柳依依“病逝”的第七日，静园收到了正式的讣告。
青黛将那张素白的帖子放在桌上时，语气平淡：“刑部大牢那边传来的消息，说是急症突发，救治不及。三皇子府那边……没有反应。”
沈清弦拿起帖子。纸张粗糙，墨迹敷衍，连个像样的印章都没有——显然，太子连表面功夫都懒得做了。一个罪女死在狱中，无人会追究，也无人敢追究。
“知道了。”她将帖子丢进炭盆，看着它蜷缩、变黑、化作灰烬。
窗外在下雨。秋雨绵绵，敲打着屋檐，发出单调的声响。那盆雪中春信在窗边静静开着，洁白的花瓣上凝结着细密的水珠，像未干的泪。
青萝端来午膳，小心翼翼地问：“姑娘，要不要……祭奠一下？”
“不必。”沈清弦拿起筷子，“人死如灯灭，祭奠给谁看？”
她吃得很少。不是悲伤，而是一种说不清的疲惫。柳依依死了，可她心里那个巨大的空洞，并没有被填满。反而像这秋雨一样，冰冷、潮湿、无孔不入。
午后，雨势渐小。青黛进来禀报：“姑娘，赵将军来了。”
沈清弦放下手中的书：“请。”
赵将军这次没有进院子，只在门外交代：“殿下有令，让姑娘准备一下，明日随本将南下。”
“南下？”沈清弦心头一紧。
“是。江南盐运使周崇上折告病，请求致仕。殿下怀疑其中有诈，命本将暗中查访。”赵将军压低声音，“姑娘熟悉江南情况，殿下命你同行，协助查证。”
这么快。柳依依尸骨未寒，太子的刀就已经指向下一个目标。
“妾身遵命。”沈清弦垂眸，“敢问将军，此行多久？去往何处？”
“先去扬州，再到江宁。短则一月，长则三月。”赵将军道，“姑娘只带随身衣物即可，其余自有人安排。明日卯时，城东码头，第三艘漕船。”
他顿了顿：“另外，殿下特意嘱咐——此行机密，不得与任何人透露，包括……萧王爷。”
最后三个字说得格外重。
沈清弦心中一凛，面上却不动声色：“妾身明白。”
送走赵将军，她回到屋里，看着窗外渐停的雨。南下江南，这是她重生后第一次离开京城。那里是沈家的故地，也是所有恩怨开始的地方。
她需要准备的东西不多，但有一件必须带上——那支萧执送的新玉簪。不是为情，是为防身。簪身中空的夹层里，她藏了一小包特制的香粉：遇水即化，遇火则燃，遇血……会变成剧毒。
青黛青萝帮她收拾行李时，她忽然问：“你们谁跟我去？”
两人对视一眼，青黛道：“奴婢随姑娘去。青萝留下看院子。”
“也好。”沈清弦点头。青黛沉稳，青萝机灵，这样的安排最合理——也最符合太子的监视需求。
收拾妥当，天色已暗。沈清弦让她们早些休息，自己则坐在灯下，铺开纸笔，给萧执写最后一封信。
不是用密语，而是用最普通的文字。
“明日南下，归期未定。江南多雨，望君珍重。勿念。”
她将信折好，没有封口，就放在书案上。如果太子的人要看，就让他们看。这封信坦荡到近乎挑衅——我在告诉你我要走，也在告诉你，我与他还有联系。
然后，她另取一张小笺，用密语写了一行字：“周崇告病，太子疑之。南下查访，或有变数。若三日后未得新讯，可查江宁‘云来客栈’。”
这张笺，她藏进了玉簪的夹层。
次日卯时，城东码头。
秋雾弥漫，河面上停着数十艘漕船，船工们吆喝着装卸货物，一派繁忙景象。第三艘漕船不大，看起来和普通货船无异，但沈清弦上船时就发现——船工们的脚步太稳，眼神太利，根本不是普通劳力。
赵将军已在舱内等候。他换了身商人打扮，见沈清弦进来，点头示意：“坐。船马上开。”
“将军，”沈清弦坐下，“妾身有一事不明。”
“说。”
“殿下让妾身协助查案，但妾身一介女流，如何查？查什么？”
赵将军看了她一眼：“周崇告病的折子是五日前递的，理由是老疾复发。但三日前，扬州城最大的盐商‘盛丰号’突然关门歇业，掌柜连夜出城。而盛丰号……是周崇小舅子的产业。”
他顿了顿：“殿下怀疑，周崇不是告病，是准备携款潜逃。或者更糟——他察觉到了什么，想销毁证据。”
“所以我们要赶在他行动之前，找到证据？”
“对。”赵将军从怀中取出一张地图，铺在桌上，“这是周崇在扬州的几处别院和产业。我们要查的，是他书房里的账册、密信，还有……他和京中哪些人有往来。”
沈清弦看着地图，心中快速盘算。周崇如果真准备逃跑，一定会先处理最要紧的东西。账册可能已经销毁，但密信……有些人舍不得毁。
“将军，”她抬眼，“周崇可有特别信任的人？比如师爷、管家、或者……外室？”
赵将军眼中闪过赞许：“有个叫玉娘的清倌人，住在瘦西湖边的‘听雨轩’。周崇每月都会去那里住两三日，风雨无阻。”
“清倌人……”沈清弦沉吟，“那或许是个突破口。”
船开了。漕船顺流而下，速度很快。沈清弦站在船头，看着京城的高墙楼阁渐渐远去，变成天边模糊的轮廓。
这是她重生后第一次离开那座囚笼般的城市。可她知道，前方等待她的，或许是更大的牢笼。
入夜后，船在运河一处港湾停泊。赵将军安排人在周围警戒，沈清弦则独自在舱内休息。她睡不着，便点起油灯，拿出那支玉簪把玩。
簪尾的兰花在灯光下泛着温润的光泽。她轻轻转动簪身，听到极细微的机关声响——夹层打开了。里面除了那张小笺，还有一小撮淡金色的香粉，是她之前特制的“千里香”。这种香粉气味极淡，但能附着在衣物上数月不散，用特制的药水可以显影。
或许，能用得上。
正想着，舱外忽然传来轻微的响动。不是风声，也不是水声——是有人上船。
沈清弦立刻吹灭油灯，闪身躲到舱门后。手摸向袖中的银簪，屏住呼吸。
舱门被轻轻推开一条缝。一个黑影闪入，动作轻捷如猫。就在沈清弦要出手的瞬间，那人低声道：“是我。”
是萧执的声音。
沈清弦松开银簪，但没点灯：“王爷怎么来了？”
萧执走到窗边，借着窗外微弱的月光看着她：“太子让你南下，为何不告诉我？”
“殿下有令，不得透露。”沈清弦平静道，“况且，王爷不是知道了吗？”
萧执沉默片刻：“周崇的事不简单。他告病是真，但不是因为病。”
“那是因为什么？”
“有人威胁他。”萧执压低声音，“三皇子虽然失势，但江南的根系还在。周崇手里握着太多人的把柄，现在三皇子倒了，有些人……想让他永远闭嘴。”
沈清弦心头一凛：“所以告病是假，保命是真？”
“可以这么说。”萧执走到她面前，“太子让你去查，是想借你的手，逼周崇交出那些把柄。但你要小心——周崇如果交出来，他自己也活不了；如果不交，太子不会放过他。无论哪种，你都会成为某些人的眼中钉。”
“王爷是来劝我回去的？”
“不。”萧执摇头，“我来是告诉你三件事。第一，周崇的书房里有个暗室，入口在书架第三排《盐政辑要》后面。暗室里有你要的东西，但也有机关，小心。”
“第二，”他从怀中取出一个小瓷瓶，“这是解毒丹，能解百毒。江南有些人……喜欢用毒。”
沈清弦接过瓷瓶：“第三呢？”
萧执看着她，月光下他的眼神复杂难明：“第三，如果遇到危险，去江宁城北的‘慈恩寺’，找住持了空大师。就说……‘故人之女，求一碗梅花茶’。”
沈清弦记住了。她将瓷瓶收好，忽然问：“王爷为何帮我这么多？”
萧执没有回答。他走到舱门边，回头看了她一眼：“因为江南的水，比你想象的深。沈姑娘，好自为之。”
他推门而出，消失在夜色中，像从未出现过。
沈清弦重新点起油灯，看着手中那个小瓷瓶。瓶身温热，还带着萧执的体温。她打开瓶塞，倒出一粒药丸——朱红色，有淡淡的药香。
她将药丸放回，收进贴身香囊。然后拿出纸笔，凭着记忆，开始画周崇书房可能的布局图。前世她虽未去过周府，但父亲曾描述过江南盐官的宅邸规制，大同小异。
画到一半，船身忽然剧烈摇晃起来。
外面传来急促的脚步声和吆喝声：“有水鬼！戒备！”
沈清弦心中一紧，迅速收起纸笔，将玉簪插回发髻。边，透过门缝往外看——
河面上，数十个黑影正从水中跃起，攀上船舷。他们黑衣蒙面，手中刀光在月光下泛着寒意。赵将军已经带人迎战，刀剑交击声、惨叫声、落水声混成一片。
这不是普通水匪。他们的动作太整齐，配合太默契，分明是训练有素的死士。
沈清弦握紧银簪，正要推门出去，忽然听见舱顶传来轻微的响动。她猛地抬头——舱顶的木板正在被撬开！
她迅速闪到角落，将油灯踢翻。舱内陷入黑暗的瞬间，一个人影从舱顶跳下，刀光直劈她刚才站立的位置。
沈清弦屏住呼吸，在黑暗中凭着声音判断对方的位置。那人一击不中，开始摸索着寻找。就在他靠近角落时，沈清弦突然出手——银簪直刺对方咽喉！
那人反应极快，侧身躲过，反手扣住她的手腕。两人在黑暗中缠斗，沈清弦力气不及，渐渐被压制。眼看刀锋就要落下，她忽然想起袖中的香粉——
她用力一扬，香粉撒了对方一脸。那人动作一滞，沈清弦趁机挣脱，一脚踢向对方膝盖。那人闷哼一声，单膝跪地。沈清弦不再恋战，转身冲出舱门。
甲板上，战斗已经接近尾声。赵将军浑身是血，但还站着。地上躺着七八具黑衣人的尸体，剩下的几个正在跳河逃跑。
“沈姑娘！”赵将军看到她，急步过来，“你没事吧？”
“没事。”沈清弦喘着气，“是什么人？”
赵将军脸色阴沉：“是冲着我们来的。他们知道这艘船，知道我们南下。”他看了一眼沈清弦，“姑娘在舱里遇到人了？”
“一个。被我伤了腿，应该跑不远。”
赵将军立刻吩咐手下搜查。很快，有人在船舱角落找到了那个黑衣人——他已经服毒自尽了，嘴角溢出黑血。
“死士。”赵将军蹲下身检查，“身上没有任何标识。但看这身手……”他抬起头，“不是普通势力养得起的。”
沈清弦心中雪亮。不是冲着赵将军，是冲着她来的。有人不想让她到江南，不想让她见到周崇。
这人是谁？三皇子余党？还是……江南那些怕被牵连的官员？
三日后，漕船抵达扬州。
扬州城比京城温润得多，即使已是深秋，依旧杨柳依依，河水潺潺。但沈清弦无心看景——他们一进城，就发现气氛不对。
街道上多了许多巡逻的官兵，城门处的盘查格外严格。赵将军出示了东宫令牌，才得以顺利入城。
“先去客栈。”赵将军低声道，“周崇那边……晚上再去。”
他们住进了城东的“悦来客栈”。客栈老板是个精瘦的中年人，见到赵将军时，眼神闪了闪，但很快恢复如常：“客官楼上请，天字三号房，已经备好了。”
进了房间，赵将军关上门，压低声音：“这客栈是东宫的产业，老板是自己人。但刚才他的反应……不太对。”
“将军怀疑有人盯着我们？”
“不是怀疑，是肯定。”赵将军走到窗边，掀开窗帘一角，“对面茶楼，二楼窗口，那个人已经坐了半个时辰了。”
沈清弦凑过去看。茶楼二楼靠窗的位置，坐着一个青衣书生，正在慢慢品茶，看似悠闲，但眼睛的余光一直扫向客栈这边。
“不止一个。”沈清弦低声道，“街角那个卖糖人的，手太干净了，不像常年做生意的。还有对面绸缎庄门口那个妇人，半个时辰换了三种姿势，却什么都没买。”
赵将军惊讶地看了她一眼：“姑娘好眼力。”
“在陆府待久了，自然学会了看人。”沈清弦淡淡道，“将军，我们被盯死了。今晚去周府，恐怕不容易。”
“那也要去。”赵将军咬牙，“殿下的命令，必须完成。”
沈清弦没再说话。她走到桌边，倒了杯茶，慢慢喝着。心中却在快速盘算：萧执说的暗室、周崇的保命手段、这些监视他们的人……这一切像一张巨大的网，而她正站在网中央。
唯一的破局点，或许就是那个玉娘。
“将军，”她放下茶杯，“今晚我去‘听雨轩’。”
“什么？”赵将军皱眉，“太危险了。”
“正因为危险，才更要去。”沈清弦抬眼，“那些人盯着我们，盯着周府，但未必会盯着一个清倌人。而且……”她顿了顿，“女子去见女子，总比男子去更不起眼。”
赵将军沉默良久，终于点头：“好。但我要派人暗中保护。”
“不必。”沈清弦摇头，“人越多，越容易暴露。我一个人去，反而安全。”
她说得笃定，赵将军也不好再坚持。只是在她出门前，给了她一支特制的哨箭：“遇到危险，拉响这个，我会立刻赶到。”
沈清弦接过，藏进袖中。
黄昏时分，她换了身普通的布衣，用头巾包住大半张脸，从客栈后门悄悄溜出。街上华灯初上，扬州城的夜市刚刚开始，人群熙攘，正好掩护她的行踪。
听雨轩在瘦西湖边，是一处雅致的独立小院。沈清弦到的时候，门前挂着两盏红灯笼，里面传来隐约的琴声。
她敲了敲门。片刻后，一个丫鬟开门：“姑娘找谁？”
“我找玉娘。”沈清弦压低声音，“就说……京城故人来访。”
丫鬟打量她几眼：“姑娘稍等。”
门重新关上。沈清弦站在门外，听着里面悠扬的琴声，心中忽然涌起一种不祥的预感。
门再次打开时，出来的不是丫鬟，而是一个面容清丽的女子。她约莫二十五六岁，穿着一身素白襦裙，头发松松挽着，只插了一支白玉簪。
“姑娘是……”玉娘看着她，眼神清澈中带着警惕。
沈清弦摘下头巾：“我姓沈，从京城来。想向姑娘打听一个人——周崇，周大人。”
玉娘的脸色瞬间变了。
沈清弦抵达扬州即遭监视，夜访玉娘遭遇未知反应。周崇告病背后的死亡威胁浮出水面，三皇子江南余党的反扑已经开始。萧执暗中示警、太子严令追查、神秘死士袭击、各方势力监视——沈清弦身处多重漩涡。玉娘的反应预示周崇处境危急，而沈清弦此行能否拿到关键证据？客栈外的眼线、暗处的杀手、即将见面的周崇（或其尸体）……下一章，听雨轩内的对话将揭开江南棋局第一层真相，而沈清弦也将面临南下后的第一次生死考验。