的柳树下。”
玉娘浑身一震，猛地抬头：“你……”
“我不是来害周大人的。”沈清弦从袖中取出那支东宫令牌，只亮了一瞬就收回，“但若周大人再躲下去，害他的人很快就会找上门。”
令牌的光泽在烛火下一闪而过。玉娘看清了上面的东宫印记，脸色更加苍白。她踉跄后退，扶住琴架才站稳：“你们……你们终于来了。”
这话里有话。沈清弦心头一动：“终于？有人告诉过你，我们会来？”
玉娘没有回答。她走到窗边，掀起窗帘一角，向外看了看，又迅速放下。转身时，眼中已有了决断：“周大人不在扬州。”
“在哪里？”
“三天前就出城了。”玉娘声音发颤，“走的水路，说是去江宁访友。但……”她咬了咬唇，“但他在我这里留了一样东西，说如果京城有人来找他，就把这样东西交给来人。”
沈清弦心跳加速：“什么东西？”
玉娘走到琴架旁，手指在琴底某处一按——一块木板弹开，露出一个暗格。她从里面取出一个油布包裹，双手递给沈清弦。
包裹不大，但很沉。沈清弦接过，打开油布，里面是一本蓝皮账册，还有一封信。口，她抽出信纸，借着烛光看去——
信是周崇亲笔，字迹潦草，显然写得很匆忙：
“见此信者，无论何人，请将此账册呈交太子殿下。此册所录，乃江南盐、漕、织三衙十年之弊，涉银逾五百万两，牵涉官员二十七人。其中三人，现仍在朝，位高权重。”
“崇自知罪孽深重，然多年来受制于人，如履薄冰。今三皇子失势，彼等欲杀我灭口，不得已假病潜藏。若殿下愿保我全家性命，崇愿出堂作证，指认所有罪证。”
“另，彼等近日将有动作，或与北疆军饷有关。详情在册末。”
“周崇绝笔。”
沈清弦看完信，手心全是冷汗。五百万两，二十七名官员，还有北疆军饷——这比她想象的还要严重得多。
她翻开账册。里面密密麻麻记录着时间、人名、款项，每一笔都触目惊心。几页，她看到了三个熟悉的名字——
工部侍郎陈望、都察院左副都御史刘瑾、还有……户部尚书张诚。
张诚！那个刚刚办过寿宴、收过玉观音的张诚！
沈清弦脑中一片空白。寿宴上太子亲自到场，张诚表现得恭敬顺从，可现在账册显示，他竟是江南贪腐案的核心人物之一！
“姑娘？”玉娘见她脸色不对，轻声唤道。
沈清弦合上账册，深吸一口气：“周大人走前，还说了什么？”
“他说……”玉娘眼中含泪，“他说如果等不到京城的人，就让我带着账册去江宁慈恩寺，找了空大师。”
慈恩寺。了空大师。萧执给她的最后退路。
沈清弦心中一震。周崇也知道慈恩寺？他和萧执是什么关系？
“周大人和慈恩寺的住持很熟？”她问。
“妾身不知。”玉娘摇头，“周大人只说，了空大师是他的故交，可以信任。”
外面忽然传来一声猫叫。
不，不是猫叫——是信号。沈清弦在陆府时听过类似的声音，那是夜行人互相联络的暗号。
她猛地看向窗外。玉娘也听见了，脸色煞白：“他们……他们来了。”
沈清弦迅速将账册和信重新包好，塞进怀中。她拉住玉娘的手：“这院子有后门吗？”
“有，在厨房后面，通往后巷。”玉娘声音发抖，“但外面……”
“外面有人盯着，我知道。”沈清弦从袖中取出那支哨箭，塞给玉娘，“你拿着这个，从后门走，去悦来客栈找赵将军。拉响哨箭，他会保护你。”
“那姑娘你呢？”
“我引开他们。”沈清弦将玉娘推向厨房方向，“快走！”
玉娘咬牙点头，提着裙摆向后院跑去。沈清弦则迅速吹灭屋里的蜡烛，从怀中取出一个小瓷瓶——是萧执给的解毒丹。她倒出一粒含在舌下，又将瓷瓶收好。
然后，她推开了正屋的门。
院子里，已经站着四个人。
不是之前监视的那些眼线，而是真正的杀手——黑衣蒙面，手中持刀，眼神冰冷如霜。他们见沈清弦出来，没有立刻动手，而是分散开，封住了所有去路。
“交出账册。”为首的一人开口，声音嘶哑难听。
沈清弦背靠着门框，手中握着银簪：“什么账册？”
“周崇留下的账册。”那人向前一步，“交出来，留你全尸。”
“如果我不交呢？”
“那就让你尝尝生不如死的滋味。”另一人冷笑，“听说你曾是陆明轩的宠妾？等我们玩够了，就把你卖到最下等的窑子里，让你……”
话未说完，沈清弦忽然动了。
她没有冲向任何一个杀手，而是猛地向侧方一扑，同时扬手洒出一把香粉——是玉簪夹层里的“千里香”。香粉在夜风中弥漫开，几个杀手下意识闭眼掩鼻。
就这一瞬间的耽搁，沈清弦已经滚到院墙边，翻身跃起，抓住墙头的老藤，用力一荡，翻了出去！
“追！”为首杀手怒喝。
沈清弦落地时崴了脚，但她顾不上疼，爬起来就往巷子深处跑。夜雨不知何时又下了起来，淅淅沥沥，打湿了她的衣裳，也模糊了视线。
身后脚步声越来越近。她咬着牙，拼命往前跑。这条巷子她白天观察过，尽头应该是个死胡同，但中间有个岔路……
岔路口到了。她毫不犹豫地转向左边——这是通往瘦西湖边的路，夜里应该没人。
可她错了。
岔路尽头，又站着三个人。同样的黑衣，同样的刀。
前后夹击。
沈清弦停下脚步，背靠着冰冷的墙壁，剧烈喘息。雨水顺着她的头发流下来，模糊了视线。她握紧银簪，指尖因为用力而发白。
“跑啊，怎么不跑了？”身后的杀手已经追了上来，将她围在中间。
七个人。七把刀。
沈清弦闭上眼，脑中飞快闪过无数念头：账册在怀里，不能落在这帮人手里；玉娘不知道有没有逃出去；赵将军听见哨箭了吗；还有萧执……
“动手。”为首杀手冷声道。
刀光举起。
就在这一瞬间，斜刺里忽然飞来数点寒星！
“噗噗噗——”利器入肉的声音接连响起。围在沈清弦身前的三个杀手同时闷哼，栽倒在地——每人咽喉上都插着一支短弩箭。
剩下四人霍然转身。
巷子另一头，一个身影撑着油纸伞，缓缓走来。伞沿压得很低，看不清脸，只看见一身青衫，和握着伞柄的、骨节分明的手。
“什么人？”杀手厉声问。
那人没有回答。他只是抬起伞，露出一张清俊的脸——约莫二十七八岁，眉目温和，像读书人多过像武者。但他手中那柄油纸伞的伞尖，正滴着血。
刚才那三支弩箭，是从伞柄里射出来的。
“江南夜雨，诸位何必动刀动枪。”那人开口，声音温润，“吓着这位姑娘了。”
“找死！”剩下四名杀手同时扑上。
青衫男子动了。
他的动作看起来不快，甚至有些悠闲。油纸伞在他手中旋转、开合、刺出，每一个动作都恰到好处地避开刀锋，又恰到好处地击中要害。
沈清弦看呆了。这不是武艺，这是艺术——杀人的艺术。
不到十息，四名杀手全部倒地。有的咽喉被伞尖刺穿，有的心口被伞骨折断，死得干净利落。
青衫男子收起伞，伞面上溅了几点血迹。他掏出一方素帕，仔细擦拭干净，这才看向沈清弦：“姑娘受惊了。”
“你……”沈清弦艰难开口，“你是谁？”
“在下姓谢，单名一个‘瑜’字。”男子微微颔首，“受人之托，来保护姑娘。”
“受谁之托？”
谢瑜笑了笑，没有回答。他走到那些杀手尸体旁，蹲下身检查，很快从一人怀中摸出一块腰牌。借着巷口微弱的灯光，沈清弦看清了腰牌上的字——
“张”。
户部尚书，张诚。
雨渐渐大了。
谢瑜撑开伞，走到沈清弦身边，将伞遮在她头顶：“姑娘，此地不宜久留。在下知道一个安全的地方，姑娘可愿随在下去？”
沈清弦没有动。她盯着谢瑜：“谢公子，你不说清楚是谁托你来的，我不会跟你走。”
谢瑜看着她，眼中闪过一丝无奈：“托在下的人说，如果姑娘问起，就说……”他压低声音，“‘慈恩寺的梅花茶，还是旧年味道’。”
慈恩寺。梅花茶。
沈清弦心头一震。这是萧执给的暗号，只有她和萧执知道。但谢瑜……他怎么会知道？
“萧王爷？”她试探着问。
谢瑜不置可否，只道：“姑娘，先离开这里。巡夜的官兵快来了。”
远处果然传来隐约的脚步声和吆喝声。沈清弦不再犹豫，跟着谢瑜拐进另一条巷子。谢瑜显然对扬州城很熟，左拐右绕，很快来到一处僻静的小院前。
院门虚掩。谢瑜推门进去，里面是个二进的小院，陈设简单但整洁。正屋亮着灯，一个老仆迎出来：“公子回来了。”
“嗯，准备热水和干净衣裳。”谢瑜对沈清弦道，“姑娘先洗漱一下，换身干衣裳。有什么事，稍后再说。”
沈清弦确实浑身湿透，又冷又累。她没有推辞，跟着老仆去了厢房。热水很快备好，她简单洗漱，换上了老仆准备的一套干净衣裙——是普通的棉布衣裳，但很合身。
回到正屋时，谢瑜已经泡好了茶。见她进来，他倒了一杯推过来：“姜茶，驱寒。”
沈清弦接过，暖意从掌心蔓延开来。她喝了一口，辛辣的姜味让她精神一振。
“现在，”她放下茶杯，“谢公子可以说了吗？”
谢瑜给自己也倒了杯茶，慢条斯理地抿了一口，才道：“在下确实是受萧王爷所托。三日前，王爷飞鸽传书，说姑娘可能会来扬州，让在下暗中保护。”
“三日前？”沈清弦皱眉，“那时我才刚离开京城。”
“王爷消息灵通。”谢瑜微笑，“他知道太子让姑娘南下查案，也知道这一路不会太平。所以在下提前到了扬州，等着姑娘。”
沈清弦心中涌起复杂情绪。萧执一直在关注她，甚至在太子眼皮底下安排了人保护。明警告过，让她离萧执远一点……
“谢公子和王爷是什么关系？”她问。
“故交。”谢瑜答得简短，“在下曾在北疆军中效力，受过王爷救命之恩。后来因伤退役，回到江南老家，做些小生意。”
他说的轻松，但沈清弦看得出来——能瞬间击杀七名杀手的人，绝不是“做些小生意”那么简单。
“那些杀手，”她换了个话题，“是张诚的人？”
“腰牌是张诚府的，但人不一定是。”谢瑜从怀中取出那块腰牌，放在桌上，“真正的死士，不会带这么明显的标识。这更像是……栽赃。”
“栽赃给张诚？”
“或者，是有人想让我们以为，是张诚要杀你。”谢瑜看着沈清弦，“姑娘手里，是不是有什么让某些人害怕的东西？”
沈清弦下意识按住怀中的账册。这个动作没有逃过谢瑜的眼睛。
“姑娘不必紧张。”谢瑜温声道，“在下对账册没兴趣，只是受命保护姑娘安全。但姑娘要明白——你手里的东西，已经让你成了很多人的眼中钉。张诚只是其中一个，还有更多的人，藏在暗处。”
“谢公子知道账册里有什么？”
“不知道，但能猜到。”谢瑜淡淡道，“周崇在江南经营多年，手里的把柄足够让很多人睡不着觉。现在他失踪了，账册在你手里，那些睡不着的人，自然想让你永远闭嘴。”
沈清弦沉默片刻：“周崇还活着吗？”
“不知道。”谢瑜摇头，“三天前他离开扬州，说是去江宁，但之后就没有消息了。在下派人去江宁打听过，没有找到。”
“那玉娘……”
“在下已经派人去接她了。”谢瑜道，“如果她顺利到了悦来客栈，赵将军会保护她。如果没有……”他没说完，但意思明确。
沈清弦心中一沉。她想起玉娘最后看她的眼神，那种绝望中带着一丝希望的眼神。自己，玉娘出了事……
“姑娘不必自责。”谢瑜仿佛看穿了她的心思，“这条路是她自己选的。从她成为周崇的外室那天起，就该想到会有这一天。”
话虽冷酷，却是事实。
外面雨声渐大，敲打着屋檐，像无数细密的鼓点。沈清弦看着跳动的烛火，忽然问：“谢公子，王爷还说了什么？”
谢瑜抬眼看她：“王爷说，如果姑娘遇到危险，就让姑娘去慈恩寺。但如果姑娘拿到了账册……”他顿了顿，“就让姑娘立刻回京城，将账册亲手交给太子。”
“为什么？”
“因为江南已经不安全了。”谢瑜神色凝重，“周崇失踪，张诚被牵扯，还有账册上那些名字……这些人一旦知道账册在姑娘手里，会不惜一切代价抢回来。而扬州，是他们的地盘。”
沈清弦明白他的意思。在京城，有太子庇护；在扬州，她孤身一人。
“可是赵将军那边……”
“赵将军会理解的。”谢瑜从怀中取出一封信，“这是王爷写给赵将军的信，姑娘可以带回去给他看。王爷在信中说明了一切，赵将军不会为难姑娘。”
沈清弦接过信。信封上没有字，但封口的火漆是萧执的私印。
“谢公子，”她抬起眼，“你为什么要帮我们这么多？”
谢瑜笑了。这是他今晚第一次真正的笑，眉眼弯起，温和得像江南的春风：“因为在下欠王爷一条命。也因为……”他看向窗外沉沉的夜色，“江南这潭水，太脏了。该有人来清清。”
三更天了。
雨还在下，没有停歇的迹象。老仆进来添了炭火，屋里暖和了些。沈清弦捧着已经凉了的姜茶，心中天人交战。
回京城，安全，但可能错过更多线索——周崇的生死、账册上那些人的下一步动作、还有萧执说的“北疆军饷”的事。
留在江南，危险，但或许能挖出更深的东西。而且，玉娘还在赵将军那里，她不能一走了之。
“姑娘，”谢瑜忽然开口，“在下多说一句。”
“公子请讲。”
“有时候，退一步不是懦弱，是智慧。”谢瑜看着她，“你现在回京城，把账册交给太子，太子就可以名正言顺地动手。那些想害你的人，反而不敢轻举妄动——因为动了你，就是和太子作对。”
他顿了顿：“但如果你留在江南，继续查下去，他们就会像今晚一样，一波接一波地来杀你。你能躲过一次两次，能躲过十次八次吗？”
沈清弦沉默。她知道谢瑜说得对。
“周崇可能还活着。”她低声道，“如果他死了，账册就是死证；但如果他还活着，他能指认更多的人，说出更多的秘密。”
“那也要他有命活到指认那天。”谢瑜淡淡道，“姑娘，周崇在江南经营二十年，根深蒂固。这样的人，说失踪就失踪，你以为只是巧合？”
沈清弦心头一凛。
是啊，周崇不是普通人。他是盐运副使，手握重权，身边护卫无数。这样的人，怎么会轻易失踪？
“除非是他自己不想让人找到。”她喃喃道。
“或者，”谢瑜接话，“是被更厉害的人控制了。”
两人对视，都在对方眼中看到了凝重。
就在这时，院外忽然传来急促的敲门声。三长两短，是约定的暗号。
谢瑜起身：“是在下的人回来了。”
他出去开门，很快带回一个浑身湿透的年轻人。那人见到沈清弦，愣了一下，随即对谢瑜低声道：“公子，出事了。”
“说。”
“悦来客栈被围了。”年轻人声音发颤，“是扬州府的官兵，说有江洋大盗逃进了客栈，要挨个房间搜查。赵将军和他们僵持着，但……但那位玉姑娘，不见了。”
沈清弦猛地站起：“什么？”
“官兵来的时候，赵将军让玉姑娘藏在床底暗格里。但等官兵走后，暗格里……没人了。”年轻人道，“赵将军现在还在找，但客栈内外都是官兵的眼线，他不敢大张旗鼓。”
玉娘失踪了。在官兵搜查的时候，从有赵将军保护的暗格里，消失了。
沈清弦只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。她想起玉娘那双清澈的眼睛，想起她递过账册时颤抖的手。
“赵将军还说了什么？”她强迫自己冷静下来。
“将军说，让姑娘立刻离开扬州。”年轻人从怀中取出一张纸条，“这是将军让带给姑娘的。”
“速归，勿念。”
字迹潦草，显然写得很急。而且……这字迹，不是赵将军的。
她抬起头，看向谢瑜：“这不是赵将军的字。”
谢瑜接过纸条看了看，脸色微变：“这是……调虎离山。”
话音刚落，院墙外忽然亮起无数火把。
“里面的人听着！扬州府办案，速速开门！否则，格杀勿论！”
火光照亮了半个夜空。雨幕中，官兵的身影密密麻麻，将小院围得水泄不通。
沈清弦看向谢瑜。拔出了伞中剑，对她微微一笑：
“姑娘，看来我们走不了了。”
玉娘神秘失踪，悦来客栈被围，赵将军生死未卜。沈清弦与谢瑜被困小院，扬州府官兵深夜围捕，显然是有人设局。账册在手却成烫手山芋，周崇失踪之谜未解，张诚背后是否还有黑手？谢瑜的真实身份、萧执的暗中布局、太子的江南棋局，在雨夜中交织成更危险的网。下一章，围捕之局如何破解？玉娘下落何方？沈清弦能否带着账册全身而退？而扬州府官兵的到来，究竟是真正的官府行动，还是另一场杀人灭口的伪装？火把映照雨夜，生死一线间。